黑暗中的十隻螢火蟲？
包裹著太陽系的神秘幽光（示意圖）。NASA / ESA / Andi James (STScI)
假如我們切斷所有光源，那麼我們的眼前理應是一片漆黑。但是近日一個天文科研團隊宣稱，他們通過分析20萬張哈勃太空望遠鏡拍攝的檔案照片後發現，排除所有已知光源，太陽系仍被一種來歷不明的神秘幽光所籠罩。
幽光瀰漫於整個天空，亮度只相當於十隻螢火蟲。它並非來自恆星和星系，也不是行星的反射光和太陽系黃道面塵埃反射陽光形成的所謂「黃道光」。
研究人員提供的一種解釋是，太陽系被一個塵埃殼包裹著，幽光即是殼內塵埃反射陽光的產物。
這種情形大約相當於我們在一個塵土飛揚的房間內看到陽光透過窗戶射入屋內時產生的光束。但包裹著太陽系的幽光分布得極為均勻。
研究人員稱，這個塵埃殼中的塵埃可能來自彗星。彗星靠近太陽時，在陽光照射下受熱，其體內的冰會升華為氣體並向外噴出，與此同時帶出大量塵埃。這些氣體和塵埃會在所有方向上墜向太陽，逐漸形成一個分布極為均勻，同時又極為稀薄的殼。
如果幽光的來源的確是這個塵埃殼，那麼就意味著我們發現了太陽系的一個新結構組件。此前從未有人注意到太陽系可能存在這樣一個塵埃殼。
2021年，冥王星探測器「新視野」號曾經在冥王星軌道外發現過同樣的幽光。「新視野」發現的幽光比哈勃太空望遠鏡拍到的更為暗淡，顯然是從距離太陽更遠的地方產生的。當時人們曾猜想這種光是暗物質衰減產生的。
這次發現的幽光要強一些。由於哈勃檔案照片收集到的光子中，有95%來自距離地球不足50億千米的地方，研究人員推測它可能是太陽系內部的一種局部現象，而不是來自太陽系外部的遙遠空間。
參考
SKYSURF: Constraints on Zodiacal Light and Extragalactic Background Light through Panchromatic HST All-sky Surface-brightness Measurements: II. First Limits on Diffuse Light at 1.25, 1.4, and 1.6 /μ/m
https://iopscience.iop.org/article/10.3847/1538-3881/ac8d02
SKYSURF: Constraints on Zodiacal Light and Extragalactic Background Light through Panchromatic HST All-sky Surface-brightness Measurements. I. Survey Overview and Methods
https://iopscience.iop.org/article/10.3847/1538-3881/ac82af
SKYSURF-4: Panchromatic Full Sky Surface Brightness Measurement Methods and Results
https://arxiv.org/abs/2210.08010