蘇北平原是我國重要的糧倉，每年產出大量的糧食，其產出的糧食長期占據整個江蘇省六成以上，而江蘇省也是全國糧食產量排名第八的省份，可以說蘇北平原的富庶全國聞名，然而蘇北平原糧食生產如此穩固卻是近幾十年的事情，歷史上的蘇北平原是個飽受旱澇災害的苦難土地。
自南宋黃河南徙奪淮橫貫江蘇入海後，蘇北平原上連年洪澇災害，到了明清時期淮河多次泛濫，更是在這裡形成了巨大的水患問題，蘇北平原的里下河低洼地區成為了泄洪區，留給蘇北百姓的只是一片鹽鹼地和沙化的土地，加上蘇北平原無險可守，是一個四戰之地，每逢戰亂時代這裡更是兵禍連天，老百姓過著朝不保夕的日子，也讓這裡長期得不到發展。
解放後的大工程
1950年6月底，一場突如其來的暴雨侵襲了淮河流域，直接導致四千三百餘萬畝的土地被淹沒，也導致一千三百多萬人受災，這已經不是蘇北平原第一次遭受洪災了，早在1949年夏天，蘇北的泗、沂、沭、河地區發生了大洪水，民眾就遭受了洪水的侵害。
而1931年的淮河大洪水堪稱我國歷史上最大的洪災，被侵襲的蘇北里下河地區低洼的地區平均積水面積達到1.5米，直到三個月後才逐漸退去，而這一次造成的災民數量超過一億人，十四萬人直接被洪水淹沒，另外還有洪災之後的饑荒和疾病，無能的國民黨政府並沒有做出積極的治理，最終導致近四百萬民眾不幸離世，這是真正的生靈塗炭和滿目瘡痍。
因此1950年淮河再度泛濫後，毛主席接到受災的電文後直接潸然淚下，短短兩個月的時間內就四次做出批示，要求「一定要把淮河修好」，後來周總理親自主持治理淮河的規劃，決定修建一條淮河的入海道，這就是日後的蘇北灌溉總渠。
1951年10月23日，治淮委員會蘇北工程指揮部成立，當時的規劃是從洪澤湖東側的高良澗開始，經過淮安、阜寧、射陽等地，一直到鹽城濱海的扁擔港入海，全長168公里，對今天工程機械來說，問題並不是很大，但問題是當年抗美援朝已經打響了，人力、物力和財力方面都十分的緊缺，但周總理卻直接批了1億斤大米，支持灌溉總渠的興建
與此同時西方對中國實行封鎖和禁運，挖河需要的各種機械設備和重要材料都無法進口，只能依靠人力投入大量的人手來挖河，為了徹底治理水患，當時的蘇北行署發布了「蘇北治淮總動員令」，讓飽受水患之苦的民眾報名參加挖河，而當地民眾也積極響應號召。而且還有傳唱的民歌，比如「說淮河，道淮河，淮河的水患多又多，偉大領袖發號召，百萬民工戰淮河」，比如「從高良澗到扁擔港，三百六十六里擺戰場，千里淮河通東海，氣死東海老龍王」
民工基本都是自己報名，要求年輕身強體壯的人參加，基本上都是二十歲左右的青年，加上河工能吃飽肚子，很多年輕人紛紛報名，出發前每人都是一副擔子，擔子的一頭是鐵鍬，另一頭是被窩和草鞋還有兩個稻草捆，這是到了工地打地鋪用的，同時還要帶五雙草鞋和兩雙蒲草鞋，蒲草鞋是方便冬天穿。
1951年11月2日，蘇北灌溉總渠正式開工，當時到場的民工有46.38萬人，到了1952年增加到了72.56萬人，共計119萬人次，全部由當時的淮陰、鹽城、揚州和南通等專區負責施工。
艱難的挖河工程
這些挑河的民工被叫做挑河工，對於現在的人來說，這是一個陌生而又熟悉的詞彙，但在父輩和爺爺輩那裡，這是一個耳熟明細的名詞，畢竟除了蘇北灌溉總渠，他們日後還參與了蘇北其他水利工程的挖掘，他們在沒有工程設備的情況下硬是靠人力一點一點的挖出來。
剛開工後就遇到了嚴寒的隆冬季節，冰天雪地的情況下給施工帶來了極大的困難，冰凍的土地比鐵板還硬，一鍬一鍬下去都無法挖動，但是地在硬也阻擋蘇北人民挖河的決心，畢竟辦法總比困難多，挑河工們在凍土上先打開一個洞，然後鑿開一條縫，然後用扁擔大鍬連成一氣往上撬，最終可以將凍土撬開，這種撬開的凍土最小的也有百十公斤，但通過這種辦法，他們每天能挖走的凍土可以達2.8立方米。
