楊戩的妹妹三聖母楊蓮與凡人劉彥昌相愛成婚，玉帝派司法大神楊戩前去處置。楊戩為了保全身懷有孕的妹妹，將她壓在華山之下。楊蓮生下一子，委託巡山夜叉交給劉彥昌。劉彥昌給這個孩子取名叫劉沉香，獨自撫養。沉香漸漸長大，小夥伴譏笑他是個沒娘的孩子。沉香再三向父親追問，劉彥昌只好講出他母親的來歷，並把寶蓮燈取出來，交給沉香。沉香下定決心，到華山去救出母親。
沉香離家出走，到華山去救母親。半路上，他遇到八仙之一的何仙姑。何仙姑向來跟楊蓮是好閨蜜，就帶著沉香拜訪各路神仙，習學武藝。沉香先是跟鐵拐李、呂洞賓、何仙姑等八仙學習武藝，後來又拜到孫悟空的門下。孫悟空早就為三聖母抱不平，便把滿身本領全都教給了沉香。最後，何仙姑又將沉香託付給霹靂大仙，霹靂大仙傾囊相授。沉香原本有神仙血脈，天資聰穎，又有眾多神仙傳授武藝，幾年後藝業學成。
一天，霹靂大仙將沉香領到天河邊，說天河那邊的山上鎖著一把寶斧，取得寶斧後就可以到華山救母親。沉香奮不顧身跳下天河，經過河水沖洗，脫胎換骨，變得力大無窮。沉香過河後，見山坳里烈焰飛騰，擋住去路。沉香毫不猶豫，跳進烈火之中。奇怪的是，烈火不見了，只見山崖上鎖著一把寶斧，閃閃放光。沉香扭斷鎖鏈，將寶斧取在手中。沉香辭別霹靂大仙，前往華山而來。
花開兩朵，各表一枝。楊戩將妹妹楊蓮壓在華山之下後，回到灌江口二郎廟，等待妹妹被放出來的那一天。這一天，他坐在神位上，心想：「只要劉彥昌去世，妹妹就可以出來了。」忽然，他心血來潮，掐指一算，算出沉香要斧劈華山，急忙駕雲趕到華山。楊戩見到手持寶斧的侄子沉香，不禁愣住了。原來，沉香是他的外甥，長得跟他有七分相像。看沉香手持寶斧，英氣勃發，不就是當年的自己嗎？
楊戩正在發愣，沉香喝道：「你是什麼人？敢攔住我的去路？」楊戩這才緩過神來，說：「沉香，我是你的舅舅。你到華山來幹什麼？」沉香一聽，怒火中燒，喝道：「你還有臉說是我的舅舅？閃開，我要救母親出來！」楊戩聽了沉香的話，眼角止不住濕潤了。他多麼想把自己內心的想法告訴沉香，但沉香會相信他嗎？玉帝是自己的舅舅，可玉帝是怎麼對待自己和母親的？自己如今居然扮演著玉帝的角色，這是多麼具有諷刺意味的事啊！
楊戩有苦說不出，但他清楚一點：沉香執意劈山救母，如果被玉帝知道，必將遭到嚴懲，那時恐怕自己也無能為力。為了保護沉香，他要阻止沉香劈山！他咬咬牙，對沉香說：「孩子，現在你不能救你母親，等過幾年再來吧。你還小，有些事情你還不明白。」沉香哪裡知道楊戩的苦衷，只認為是他為了保住司法大神的神位，執意阻撓自己救母親。他不聽楊戩的絮叨，繞開楊戩，舉起手中的寶斧，對準華山就劈。
楊戩見沉香要斧劈華山，暗想：「如果沉香這一斧子劈下去，依照玉帝冷酷無情的性格，恐怕這個孩子性命難保。只要事情不鬧大，這件事就還有轉圜的餘地。」想到這裡，楊戩不敢怠慢，連忙舉起三尖兩刃刀相迎。刀與斧兩件兵器碰在一起，「噹啷」一聲，二人都被震得後退一步。楊戩覺得這柄寶斧有萬斤之重，心頭不禁一陣驚喜：「沉香力大無窮，難道他遇到了什麼奇遇？如果真是如此的話，未嘗不是一件好事啊！」