正平元年（451年）六月，平城東宮突然傳出了太子監國拓跋晃的死訊，幾天後匆匆葬入雲中金陵。
關於太子之死，《魏書》裡只有輕描淡寫的一句話:
戊辰，皇太子薨。壬申，葬景穆太子於金陵。
從《魏書》的描述來看，官方的結論是太子因病醫治無效，過早地離開了北魏臣民。從史書里似乎看不出什麼問題，但在同時期的江南卻流傳著另外一個故事版本：
《南齊書·魏虜傳》記載「晃後謀殺佛狸見殺」，這裡的「晃」就是太子拓跋晃，「佛狸」是指太武帝，他的小名叫佛狸伐。這句話的意思是太子拓跋晃策劃謀殺太武帝，計劃敗露被殺。
《宋書》、《宋略》等書都持此觀點。
這就有意思了，同一個人，兩種不同的死法，究竟是因病去世還是謀反被殺，到底誰在說謊呢？
這事兒還得從拓跋晃其人說起。
拓跋晃是太武帝長子，母親賀夫人。五歲時立為皇太子，拓跋晃從小記憶力驚人，讀書過目不忘，喜歡讀儒家經典和史書，對事情有自己的獨到見解，太武帝非常喜歡這個兒子。
太武帝當年很早就被父親明元帝立為太子，授予監國重任，讓他學習如何處理朝政，這也保證了北魏皇權的順利交接。太武帝即位後也模仿父親當初的做法，冊立皇長子拓跋晃為太子。
很明顯，太武帝這是在效法父親明元帝當年的做法，希望能延續明元帝開創的「太子監國」制度。
太武帝親征北燕時，任命太子錄尚書事，將他留在平城處理朝政，成了代理皇帝。幾年後，在出征北涼前夕，太武帝正式委任太子為監國攝政，名正言順走上了前台。
太武帝戎馬一生，常年征戰在外，留在平城的時間不多。這使得拓跋晃的太子留台在朝廷中的地位越來越高，善於察言觀色的官員們紛紛另擇明主，倒向東宮。
太子東宮勢力的強勢崛起打亂了朝廷里的權力秩序，無形中對太武帝的皇權構成了嚴重的威脅，朝野上下暗流涌動，山雨欲來風滿樓。
太武帝是個聰明人，東宮勢力的急速膨脹也引起了他的警惕，但他畢竟非常信任太子，兩人之間的權力衝突尚未到撕破臉的地步。但是有些事卻不是他們能掌控的，比如帝黨和東宮集團的內鬥。
這其中最具代表性的，就是帝黨的宗愛和東宮集團的給事仇尼道盛、侍郎任平城之間的衝突。
這三個人都不是省油的燈，宗愛是太武帝最寵信的宦官頭子；而仇尼道盛和任平成則是太子的寵臣，這場內鬥從一開始就是重量級的。
換句話說不是他們在斗，而是他們背後的太武帝和太子在斗。他們最多算是明爭，太武帝和太子才是暗鬥。
宗愛是個厲害角色。
他是《魏書•閹官傳》裡第一位出場的宦官，用老百姓的話說就是太監。太監亂政是古代中國政治生活里的一顆毒瘤，很多王朝都沒躲過這顆毒瘤，例如東漢、唐朝和明朝這三大代表性的朝代。
北魏雖然並不是閹禍最嚴重的朝代，但也出現過幾個擅權亂政的大太監頭子，這宗愛就是第一個。
宗愛這個人很神秘，神秘到沒人知道他的身世。
《魏書•宗愛傳》寫到宗愛身世時說了這樣一句話：「不知其所由來。」
就是說不知道這傢伙從哪裡冒出來的，身世不明，沒有人知道他的底細。不過從宗愛入宮的經歷來看，他極有可能是謀反大逆之人的子孫。因為在北魏，宮刑一般多用於謀反大罪者的家屬，從這裡看宗愛肯定不會是自願進宮的。