除了凍土之外，他們還遇到了大雪封堤，上下坡困難，為了不影響挖河的進度，當地的民工用鏟雪鋪草的辦法，解決了挖河上下坡的困難。
凍土和下雪封堤的問題解決了，他們又遇到淤泥的問題，淤泥鍬不好挖，筐不好抬，更不好用它築堤，同時還有積水問題，面對困難，挖河工們不怕犧牲和困難，捲起褲腳跳進淤泥里，先打堰，然後排掉淤水，最終順利完成任務，當時可是寒冬臘月，他們就是靠著白天一身汗水喝泥水，晚上一身冷水的忘我工作精神順利完成了任務。
而他們不僅克服困難，還嚴格要求自己，為了搶時間和趕進度，工地上還自發開展了勞動競賽，並且研究如何提高勞動效率，更改勞動方式，極大的縮短了工程進度，在高郵段，他們在競賽中從每天人均挖土量2.5立方米猛增到3.2立方米，不僅不喊苦，而且很驕傲，各個都想快速提高效率，畢竟那時候剛剛翻身做主人，大家的勞動熱情比天還高。
除了力氣大的男同志之外，女同志們也頂起半邊天，很多女同志也主動報名前來當挑河工，她們在零下20度和厚厚的積雪中，不僅早上工，遲收工，而且小雨小干，大雨拼命干，夜裡也照樣干，和男同志們完成了一樣的勞動量，令人敬佩。
挑河工的生活
當時的條件艱苦，休息的地方都是用蘆柴和茅草做的房子，然後直接睡在地上，前線挑河工如此辛苦，後方也在大力支持，沿線的許多工廠工人日夜加班就是為他們連夜趕製各種勞動工具；而醫療衛生隊也紛紛深入工地送醫送藥，為他們帶來健康支持。
吃的方面也有保障，後方的也組織十萬人的運輸大軍，為工地送糧、送草、送鹽、送菜，都是指揮部統一撥來的大米，中午晚上是乾飯，早上是厚粥，不過菜很少，基本都是老菜湯，早晚吃的都是大頭菜，能搞到咸白菜也是難得的，同時半個月可以吃一次肉，數量也是可以的，每個人都可以吃上半斤多的肉，八個人一臉盆。
而當時的指揮部生活上也不允許特殊，且吃的還沒有挑河工奪，因為還要支持糧食透支的工地上。
即便如此挑河工也是很累的，畢竟是體力勞動，如此高強度的勞動下，再強壯的人經過挑河工之後也會脫成皮，瘦掉一個膘，手上都是老繭，而他們的扁擔也早已磨得發白，由於長期打疲勞戰，很多挑河工都需要換下來休息，等結束的時候，工地百分之四十的挑河工都換成了新人，以致於他們後來教育孩子的口頭禪就是：「不好好學習，長大後就去挑大河」。
在大家搶時間和趕進度的努力下，只用了八十多個晴天就完成了7260萬立方米的土方任務，這些土方有多少呢？可以填滿五個西湖，1952年5月10日，寬140米，長168公里的蘇北灌溉總渠正式竣工，同時修建的還有修建了高良閘、運東、六垛南北閘等節制閘以及涵洞等工程，至此橫行蘇北平原七百多年的淮河有了自己的入海通道。
蘇北灌溉總渠的修建徹底改變了數百年來黃河、淮河並患蘇北的局面，而它的修建也舉世震驚，成為新中國的一張靚麗名片，被前來參觀的各國代表讚嘆不已，也成為地理書上的南北分界線。
但由於當時剛建國百廢待興，受制於人力和技術，蘇北灌溉總渠的規劃標偏低，起到了「導淮」的作用，但在隨後的繼續治理中，蘇北灌溉中區依舊發揮相當重要的作用，隨著06年平行開挖的淮河入海水道建成才從根本上解決淮河的問題。
如今七十年過去了，蘇北灌溉總渠依舊發揮它的作用，也讓「水災」為「水利」，現在蘇北平原的豐收不能忘了當年父輩和爺爺輩們靠著體力一鏟子一鏟子挖出來的蘇北灌溉總渠，他們用自己厚實的肩膀為蘇北的豐收和糧倉地位奠定了雄厚的基礎，至此蘇北人再也不用擔心洪澇和旱災了，而蘇北灌溉總渠不斷滋潤著一代又一代的蘇北人。