自康熙後，歷朝清帝都是鼻煙嗜好者兼鼻煙壺的收藏愛好者。初到中國的西洋人，以及文武大臣覲見皇帝時，也往往以鼻煙為見面禮。鼻煙壺由於具有藝術及經濟價值，也成為官場中行賄送禮的重點。不僅如此，甚至還成了敲詐的對象。
鼻煙起源於歐洲，17 世紀初傳人中國。康熙朝雖三令五申禁止國人吸食點火的葉煙，卻並不禁鼻煙。自康熙後，歷朝清帝都是鼻煙嗜好者兼鼻煙壺的收藏愛好者。清宮的鼻煙主要來自廣州。康熙朝粵海關監督的奏摺中，多有進貢鼻煙的記錄;雍正朝以後，逐步形成定例:每年粵海關貢鼻煙兩次，每次兩箱(八大瓶)，直至清末。此外，南方各省的總督、巡撫，每逢三大節也多有進貢鼻煙者。初到中國的西洋人，以及文武大臣，覲見皇帝時，也往往以鼻煙為見面禮。
清宮中鼻煙壺製作起自康熙朝。康熙時大臣王士禎《香祖筆記》中記載:「近京師又有制為鼻煙者，雲可明目，尤有辟疫之功，以玻璃為瓶貯之。瓶之形象，種種不一，顏色亦具紅紫黃白黑綠諸色，白如水晶，紅如火齊，極可愛玩。以象齒為匙，就鼻嗅之，還納於瓶。皆內府製造，民間亦或仿而為之，終不及。」清宮內務府鼻煙壺製作品種多樣，有琺瑯、玉、瓷、牙角、竹木、漆、玻璃(水晶)等品種。清朝皇帝不僅收藏鼻煙壺，而且親自介人內務府鼻煙壺的設計製造。乾隆三年(1738年)，乾隆皇帝命令宮內玉作承造玉煙壺35件，經過兩年多才完成。
清代鼻煙壺的製作工藝十分先進。清代學者趙之謙在《勇廬閒話》一文中寫道:「時(康乾之時)天下大定，萬物殷富，工執藝事，咸求修尚，於是列素點絢，以文成章，更新創新制，謂之曰套。套者，白受彩也，先炎之質曰地，則玻璃硨磲珍珠，其後尚明玻璃，微白，色若凝脂，或若霏雪，曰藕粉。套之色有紅有藍……更有兼套曰二彩、三彩、四彩、五彩或重疊套，雕鏤精絕。康熙中所制渾樸簡古，光照艷爛若異寶。乾隆以後，巧匠刻畫，遠過詹成，矩鑿所至，細人毫髮，捫之有棱，龍鳳盤螭，魚雁花草，山川彝鼎，千名百種，淵乎精妙。」當然，宮中鼻煙壺的製作數量也大得驚人。有人做過估計:宮中鼻煙壺製造在三四萬件。兩百年間各地官員貢人的煙壺也在上萬件。這些煙壺，從檔案記載上看，一部分賞賜給了文武官員、皇親貴戚、外國使節，其餘則被置於各個宮殿供皇帝使用與欣賞，或收藏人庫。
鼻煙最初是有錢人的消費,《廣東通志》載:「鼻煙初至，一小瓶價二百元。」清人震鈞《天咫偶聞》記載光緒初年京師有個周樂元，畫鼻煙壺堪稱絕技。他活得並不長，一生所畫不到百枚。死後不久，一枚就已賣到數十金。而宮中的製作，無論從材質到工藝，更是一擲千金，不惜工本。
另外，壺中的鼻煙也價值不菲。《清代之竹頭木屑》中記:耆英做兩廣總督時，用度奢汰。每吸鼻煙，輒以手一抓獲一把，在鼻下一抹，煙沫狼藉遍地，那可都是上品的鼻煙。有個侍者，比較有心眼，在旁邊隨時收拾存貯起來。後來侍者家道貧落，將原來拾貯的鼻煙拿到市場上賣，竟獲數百金。
鼻煙壺既是藝術品，也是時尚的標誌。很快，鼻煙壺走出宮中，開始只在八旗及士大夫中流行，後來則無論朝野，販夫走卒，都手握一壺了。一時間，佩戴鼻煙壺甚至比佩玉更加普遍。鼻煙壺的流行，折射了清代社會生活的各個層面。
許多人迷信它有祛邪吉祥的功能。因此社會上關於鼻煙的傳奇故事也大量產生。清人孫靜庵《棲霞閣野乘》就記載:一名小官吏，一直不得銓選外放，生計貧困，百方借貸，後來自己來到西城外叢林中想上吊自盡。突然看見一偉男子從林後走出來，龍顏虎步，顧視非常，問他為何要自縊。聽了他的傾訴，偉男子就笑著說:「這有何難?」說罷，遞給他一個白玉鼻煙壺，說:「明日持此至吏部大堂求缺，不得者不出也。」這人第二天衣衫襤褸地到了吏部，吏部的人都懷疑他是瘋子，正要捉了送到有司那裡，忽然翎頂輝煌者數人出，看見他手中的鼻煙壺，就恭敬地放在堂上下拜，說這是皇帝的東西，你怎麼得到了?這人結果就得到了一個肥美之缺上任去了，
鼻煙壺由於具有藝術及經濟價值，也成為官場中行賄送禮的重點。不僅如此，甚至還成了敲詐的對象。清人筆記《杌近志》中載:
清道光時，有位姓何的，嗜好鼻煙，每行必攜精美古壺十數具，壺中皆貯美品。一日人城，盡被崇文門的門兵搶去。一個姓周的朋友聽說後，給他出了個主意，將疥痂研成沫裝人鼻煙中，灌了八九壺，偽裝成過客入崇文門。門兵發現了鼻煙壺，再次行搶。十個多月後，姓周的路過崇文門，見眾門兵都滿臉疥瘡，因而大笑。眾門兵詢問，得知緣由，不由大怒。姓周的恐嚇眾門兵:「你們別撒野，現在疥瘡已到了內臟，趕緊懺悔還來得及，否則就成了爛魚了。」眾門兵害怕了，跪在地上請饒，並發毒誓。姓周的將解藥發給眾人，不幾天，疥瘡都好了。從此門兵敲詐行客的氣焰也稍稍收斂了些。
清人筆記還記載:滿洲人吉慶做廣州知府時，非常愛惜名聲。做了幾十年官，以清廉自居。後來因官場傾軋，被廣東巡撫秘密奏參，誣為貪官。吉慶不堪囚服鐵鎖、吏隸呵斥之辱，欲引佩刀自殺，被人制止，竟取下隨身的鼻煙壺，吞而自殺。
--小小鼻煙壺，有時也能殺人於五步之內呢!