《魏書》裡也確認了這一點，宗愛傳記載宗愛早年因罪牽連入宮為奴。宗愛入宮之初的經歷，史書里並沒有隻言片語提及，我們很難了解他在那段時間裡的心路歷程。
但有一點可以肯定，入宮後的宗愛首要任務就是活下去。作為罪人子孫，又慘遭宮刑，宗愛心裡的憤懣可想而知，這是他一輩子難以啟齒的恥辱。
淨身入宮後的宗愛頓悟了，他明白自己在世俗社會裡的幸福生活戛然而止了，既然已經斷了世俗生活的念想，那就在宮裡活出個人樣來。在他具備「復仇」能力之前，他必須忍辱負重，咬緊牙關這在殘酷的皇宮裡活下去。
也許正是意識到這一點，入宮後的宗愛頗有自知之明，任勞任怨，苦活髒活累活都是他搶著干。在入宮後很長一段時間裡，他一直是處理瑣碎事務的低級小太監，平日裡他也會利用一切機會結交宮裡的太監們。因為人緣好，宮裡的大小太監都很信賴他，這是宗愛邁出的關鍵一步。
有了群眾基礎，接下來宗愛考慮的就是如何鹹魚翻身，改變自己的命運了。
他在尋找一個機會。
功夫不負有心人，不久後細心的宗愛終於發現了一個機會。
太武帝這人酷愛打獵，每次征戰回京都會領著一大幫親信出去打獵，打獵就要用到大量的馬匹，而這事兒正好歸宮裡負責。宗愛眼珠一轉，心裡有譜了。
以後的日子，宗愛特別關心皇家的狩獵活動，並且想方設法申請加入為狩獵提供服務的太監隊伍。
混進去後，宗愛得到了一個清洗馬匹、打掃馬廄的工作，說白了就是馬廄清潔工。馬廄里滿是污糞臭味，遇到盛夏時節，那真是臭氣熏天，一般人唯恐避之不及，宗愛卻幹得有聲有色。
每天他都早早起床，先去清理打掃馬廄里的糞便，沖洗馬槽，換上新鮮的草料。最後還要用心地梳理馬兒的鬢髮，經過他手清洗的馬匹都是精神抖擻，容光煥發。
宗愛的付出沒有白費，命運終於向他打開了幸運之門。
有一天，太武帝本人親自到馬廄來看他的坐騎，宗愛正好在裡面清掃。看到自己的坐騎被宗愛伺候得膘肥體壯，太武帝龍顏大悅，隨口對宗愛說：「幹得不錯，這次狩獵你隨朕去吧。」
宗愛心裡清楚這次隨駕狩獵是他翻身的絕佳機會，他一定要抓住機會，能不能改變命運就在此一舉了。
在前往獵場的路上，宗愛跑前跑後，表現得異乎尋常的勤快。在狩獵過程中，宗愛用心地把太武帝打下來的獵物存放在一起，逐一清點登記造冊。另外隨時關注太武帝的弓箭使用情況，一旦弓箭快用盡，他馬上就送去一批新的箭頭。
宗愛的表現令太武帝非常滿意，對他讚不絕口，一高興就提拔他做了中常侍。
熟悉《三國演義》的朋友應該對「中常侍」不陌生，在東漢末年，這中常侍那可是宦官里的大頭目。他們興風作浪，禍亂宮廷，釀成了著名的「十常侍之亂」，葬送了東漢王朝。
中常侍起源於西漢，最初多賜予皇帝的近臣、寵臣，是個虛職。到了東漢時，變為負責具體事務的實職，而且多由宦官擔任，久而久之便演變成了宦官們的代名詞。
魏晉時代吸取東漢滅亡的教訓，重用士人，宦官受到打壓，再沒有人擔任過中常侍一職。誰知進入北魏後，居然再次恢復了宦官擔任中常侍的舊制，由此不難看出太武帝對宗愛的器重和寵愛。
宗愛實在太能幹了，每次都能討得太武帝歡心，太武帝一琢磨，覺得這中常侍也不足以體恤宗愛的忠誠和勞苦，那怎麼辦呢？