最初的寧靜從貴州藝專表演系畢業後沒有去當演員，而是去了最開放的城市廣州，在一家動畫公司呆了兩年。兩年間她拍攝了許多廣告，有上百條，一次偶然的機會，寧靜被一位導演看中，在《冰上情火》、《聯手警探》中出演了配角，從此寧靜打開了演員的大門。
1990寧靜等來了機會，通過出演《我很醜，可是我很溫柔》直接獲得了百花獎最佳女演員獎。一雙傳神的大眼睛加上火熱的表演特點，很快讓大家記住了她。經過不懈的努力，3年後她進入了上海電影廠，並獲得了「上影當家花旦」的稱號。
隨後的寧靜在熒幕上大展身手，《大辮子的誘惑》、《炮打雙燈》、《偷拍的錄像帶》、《奧菲斯小姐》、《紅河谷》等等，讓寧靜的知名度大漲。所有人一定記得她的大玉兒，寧靜的野性美將大玉兒的形象刻畫得入木三分。從17歲演到44歲，既有年輕人的活潑又有中年人的沉穩，寧靜的演技毋庸置疑。
談到感情史，24歲的寧靜認識了保羅，保羅高大帥氣，又紳士又體貼，寧靜很快淪陷。1997年情人節的那天，二人在洛杉磯一間教堂里結婚。宣讀誓詞時，寧靜蒙了，因為她根本不會英文。整場婚禮沒有什麼特別的感覺，結束後一架飛機飛過，她哭了。她意識到，自己好像根本不愛眼前這個男人，只是因為到了結婚的年紀正豪遇見了他。隨後中西方的生活差距讓寧靜感到非常不舒服。比如在男友的認知中，男女都是平等的，他不會讓著寧靜。兒子出生後，她希望公婆能夠幫著照顧，但公婆拒絕了，表示生孩子養孩子與他們無關。即便是隔了幾年與父母見面，國外的人會說「謝謝你來看我」，像老朋友一般。最終寧靜忍受不了了，與保羅離婚。
隨後寧靜又開始了一段比較低調的婚姻。拍戲時寧靜認識了 一名名叫古雷的幕後工作者，兩人在一起結婚十年很少有人知道。當人們知道的時候，這段婚姻已經走到了結束。接著寧靜又認識了比自己小11歲的王小毅並戀愛，幾年後王小毅想結婚，可寧靜卻不答應了，她說：「男人還要什麼名分啊！」兩人最後也不了了之。
也許是因為前兩段婚姻的失敗，讓寧靜不想再去結婚。不過苦了她的小男友一片真心。對於寧靜，大家是更喜歡她的作品還是她的人呢？