1941年6月15日至17日，北非戰場的塞盧姆防線上爆發了激戰。這場戰役在後世被稱之為「戰斧行動」，這是英軍方面的戰役代號，而戰役結果則不盡人意，英軍方面損失了220輛坦克，而德軍則只損失了25輛，倘若不是撤離及時的話，恐怕英軍進攻部隊早已全滅。英國宣傳機構不得不將這次行動包裝成一次無傷大雅的「偵察行動」，以免民眾知曉英軍在北非的戰略進攻蒙受了巨大失敗。
儘管「戰斧行動」僅僅持續了三天，可英軍的失敗是不容置疑的，而且是在他們占據兵力優勢的前提下。即便拋開英軍擁有超過十個旅的兵力，而德軍只有2個德國師和6個不滿員的義大利師這一點，英軍的步兵坦克和巡洋坦克有足足250輛左右，而德軍卻只有150輛各式坦克，兵力多寡可謂是一目了然。常理推論英軍理應取得勝利，但為何反而是英軍失敗了呢？
事實上，英軍統帥韋維爾確實是一員悍將，與日後在北非戰場活躍的英軍將領相比，韋維爾是一個非常難纏的對手。這個在第一次世界大戰中失去了一隻眼睛，享有「獨眼龍」稱號的將軍不缺乏勇氣，更有其他英軍將領所沒有的果敢。
韋維爾很清楚一條戰場鐵律，那就是有所得必有所失，如果想要在戰場上得到什麼，那麼相應的就要失去些什麼，如何取捨就成了戰場上致勝的關鍵。而對於韋維爾而言，如果將兵力集中於一點使用可能贏得勝利，那麼他就可以承受在其他方向上的任何風險，這是英軍大多數將領所不具備的能力。
然而，韋維爾在技術層面上存在有一個弱點，儘管這個弱點看上去微不足道，那就是英軍的步兵坦克和巡洋坦克的劃分。英軍在當時最為強大的坦克是瑪蒂爾達Ⅱ步兵坦克，這款坦克行動緩慢卻裝甲厚重，屬於當時英軍為數不多的重型坦克。而新配備的十字軍巡洋坦克雖然有優秀的機動性，但正因為其高機動的特性導致它們會和瑪蒂爾達Ⅱ脫節，所以英軍裝甲部隊的行進速度實際上要取決於他們那些瑪蒂爾達Ⅱ步兵坦克的速度。
這個問題是韋維爾意料之內的，也因此他在5月28日給倫敦方面的報告中就指出了這一問題，瑪蒂爾達Ⅱ步兵坦克的行進速度導致裝甲部隊的進攻速度太過緩慢，德軍裝甲部隊極易比他們先一步展開行動和取得先手優勢，也因此他警告倫敦方面不要對「戰斧行動」抱以太多的信心。很遺憾的是，倫敦方面對於韋維爾的報告沒有當回事，反而一意孤行的要求韋維爾發動進攻，究其原因應該是邱吉爾的強硬態度起了作用，韋維爾只能按照命令發動進攻。
既然命令不可更改，那麼韋維爾就會傾盡全力爭取勝利。他的進攻計劃十分簡單，簡單到一個軍校生都可能制訂出現相同的計劃。他計劃讓英軍從正面牽制住在塞盧姆—哈爾法亞地區的德意守軍，同時派出裝甲部隊向北面迂迴突擊哈爾法亞隘口。這個計劃簡單卻十分致命，一旦英軍打穿了關鍵的哈爾法亞隘口，那麼德意聯軍的塞盧姆—哈爾法亞防線就會解體，從而一舉將德意聯軍從托布魯克周圍趕走，奪回北非戰場上的主動權。
但再好的計劃也需要有配備良好武器的精兵強將來完成，很不幸的是當時的英軍缺乏這樣的精銳部隊，上面提到的技術問題成為了英軍最大的掣肘。瑪蒂爾達Ⅱ步兵坦克行動太過緩慢，卻占了英軍投入的250輛坦克中的200輛，它們的行動速度相當緩慢，根本不足以完成一次迅猛的裝甲突擊。
而剛剛參戰的那50輛十字軍巡洋坦克固然機動性優秀，可它們的防護卻過於脆弱，遇到任何德軍堅固工事都有被摧毀的可能。等於說，韋維爾完美的計劃在技術層面上出現了一個巨大漏洞，給了德軍裝甲部隊以反應的時間，而這是一個不可逆轉的硬性漏洞。
或許英軍寄望於他們的瑪蒂爾達Ⅱ步兵坦克能擊垮德軍的防線，但是部署在哈爾法亞隘口的88毫米高射炮成了阻礙。或許德軍的37毫米反坦克炮無法擊穿瑪蒂爾達Ⅱ步兵坦克，但那些部署在高地上的88毫米高射炮讓這些威風凜凜的大傢伙變成了廢鐵。
而配備了QF-2磅坦克炮卻因為沒配備高爆彈，而無法有效突破德軍的防禦工事，戰鬥從一開始就陷入了僵局。緩慢的速度不僅讓這些坦克成為了靶子，更讓英軍裝甲部隊的機動速度緩慢到德軍可以後發制人的程度。
至於英軍的十字軍巡洋坦克，坦白說它們的機動性非常優秀，QF-2磅坦克炮發射的40毫米穿甲彈也能威脅到三號中型坦克和四號中型坦克。但它們的機動性是用防護性換來的，脆弱的防禦讓它們在面對38T輕型坦克的37毫米坦克炮都有可能被擊毀。
這導致了英軍寄予厚望的十字軍巡洋坦克很容易被德軍裝甲部隊擊潰，配備巡洋坦克的英國第7裝甲旅就被德國第5輕裝師擊潰，從而導致了德軍能夠在後發制人的情況下成功攻向蘇萊曼，並讓英國第7裝甲師陷入絕境，英國野心勃勃的戰斧行動也就此失敗。
事實上，戰斧行動的失敗絕非是計劃層面出了問題，韋維爾的整個作戰方案都是正確的，但失敗往往是源自一些微不足道的方面。英軍在坦克設計上奇怪的步兵坦克和巡洋坦克劃分導致了英軍坦克的性能存在巨大缺陷，而這種缺陷在強調裝甲戰的北非戰場迅速成為了英軍的致命傷，並最終導致了戰斧行動的失敗。諷刺的是韋維爾早在計劃開始前就匯報過這種風險，只可惜倫敦方面對此置若罔聞，這才導致了英軍在這場戰役中的慘烈失敗。