說起張騫，更多的人會說張騫開闢了絲綢之路，此話沒錯，但從歷史的角度而言，張騫之所以名垂青史，是因為他出使西域壯舉，之所以稱之為壯舉，是因為張騫出使西域歷經了13年的艱苦磨難，矢志不渝。13年裡，張騫兩次被匈奴所扣，但他不忘初心，最終返回長安復命。從這個意義上說，張騫不是一個使者，而是一個外交家和探險家，而絲綢之路只是張騫出使西域的副產品。
一、西漢遣使西域的目的。早在楚漢戰爭時期，匈奴冒頓單于就乘機擴張勢力，控制了中國東北部、北部和西部廣大地區，建立起統一的奴隸主軍事政權；西漢初年，冒頓單于以西域作為軍事據點和經濟後盾，經常對西漢進行騷擾和掠奪，漢初由於經濟原因，只能採取防禦性措施，到漢武帝即位時，西漢已是國庫充盈，戰馬眾多，士兵訓練有素，具備了反擊匈奴的條件。漢政府從匈奴俘虜口中得知，有一個叫大月氏（rou zhi）的國家和匈奴有世仇，因為冒頓單于不僅殺了大月氏的國王，還把國王的頭蓋骨做成了酒器，但大月氏已經西遷，漢武帝決定派人聯繫大月氏，西漢與大月氏聯合夾擊匈奴。漢武帝出榜招募志願使者，張騫應徵，並被任命為正使。
二、張騫奉旨出使西域。公元前138，張騫手持使節，率領甘父等100名隨行人員，浩浩蕩蕩從長安出發，過隴西，越河西，進入西域時，由於隊伍龐大，目標明顯，張騫一行被匈奴扣留，當時的軍臣單于問了張騫此行的目的，張騫坦坦蕩蕩地告訴單于，我們去聯絡大月氏。找盟友聯合來打我，傻子也不會放行的，於是，張騫被軟禁起來，為了讓張騫死心，單于還給張騫娶了個匈奴妻子，張騫一邊勞動，一邊等待著時機，這一過就是十年。
就在十年後的某一天，匈奴發生了內亂，張騫與甘父乘機逃出匈奴轄地，長安出發的100多人，現在只剩下他們兩個，甘父勸張騫回國，張騫呵斥：沒有完成皇上使命，豈能回國！兩人繼續步行往西而去，數十天後，他們來到大宛國，一打聽大月氏，告知大月氏已西遷到媯水（今鹹海東南的阿姆河）以北，新建了大月氏國。好客的大宛人將張騫送到西部的康居國，康居人最終把張騫二人送到西南的大月氏國。
找到了大月氏，張騫心潮澎湃，然而掌權的大月氏女王只是盛情款待張騫，對出兵的事一再拖延。張騫在大月氏等了一年多，女王最終表示，大月氏人民生活安逸，又遠離匈奴，已經無意為被殺的丈夫報仇。張騫看到對方意志堅決，只得動身回國，然而回國的路途並不是一帆風順，又需要經過匈奴人的地盤，張騫第二次被抓。這次比較幸運，就在張騫被抓一年後，軍臣單于病死，匈奴再次發生內亂，張騫乘機帶著匈奴妻兒，與甘父一起終於返回了長安。張騫雖然沒有完成使命，但他的精神讓漢武帝很感動，升任張騫為太中大夫。
三、張騫第二次出使西域。張騫雖然沒有聯絡到大月氏，但十幾年的西域閱歷，讓他對西域的政治、經濟、風土人情、歷史地理等情況有了一個全面、系統的了解。公元前119年，西漢已經打敗了匈奴，河西地區暢通無阻，漢武帝拜張騫為中郎將，任命他為正使，讓他率領300多人，帶著數萬隻牛羊和大量的金錢及絲綢等物品，第二次出使西域。
由於沒有匈奴人的騷擾和阻攔，張騫順利到達烏孫，接著派副使先後到大宛、大月氏、大夏、安息、身毒、于闐、圩彌等國訪問，這次他們的任務，一是與這些國家建立聯繫，二是將漢朝皇帝的恩賜送達各國。一年後，西域各國的使者陸續來到長安覲見漢武帝，漢朝與西域各國正式確立邦交關係，使者往返更為密切。此後，漢朝的絲綢、瓷器、茶葉等名貴物產，通過這些國家的周轉，遠輸到歐洲和阿拉伯地區，絲綢之路逐步形成。