在清代區別官員看等級最直觀的是官服「補子」，也就是在衣服胸前打一塊大大的「補丁」，補子圖案文官和武官不同，文官的圖案是飛禽，武官的圖案是走獸。各品級的官員動物圖案也不同，文官從一品到九品，胸前的圖案分別是：仙鶴、錦雞、孔雀、雪雀、白鷳、鷺鷥、鸂鶒、鵪鶉、練雀；武官從一品到九品，胸前的補子分別是：麒麟、獅子、豹、虎、熊、彪、犀牛、犀牛、海馬。
除此之外，頂戴也是區別清代官員等級的一個重要特徵。「頂戴」即是官員戴的帽頂。一、二品分別為純紅和雜紅；三、四品分別為亮藍和暗藍。進士、舉人、貢生都戴金頂，生員、監生則戴銀頂。帽子上面的頂珠不過不分文官、武官，一品為紅寶石，二品為紅起花珊瑚，三品為藍寶石及藍色明玻璃，四品為青金石及藍色涅玻璃，五品為水晶及白色明玻璃，六品為硨磲及白色涅玻璃，七品為素金，八品為起花金，九品為鏤花金。無官品的自然無頂珠。
頂戴上插的「花翎」更是一種辨等威、昭品秩的標誌，是皇帝特賜的插在帽子上的裝飾品，非一般官員所能戴用；其作用是昭明等級、賞賜軍功，清代各帝都三令五申，既不能簪越本分妄戴，又不能隨意不戴，如有違反則嚴行參處；一般降職或革職留任的官員，仍可按其本人品級穿朝服，而被罰拔去花翎則是非同一般的嚴重處罰。翎分藍翎和花翎兩種。鶡羽做藍翎，孔雀羽做花翎。花翎有單眼、雙眼、三眼之分，所謂「眼」指的是孔雀翎上的眼狀的圓，一個圓圈就算做一眼。
皇帝賜給臣下花翎是非常審慎的，據統計，從乾隆皇帝開始，到清朝滅亡，前後只賞賜了七個三眼花翎，分別是傅恆、福康安、和琳、長齡、禧恩、李鴻章、徐桐，就連被乾隆皇帝寵上天的和珅，都沒有得到三眼花翎，這七個人中有一個比較特殊，那就是李鴻章，他是漢臣，但因為功勞太大，又被慈禧太后重用，所以被賜予三眼花翎。被賜雙眼花翎的約二十餘人，這在當時是千古猶榮的恩寵。
清朝爵位中最為顯貴的親王、郡王、貝勒，按清初的規定是不戴花翎的;但乾隆年間，許多人以兼任內大臣等職務為由乞翎，因此之後親王、郡王、貝勒開始佩戴三眼花翎。皇室成員中爵位低於親王、郡王、貝勒的貝子和固倫額駙(即皇后所生公主的丈夫) 有資格享戴三眼花翎；清朝宗室和藩部中被封為鎮國公或輔國公的親貴、和碩額駙(即妃嬪所生公主的丈夫) 有資格享戴雙眼花翎；五品以上的內大臣、前鋒營和護軍營的各統領、參領(擔任這些職務的人必須是滿洲鑲黃旗、正黃旗、正白旗這上三旗出身)，有資格享戴單眼花翎，而外任文臣則沒有被賜予花翎的。
由此可知，花翎是清朝居高位的王公貴族特有的冠飾，而即使在宗藩內部，花翎也不得逾分濫用；有資格享戴花翎的親貴們要在十歲時，必須通過騎、射兩項考試才能戴用。但後來花翎賞賜漸多，就不一定經過考試了。
到了清朝後期，財政出現危機，花翎就有些泛濫，完全不按照清朝中前期的規定執行，甚至有些人只要為朝廷捐獻上萬兩銀子，就可以換來花翎佩戴權，不過也僅局限於「一眼花翎」。第一次鴉片戰爭後，因國庫空虛，竟有了捐翎的例制，花翎為7000兩實銀，藍翎為5000兩實銀。