在《三國演義》裡描述呂布戰鬥力是強悍的。有劉、關、張三英戰呂布一節，所謂『人中有呂布，馬中有赤菟。』在《三國志》《後漢書》中則不盡然。其中描述呂布只會騎馬耍戟，也就是個能帶上幾百人或幾千人偏將。儘管武藝高強，但戰術的知識有限，戰略的學問毫無。說得淺一些就是有勇無謀，而他的勇也不過是比匹夫之勇略微高些而已。
呂布開始為刺史丁原的主簿，丁原視其為親人。後來董卓引誘呂布殺了丁原而並其兵。董卓以布為騎都尉，誓為父子，甚愛信之。董卓因一件小事生氣拿戟擲向呂布，自此呂布心中有了芥蒂，呂布還與董卓的「傅婢」私通。起初呂布並不想殺董卓，由於王允的開導呂布決定殺董卓，王允勸呂布不必顧慮什麼父子之情，董卓與他至多只是養父、養子或義父、義子的關係，不是親父子；況且，董卓在向他揮手戟之時、並不曾顧到什麼父子之情。呂殺了董卓之後，慌慌忙忙逃離開長安，把董卓的的頭顱掛在他的赤菟馬的頸子上，帶了幾百名騎兵溜出武關，奔南陽投奔了袁術。
袁術起初對他相當禮遇，「布自恃殺卓，有德袁氏，遂恣兵鈔掠。」袁術也不好再容留他。呂布不得不向袁術告辭，到并州（山西）河內郡投奔同鄉張楊。張楊這人對皇帝忠，對朋友義，待呂布比袁術待他好得多了。呂布卻又無法在河內郡久留。原因是，張楊自己雖然十分厚道，張楊的部下之中倒頗有人存心想把呂布殺了，送他的頭去長安。呂布見到情形不對，連張楊本人也懷疑起來，他向張楊說：「長安的朝廷懸賞捉拿我，捉到活的我，賞金大於捉到死的我，你與其殺了我，送我的頭去；不如把我捆起來，送活的我去更能加官進爵。」張楊向呂布冷冷的說：「你的話很對。」呂布聽張楊的話，只好再次出走。
於是，他帶了部下投奔袁紹。袁紹這時候已經逼走了冀州牧韓馥，取而代之，作了冀州牧，袁紹此時正在為起義軍張燕弄得發愁，袁紹費了很久時間，很大力氣，平不了張燕及其部眾。呂布一到，立即帶了幾十名猛將與勇士，橫衝直撞，每次都殺了一些敵人才回來。而且，每天一次，甚至三次四次。結果，他這種攻勢戰法和主動作風，很快把起義軍打得潰不成軍，迫使張燕投降。呂布的威名此時也建立了起來。呂布和袁紹也沒好多久。原因，仍舊是他的部隊沒有紀律，「將士多暴橫，紹患之。布不自安，因求還洛陽」。
袁紹以呂布為「領司隸校尉」，派三千壯士明義上是陪伴他去洛陽上任，私下裡命令在方便時殺了呂布。呂布倒也相當警覺，看出了這些壯士來意不善。於是，他在某一天的夜晚，坐在帳篷里彈箏，彈了一陣，把箏交給了一位親信繼續彈。他自己卻在箏聲之中，悄悄地溜走了。
呂布安全脫險以後，不敢繼續往洛陽走。在袁紹的那一邊，袁紹接到了謀殺呂布未成的消息之時，嚇得心驚膽戰。呂布的武藝，非袁紹下面的任何一員大將所可對敵。袁紹趕緊下令：把鄴縣的城門關了，叫將士登城防守，袁紹認為，呂布一定會來鄴縣，找他算帳。呂布卻並無找袁紹算帳的勇氣。他想來想去，在這世界上只有張楊真對他好。於是，就又投奔了張楊。在去投奔張楊的路上，路過陳留之時，呂布又交到一位好朋友，陳留太守張邈。張邈對呂布的武藝十分佩服，對他熱誠招待；臨別之時，還和呂布「把臂言誓」。
陳留郡屬於兗州。當時的兗州牧已經是曹操。曹操接到袁紹的信，叫他殺掉張邈。曹操不肯當袁紹的劊於手，置之不理，卻讓張邈曉得這件事，叫張邈恨袁紹，感激他曹操。
興平元年，曹操前往徐州，打陶謙，吃了敗仗，張邈以為機會難得，就聽從東郡太守陳宮的話，聯合起來對曹操叛變，深入去河內郡，迎呂布來兗州，擁護呂布為新的兗州牧。以東郡的濮陽縣為根據地，逐漸擴展到兗州其他的郡，與東平、住城、濟北等侯國。
