掌舵豐田近14年的豐田章男，在其66歲這年選擇了退居幕後。
1月26日，豐田汽車突然宣布人事調整，自4月1日起，豐田章男（Akio Toyoda）將卸任社長（相當於執行長，總裁）一職，取代內山田竹志（Takeshi Uchiyamada）擔任會長（相當於董事長），社長職位將由雷克薩斯及賽車品牌Gazoo Racing總裁佐藤恆治（Koji Sato）。
這一突發的重大人事調整，震驚了整個汽車圈。這樣一位「正當年」且為豐田力挽狂瀾的領導者，為何如此匆忙地「激流勇退」？而繼任者，為何又是雷克薩斯的總裁佐藤恆治？
接任者為什麼是佐藤恆治？
此次人事變動，外界看起來有些突如其來，官方解釋是因為內山田竹志打算退休，然後位子空缺，才有了後續的調整。
據悉，豐田章男曾在董事會上公開承認自己並不是一個受歡迎的領導者，他說在合適的時機他會選一位大家喜歡的繼任者。而據豐田章男介紹，他尋找接班人已經持續了一年之久。
2022年末，在泰國查恩國際賽車場舉辦的25小時汽車拉力賽活動上，豐田章男曾問佐藤恆治：「你可以來接社長的職位嗎？」
面對這一突然出現的任命請求，佐藤恆治公開坦言道「我當時不知道怎樣答覆，以為那是句玩笑話。」但當他看到豐田章男嚴肅的表情後，遲疑了片刻還是說出了肯定的答覆「好」。
那為什麼是佐藤恆治？豐田章男給出的理由有三。
首先，豐田章男表示，佐藤是一位同時掌握豐田「思想」、「技術」和「行為準則」，且長期奮鬥於一線的造車人。豐田章男希望能從豐田最高負責人身上看到這些品質特徵，而佐藤恰恰都做到了。
其次，是對汽車的狂熱與執著。
豐田章男表示，要成為豐田的掌門人必須要喜歡車，因為這樣才能製造出能讓司機微笑的產品，而佐藤恆治正是這樣的人。
從公開的履歷資料看，佐藤恆治生於1969年10月19日，現年53歲。1992年3月畢業於畢業於早稻田大學理工學部的機械工程系，是汽車製造的科班出身，後於1992年加入豐田汽車，成為一名工程師，參與了卡羅拉車型的零部件製造工作。
2016年，佐藤恆治出任雷克薩斯國際公司的總工程師職位，第二年，被任命為雷克薩斯董事總經理。2020年，佐藤恆治成為雷克薩斯的總負責人，同一年，被委任豐田旗下GAZOO賽車公司總裁。此外，2021年1月開始，佐藤恆治還成為了豐田汽車首席品牌官。
在佐藤恆治的領導下，雷克薩斯不僅實現了全球銷量多年6%左右的穩步增長，同時雷克薩斯還率先推出了純電平台車型——RZ。
基於以上這些工作經歷，可以看出佐藤恆治是一位由技術出身、造車經驗橫跨燃油車和新能源兩大領域、又擁有豪華品牌和賽車事業運營經驗的管理人才。
最後，佐藤恆治很年輕。
「我是老一代，也感受到了作為『造車人』的局限性。我認為有必要在新的時代引退。」豐田章男表示，「由於我對汽車有著強烈的熱情，在數位化、電動汽車和網聯汽車方面，我是一個守舊的人。」
同時，他在發布會上也坦言，在未來不可預測的時代推動變革，管理層負責人必須身體力行，繼續站在第一線，為此耐力、精力和激情是不可或缺的，而53歲的佐藤恆治顯然符合這一要求。
值得一提的是，接棒章男的佐藤現年53歲，而在拿過豐田權杖的2009年，豐田章男也是53歲。
進入「後章男時代」的豐田將駛向何方
值得注意的是，在新聞發布會上，佐藤恆治關於豐田的戰略規劃幾乎沒有提及，這也讓外界猜測和想像進入「後章男時代」的豐田將駛向何方。
在豐田章男時代，豐田採用了相對比較柔和的方式，堅稱要氫能、混動、插混和純電多條路線並進，真正落地的產品以混動為主，沒有在純電領域全力以赴。
在全球新能源汽車銷量占比接近15%的當下，面對特斯拉在全球市場的瘋狂擴張以及比亞迪在中國市場的高歌猛進，豐田汽車面臨著不小壓力。
也就在一年多之前，豐田汽車發布了被稱為「史上最激進」的電動化戰略。豐田章男還一口氣擺出了近20款純電動車型，並公布了一系列令全球都震驚的數字與計劃——2030年豐田每年將生產350萬輛電動汽車。
不過遺憾的是，目前豐田電動化進程並不順利。
首款電動汽車bZ4X上市沒多久便因輪轂螺栓故障在美國、歐洲和日本等地區進行召回，且停止銷售。雖然最近重新推出，但豐田汽車對其銷售預期很低。
至於在新能源汽車占比超過25%的中國市場，豐田電動車型累計銷量僅數千輛，對比特斯拉、比亞迪等巨頭，幾乎可以忽略不計。
與此同時，豐田汽車在業績方面，也出現隱憂。
比如銷量方面，儘管豐田仍力壓大眾，連續三年拿下全球銷量冠軍，但在中國和美國兩大全球排名前兩位的汽車市場都出現明顯的下滑。
2022年，豐田在中國市場全年銷量194.06萬台，相比2021年下降0.2%，這也是近十年來首次出現銷量下滑；而在美國市場的跌幅更是接近10%。此外，在日本本土市場，豐田跌幅超12%。
再比如利潤方面，2022年4-9月，豐田全球淨利潤1.17萬億日元，同比減少23%。
由此可見，2022年對於豐田汽車來說，雖然依舊稱霸全球，但卻已經陷入了燃油車銷量增長放緩、新能源車轉型滯後的困局中。基於這一現狀，豐田不得不進行一系列的調整。所以，此次豐田章男卸任，在業內看來，轉型不順是根本原因，燃油車根基被動搖是直接原因。
所以，不少人推測接任者佐藤恆治會堅定純電路線。其實，確定性也並不高。
前文曾提到，佐藤恆治並未透露任何關於豐田的戰略規劃。由此不難推測，在其接手之後，作為董事長的豐田章男大概率還將會影響公司的頂層管理，再加上一向求穩的豐田文化，所以豐田短期內不會出現太過激進的戰略調整。
另外，豐田章男在卸任發言中說過：「以佐藤新社長為中心的新團隊的任務是將豐田全面轉型為移動出行公司」，這一路線與豐田章男擔任社長時豐田的轉型路線完全一致。
所以，從這種種跡象中，我們的確很難說，「後章男時代」的豐田會將電動化作為其唯一且自視正確的發展目標。歸根結底，豐田在電氣化的戰略思路，有且僅有一個就是「移動出行公司」。
不過，豐田這樣保守的做法也值得理解。畢竟，現在依舊處於一個大變革的時代，讓眼下有千萬量級的全球年銷量，是全球規模最大的汽車公司，直接梭哈純電，風險是挺大的。
所以，在新四化轉型之路上，豐田章男將豐田這艘巨輪傳遞給佐藤恆治，他又將和豐田摩擦出什麼樣的火花？在換帥後，豐田汽車還能否繼續蟬聯冠軍？我們拭目以待。