劉奭繼位：太子劉奭即位為漢元帝，尊王皇后為皇太后，立妃王氏為皇后，封皇后的父親王禁為陽平侯，王禁是以前繡衣御史王賀的兒子，武帝時，因天下征伐不斷，民不聊生群起抗爭，王賀奉命監察地方官捕盜，御史暴勝之誅殺二千石以下官吏，連帶處死者上萬人，而王賀縱而不殺被免職，他說救活千人子孫必興。
王政君家族：王皇后名叫王政君，是王禁的第二個女兒，母親李氏，生王政君時，曾夢到月亮進入懷中，到王政君十多歲時，出落得又漂亮又賢淑。但王禁不修邊幅，好酒好色，娶妾較多。李氏性格妒忌，經常與王禁翻臉，王禁竟將李氏離婚，李氏改嫁。王禁將王政君許配人家，未婚夫一聘即死。
看中王政君：王禁大為詫異，請相士審視王政君，相士講此女必貴。王禁於是教女兒讀書彈琴，到十八歲入侍後宮。正好太子喜歡的妃子良娣病危，良娣說是姬妾咒我至死。良娣死後，太子劉奭且悲且憤，遷怒姬妾不許相見。宣帝為了要孫子，讓王皇后選宮女，劉奭看中了王政君，召幸後就得了一個兒子，取名劉驁。
王政君為皇后：宣帝非常喜歡這個孫子，但不到兩年宣帝就死了。劉奭根據父親遺願，準備立劉驁為太子，子以母貴的就立王政君為皇后，兩年後立才四歲的劉驁為太子，西漢之亡實自這開始。元帝劉奭繼位後，大司馬史高為首輔，毫無才略，國事全憑蕭望之、周堪二人，二人又是元帝的老師，元帝格外寵信。
用宦官：蕭望之又推薦劉德的兒子劉更生為給事中，金安上的兒子金敞為侍中，二人幫助蕭、周。史高見無權，求助弘恭、石顯兩個宦官。自霍氏族誅後，宣帝時擔心政出權勢之門，用了兩個宦官，但究竟不讓他們專政。到了元帝，英明不及他的父親，仍令這兩個宦官蹯踞宮廷。正好史高有心勾結，樂得通同一氣。
謝絕鄭朋：史高對石顯惟言是從，與蕭望之周堪時有言語衝突。蕭望之遂向元帝請求罷去宦官，元帝未採納。弘恭石顯因此生心，奏請元帝同意，把劉更生調走了。會稽人鄭朋，想巴結蕭望之獲前程，上書告史高賄賂及許史兩家子弟的種种放縱情形，蕭望之派人了解得知鄭朋劣跡多端，於是謝絕鄭朋。
上書告發：鄭朋索性轉投許史門下，被引為爪牙。還有一個被周堪所斥的華龍，也鑽入許史門下，與鄭朋同流合污，二人在弘恭石顯嗾使下，上書彈劾蕭望之、周堪、劉更生，說他們排斥許史二人，有意構陷。元帝讓恭顯查問，恭顯奉命查訊蕭望之，蕭望之索然道，外戚驕奢不法，臣只是想匡政國家，並無畫歹意。
蕭周下獄：弘恭、石顯向元帝報稱，蕭望之等拉幫結派，毀離貴戚，為臣不忠，請召致廷尉。元帝答可，弘恭、石顯立即傳旨抓蕭望之周堪劉更生下獄。關了約十天元帝尚未察覺，正好有事要問周堪劉更生，才知二人已下獄。元帝大驚質問什麼人敢抓二人下獄？弘恭石顯在旁邊，忙答是陛下准奏才抓的。
免去官職：元帝作色道，你只說召致廷尉，沒說到下獄，怎能亂拘？快放出來。弘恭石顯二人見元帝連這句話的意思都搞不明白，便去找史高商量一個方法。第二天早晨，史高去見元帝，說陛下即位不久，便將老師下獄考驗，若仍讓他們任職，顯得舉動粗率，臣的意思將他們免去官職。元帝覺得有道理，便同意了。
再用蕭周劉：才過一個月，地震星變發生，元帝自悔是黜逐師傅、觸怒上蒼，因而特賜蕭望之為關內侯，召周堪劉更生入朝為諫大夫。弘恭石顯卻向元帝說，不宜再用周堪劉更生，即使要用也只可任為中郎，不應升為諫大夫。元帝是個庸主，竟又同意這個意見。元帝又想起蕭望之通經術，想讓蕭望之擔任丞相。