不曾被呂布襲占的，只剩下東郡的范與東阿兩縣，及濟陰郡的鄄城縣，守范縣的是東平國國相程昱；守東阿的，是縣令棗祗；守鄄城的是縣令苟彧。曹操慌忙從徐州趕回來，走到（濟寧縣之南的）亢父，見到這亢父山隘還不曾有呂布的兵據守。大笑，說：「我知道呂布沒有出息。」曹操進軍到濮陽，與呂布對壘，相持了一百多天，雙方都把糧食吃完（這時候，老百姓更沒有糧食吃，有旱災，又有蝗災）。呂布感覺到死守濮陽不是辦法，就移軍到山陽郡。到了興平二年（公元195年）的春天，曹操覺得已經有足夠的力量向呂布挑戰，便進軍巨野，圍攻呂布駐在當地的薛蘭與李封。呂布領兵來救，遇到曹操的埋伏，大敗，薛蘭與李封二人，均披擊潰，斬首。
呂布放棄兗州，逃往徐州，去投奔劉備。劉備這時候已經繼陶謙作徐州牧。呂布的好友張邈，隨呂布去徐州，其後由徐州往壽春（安徽壽縣），在途中被自己的人殺害。呂布到了徐州的下邳（江蘇邳縣之東），劉備待他很好，把小沛指定給他屯駐。小沛是今日的沛縣。
這呂布卻恩將仇報，暗中接受袁術的收買，乘劉備在淮河邊的盱眙、淮陰與袁術對壘之時，由小沛襲取下邳。守下邳的是張飛。張飛與下邳國國相曹豹，處得不好，把曹豹殺了，城中的秩序大亂，有人開了城門，引呂布的兵進來。呂布不僅占了下邳，而且擄了劉備的夫人與兒子。
劉備聽到下邳出已失，只得撤軍到海西縣（屬廣陵郡）。劉備在海西縣活不下去，糧食沒有。他倒過來向呂布請降。呂布埋怨袁術不給糧草，就派人迎劉備回下邳，把小沛指定給劉備與他的部隊駐紮。劉備原已從陶謙的手中，接了「徐州牧」；現在，呂布又自號「徐州牧」，請劉備擔任所謂「豫州刺史」。劉備屯小沛之時，袁術派大將紀靈率領三萬兵來打他。呂布親自帶了一千多人來調解，邀請紀靈來喝酒。酒酣耳熱之時呂布提議：由他自己射箭，倘若能射中他的戟的小支，紀靈與劉備雙方必須退兵；否則，大家便不妨廝殺一陣。他射了，果然一箭就中了戟的小支，紀靈就退了兵。
建安二年春天，袁術在壽春（安徽壽縣）自稱皇帝，呂布表示擁護，而且把女兒交給袁術的欽差韓胤，帶去壽縣嫁給袁術的兒子。韓胤和呂小姐走到中途，被呂布追回。呂布是一個習慣於輕舉妄動、妄動以後又很後悔、反覆無常的人。呂布把女兒留了下來，把韓胤押解去許縣。曹操殺掉韓胤，發表呂布為「左將軍」。袁術恨透了呂布，命令大將張勳、橋蕤，與白波的韓暹、楊奉，分七路來攻下邳。呂布大勝張勳，生擒橋蕤。次年，這位舉棋不定的呂布，卻又和袁術言歸於好，替袁術解決劉備（實際上也是替自己拔去眼中之釘。他知道劉備有可能「以其人之道，還治其人之身」，從小沛襲取下邳）。劉備禁不起呂布的大將高順一擊，便丟掉了小沛。
曹操曾經於高順來攻之時，派了夏侯惇來救劉備，被高順打敗。曹操於是親率領大兵，來到下邳。呂布想降，陳宮不贊成。陳宮建議：呂布在城外打，他在城內守，互相呼應。呂布同意了，但是他的妻子不肯，說陳宮不是一個可以托妻寄子的人。於是呂布留在城內死守。
守了三個月被攻破。城破的原因是內因。呂布的一位部下侯成，因喝酒而被呂布大罵，遂因懷恨而捆了陳宮與高順，開城門，向曹操投降。
曹操的大隊人馬，與劉備的小部隊，都湧進了下邳城。呂布與太太及少數親信，一退再退，困守在白門樓。最後呂布無奈走下城樓投降，束手就縛，並向曹操說：「從此以後，天下太平了。」曹操說：「這話從何說起？」呂布說，「明公所顧慮的，只有我呂布一人。以後，您自己統率步兵，派我統率騎兵，平定天下，不成問題。」呂布轉過臉來，向劉備說。「你現在是座上客，我作了階下囚，繩子捆得我太緊，你不能替我說一句求情的話嗎？」曹操聽到，笑出聲來，說：「捆老虎，能不緊一些？」說罷，就吩咐左右鬆綁。劉備這時候新仇舊恨，湧上心頭，向曹操說；「不可。明公，你忘記了呂布之前效力的長官丁原、義父董卓的下場麼？」呂布立刻對劉備破口大罵：「你這個大耳朵的小子，最叵信！」 於是曹操便縊殺了呂布等人。