聽說元天穆進京了，孝莊帝一反常態，親自出宮迎接，這令元天穆受寵若驚，頓時打消了所有的疑慮。
隨後孝莊帝在宮中西林園擺下宴席為元天穆接風洗塵，爾朱榮、元天穆等朝中重臣悉數出席。宴席上眾人推杯換盞，喝得好不痛快，趁著酒興爾朱榮奏道：
「陛下，臣入朝以來發現侍衛軍久不習武射獵，長此以往只怕就荒廢了，臣祈請陛下率五百親軍出城射獵。」
聽到爾朱榮的建議，孝莊帝猛地一哆嗦，手中的酒杯差點墜地。
他突然想起前日奚毅曾進言，說爾朱榮欲借出城打獵之際挾持他遷都晉陽，如今爾朱榮果然提出建議，看來此事絕非空穴來風。
孝莊帝由此深信爾朱榮肯定會造反，一切只是時間問題。
幾天後，孝莊帝召來中書舍人溫子升，和他透露了誅殺爾朱榮的想法，並詢問他當年王允刺殺董卓的歷史。溫子升便和皇上溫習了一遍漢末歷史，孝莊帝聽完問道：「如果王允殺了董卓後立即赦免涼州軍將，想必不會有後來的結局。」
隨後他又說道：「朕的心事，卿都知道，這件事就是死也要干，何況還未必會死，朕寧願像高貴鄉公一樣慷慨而死，也不願像常道鄉公一樣屈辱地苟活。」
「朕之情理，卿所具知。死猶須為，況不必死！吾寧為高貴鄉公死，不為常道鄉公生！」——《資治通鑑•梁紀十》
孝莊帝提到的高貴鄉公和常道鄉公都是曹魏的皇帝，前者是曹髦，後者是曹奐。
當年曹魏勢弱，司馬昭專權，高貴鄉公曹髦不堪欺凌，帶三百近侍討伐司馬昭，被成濟刺死於馬下。
而常道鄉公曹奐就是曹魏末代皇帝魏元帝，禪位給司馬炎，降封陳留王，最後得以善終。
有的史書里則說是漢獻帝，未提到常道鄉公，不過都一樣，因為漢獻帝也是含悲忍辱，禪讓給曹丕，自己當了亡國奴。
「朕寧作高貴鄉公死，不作漢獻帝生。」——《洛陽伽藍記·永寧寺》
孝莊帝和近臣提出自己的想法，只殺爾朱榮、元天穆這倆首惡，赦免他們的黨羽，如此那些黨羽應該不會輕舉妄動。
應詔王道習補充道：「爾朱世隆、司馬子如等人都是爾朱榮鐵桿死黨，這幾個人也不能留。」
元徽、楊侃不無憂慮地說：「如果殺了爾朱世隆，他在外帶兵的兄弟仲遠、天光豈肯聽命於陛下！」
孝莊帝覺得元徽、楊侃的話很有道理。
爾朱世隆和爾朱彥伯、爾朱仲遠是兄弟，爾朱天光又是爾朱榮的族侄，這幫人都是一根繩上的螞蚱，無論你殺誰，其他幾個人都會炸鍋，不可能選擇性打擊。
這時元徽又提醒孝莊帝：「陛下，這爾朱榮腰間隨身攜帶利刃，臣怕他狗急跳牆傷人，請陛下到時候注意躲避。」
最終眾人敲定了行動方案，派楊侃帶領十幾個人埋伏在明光殿東側，等候爾朱榮的到來。
「太師、大丞相、柱國大將軍、天柱大將軍、太原王覲見——」
宮外響起了侍衛的通報聲。
不明底細的人還以為是來了五個人，其實這都是同一個人的頭銜，沒錯，爾朱榮來了。
只見爾朱榮領著元天穆等人大步流星進了閶闔門，直奔明光殿而來。
孝莊帝在殿中設宴款待爾朱榮等人，飯還沒吃完，爾朱榮就藉故提前告退了。等楊侃等人從東面的台階入殿時，爾朱榮一行已經走出殿去了。
第一次行動失敗。
沒有不透風的牆，也許是這次行動走漏了風聲，被爾朱榮覺察到了什麼，此後的幾天裡他都不去見孝莊帝，雙方玩起了躲貓貓。
數日後，爾朱榮到女婿陳留王元寬府上喝酒，在那裡他喝得大醉，遂藉口生病很長時間都不進宮見駕。
元寬是孝莊帝的侄子，娶了爾朱榮的小女兒，爾朱榮對元寬非常器重，曾有意用元寬取代孝莊帝，這令孝莊帝非常緊張，對元寬也頗為忌憚。
夜長夢多，人多嘴雜，時間一長，孝莊帝的計劃就泄露出去了。爾朱世隆感覺事態嚴重，再次勸爾朱榮趕緊動手，爾朱榮不以為意。其實他從骨子裡就瞧不起孝莊帝，認為他不敢造次，面對爾朱世隆的提醒，爾朱榮嗤之以鼻，懟了一句：「急什麼！」
事實證明爾朱世隆的預感非常準確，早在爾朱榮進京前，他就上書反對爾朱榮來京城，等爾朱榮到京後他再次進諫，加上這次已是第三次。
可惜爾朱榮充耳不聞，置之不理，盲目自信，認為孝莊帝不敢動他。
雙方的僵持時間一長，參與孝莊帝計劃的那幫人都有點怕了，畢竟河陰大屠殺的慘狀還歷歷在目，爾朱榮這廝什麼事都能幹出來。近臣們的動搖令孝莊帝非常焦慮，眼瞅著就要前功盡棄了，這可如何是好！
這時，城陽王元徽再次出來獻策。
這元徽可以說是此次行動中的核心人物了，他的態度非常堅決，那就是必須干，絕不動搖。
元徽的王妃李娘是孝莊帝舅舅的女兒，這層關係註定了元徽沒有其他選擇，只能把賭注全押到孝莊帝身上。因為就算他投靠爾朱榮，也不會被信任，甚至依舊逃不脫殺身之禍。
孝莊帝有三個舅舅，一個死於河陰之變，一個參與謀殺爾朱榮，後來被反攻進洛陽的契胡軍殺死。
由此可見，元徽的結局好不到哪裡去，索性就拼一把。