唐朝武周年間，書生厲書竹辭別父母妻兒，騎著快馬，去都城趕考。大約四五天後，走在大道上，他看見路邊亭子上，蹲著一名小叫花，正在燃火煮東西吃。他也恰好累了，便下了馬，把韁繩拴在亭柱上，走進亭子裡，看一看小叫花在煮什麼好東西。
到了眼前一看，旁邊的瓦罐里，養著一條泥鰍，比黃鱔還要長，大約小孩的拳頭一樣粗，不由得嘖嘖稱奇，禁不住問道：「你在哪裡捉到的？這條泥鰍恐怕快要成精了。」
小叫花翻著白眼說：「什麼就要成精了，它早已成精了，已經活了快要一千年了，再過幾年就要化龍了。我在小河溝里翻找了小半天，才在石頭縫裡捉到的。」
厲書竹聽了小叫花的話，心裡暗笑他的話沒有邏輯。既然快要化龍了，就應該活躍在大江大湖裡，為何會在小河溝里捉到呢？不過，他沒有拆穿小叫花的信口開河，而是順著他的話往下說，「哎呀，既然快要化龍了，吃了多可惜啊，不如行善積德，把它放生了。」
小叫花一聽，不樂意了，撅著嘴說：「吃了它能夠延年益壽，我不想積善行德，只想圖個嘴快活。這樣吧，你出一兩銀子，我讓你喝一口湯，也好祛除百病。」說罷，揭開鍋，伸手去瓦罐里撈泥鰍。
厲書竹忙說：「這樣吧，我出錢買，總行了吧。」小叫花說：「我要錢沒有用。」厲書竹哈哈大笑著說：「你這人有趣，別人都嫌錢少，削尖了腦袋撈錢，你卻說錢財沒有用。」
小叫花歪著腦袋看了看馬背上的行李，說道：「因為你帶的錢不多，也才不到二十貫，難以讓我動心。」厲書竹一愣，想不到小叫花能猜中他帶的錢，繼而他又是呵呵一樂，說道：「看來，錢財到了一定的程度，你還是能動心的。這樣吧，所有的錢財都給你，再加上馬匹。」小叫花還是搖搖頭。
厲書竹又說：「再加上我的一身衣裳。」他這人有個犟脾氣，那就是認死理，一旦認了死理，不達目的誓不罷休，九頭牛也拉不回來，從來不計後果。哪知道小叫花看了看他的錦繡衣裳，還是搖了搖頭。厲書竹再也拿不出東西了，萬般無奈地站起身，準備走。
小叫花忽然盯著他腰間的玉佩，說道：「再加上玉佩，怎麼樣？」厲書竹說：「我衣裳都給你了，自然包括玉佩了。」小叫花叫道：「成交。」
厲書竹脫下衣裳，交給小叫花，忽然發現小叫花沒有影子，情知有異，馬上喊道：「且慢。」話音剛落，小叫花縱身跳上馬，如飛而去。
厲書竹把泥鰍放進了河裡，來到前面的小鎮上。人們看見他只穿著內衫，無不指指點點。他也不以為意，低著頭思量著在哪裡弄一些錢到都城去，忽然肩頭被人一拍，接著響起了聲音，「厲兄，多年不見，你為何成了這般模樣？」厲書竹抬頭一看，不由得驚喜地叫了起來，「賢弟，我的都城之行，就靠你了。」
來人姓龍，和厲書竹曾經是同窗好友，早幾年得到貴人扶持，在此縣擔任九品縣尉。他今天到鄉鎮上辦事，正好看見厲書竹的怪模樣，因此上前相認。
這正是他鄉遇故知，兩人喜不自勝，手拉著手，來到前邊的小酒館裡敘舊，龍縣尉的隨從在旁邊侍候。
得知厲書竹的狀況，龍縣尉拍著酒桌大笑著說：「這事發生在你的身上，一點也不稀奇，你就是那種驢脾氣，不，比驢還要犟十倍。如果今天沒有遇見我，也不知道你該怎麼辦？」
