我祖籍是山東濰坊，父母長期從事我黨地下工作。小時候，我跟著父母輾轉於重慶、西安、長春等地。著名演員張瑞芳是我姨媽，我小時候在攝影棚里看過她的表演。1947年，我們家搬到北平。1958年高考，北京電影學院提前招生，我去報考。沒想到，一考就考上了。
1962年大學畢業後，我被分配到了北京電影製片廠。那時，北影廠有4個創作集體，分別由水華、崔嵬、凌子風、成蔭負責，我被分在凌子風負責的第三創作集體。我從一名場記開始做起，慢慢積累自己的創作經驗，也虛心向前輩藝術家請教、學習。1975年，我和錢江、陳懷皚聯合執導了個人首部電影《海霞》。
我執導的首部個人長片，是1979年公映的電影《瞧這一家子》。當初，我看到電力工人林力寫的一個劇本《爸爸媽媽和我們》，覺得很有生活氣息，很有幽默感。於是，我們兩個人用了半年時間，在北京、上海、常州等地採訪了幾十個單位，改了6稿，最終完成了劇本。文化部鼓勵培養新生力量，成立青年攝製組。但有人不看好我做導演，生怕賠了錢，好在當時北影廠廠長汪洋很支持，項目得以通過。劇組都是年輕人，沒有一台固定的攝影機，什麼時候廠里有機器閒下來，才能輪到我們用。
陳強是我最早定下來的演員，當時著急的是找不到扮演「嘉奇」的男演員。這個角色需要有強烈的喜劇效果，找了很久都沒有合適的。一天，陳強試探著對我說：「佩斯對嘉奇這個角色有興趣。」我看過陳佩斯演的話劇《萬水千山》，雖然他扮演的國民黨被俘連長戲份不多，但讓我印象深刻。於是，我說：「那就讓他來試試吧。」一試戲，發現佩斯果然很有喜劇表演天賦。這時，我心裡的一塊石頭落了地。
《瞧這一家子》成本只花了19萬元，公映後很快火遍全國，陳佩斯出了名。（口述/北京 王好為 82歲 整理/王金躍）