厲書竹卻胸有成竹地說：「大不了，我去縣城裡找縣令求救，縣令是讀書人出身，他總不能見死不救吧。」說完，兩人撫掌大笑起來。
在龍縣尉的資助下，厲書竹有了盤纏，重新踏上了趕考之路。幸運的是，厲書竹皇榜高中，當上了縣令。任命文書下來後，他先回家祭祖，然後帶著妻兒赴任，父母則留守家中。
在當縣令期間，因為妻子多病，他便納了一個小妾，侍候他的起居。小妾識字善畫，深得厲書竹的喜愛。他還收留了一個長隨，長隨善於察言觀色，精明幹練，深得厲書竹的信任。
大約五六年後，厲書竹升遷到州城，當了參軍。接到調令後，他吩咐長隨租了一條大船，帶著家眷上任。
船行到大江時，忽然起了風浪，一條巨龍擋在了船頭，張口將長隨和兩個船家吞了進去，然後變成一條壯漢，跳上了船頭。
風浪頓時平靜了下來，壯漢單膝跪下，拱手說道：「在下拜見恩公。」厲書竹趕緊將他扶起，說道：「壯士，你我素未謀面，為何稱呼我為恩公？」
壯漢大笑著說：「恩公啊，你難道忘了，為了放生一條泥鰍，你傾盡所有的事情嗎？我就是當初那一條泥鰍啊，如今化成龍了。」
原來，泥鰍快要修成正果了，也就到了渡劫的時候，土地神受命，暗中指使小鬼，化成叫花子，把泥鰍捉來吃了。哪知道泥鰍註定要修成正果，遇上了一根筋的厲書竹，將他搭救了。
小鬼之所以答應賣了泥鰍，是因為他知道玉佩是一件寶貝。這塊玉佩所使用的的玉，是一塊萬年寒冰冷玉，原本是楚國的一個貴族花重金雕刻的，後來流落民間，幾經輾轉，到了厲書竹祖上手中，傳到他的手上。
萬年寒冰冷玉，具有定魂的作用，小鬼長期佩戴，可以穩定魂魄，成為地仙。但是，世人不識貨，把他當做一塊普通的玉石。
講到這裡，壯漢拿出玉佩，遞給厲書竹，說道：「我從小鬼手裡奪了回來，恩公帶上，可以辟邪安神，百病不侵。」
厲書竹接過來，問道：「敢問龍仙，你為何吞了我的長隨和船家呢？」壯漢說：「你應該問一問你的小妾，她會告訴你原因。」
說罷，壯漢探手把躲在船艙里的小妾抓了出來。小妾花容失色，跪在地上說：「你不要吃我，我都說出來。」
原來，小妾和長隨原本青梅竹馬，但是小妾家裡貧困，便把他賣給了厲書竹做了小妾。男子不死心，也把自己賣給厲書竹做了長隨，得以能和小妾天天見面。兩人瞞天過海，最終勾搭在了一起。
但是，兩人一直圖謀著做長久夫妻，恰好厲書竹升遷，創造了機會。長隨找到船家合謀，在大江上結果了厲書竹一家人，瓜分了錢財，他帶著小妾遠走高飛，隱姓埋名。
厲書竹聽完，肺都快氣炸了。壯漢又變成了一條龍，在水下推著船隻到了碼頭，厲書竹又重新雇了兩個船工，繼續前行。
後來，他把小妾送給了賣炊餅的為妻。
一件善事，獲得了兩個結果，泥鰍得以化龍，厲書竹得以保全了性命，也同時印證了兩句話，「贈人玫瑰，手留余香」，「善惡有報，天道不欺」。本故事採用了荒誕的筆法，在於借事喻理，勸喻世人，與封建迷信無關。
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