乍暖還寒的日子裡，很多中老年人咳嗽、咯痰，甚至呼吸急促和呼吸困難，遷延不愈。不僅身體上咳喘不爽，更是帶來了極大的擔憂和焦慮。改善咳嗽咯痰，往往是老年患者的最大訴求，有的老年女性患者紅著臉訴說咳得都尿失禁了，嚴重影響生活質量。患者常常在門診詢問醫生：我是不是得了什麼大病？我還有救嗎？
大眾所熟知的「感冒」，其實就是一種上呼吸道感染，它以鼻塞、噴嚏、流涕、乏力、發熱和咽痛等為特徵，當病程超過一周，甚至達到以月來計算，症狀不斷加重，就要當心感染髮展到下呼吸道了，這其中包括支氣管炎、細支氣管炎和肺炎等。
急性支氣管炎
常說的支氣管炎有急、慢性之分。急性支氣管炎初始的症狀類似於上呼吸道感染，可能有咽癢伴刺激性咳嗽，急性支氣管炎早期痰量不多，表現為白色黏液或泡沫樣痰，2-3天後合併細菌後痰液可由黏液性轉為膿性，顏色變黃變深。老年患者往往哭訴最多的是「我晚上起夜上廁所或早上起來穿衣服時候咳嗽最凶！」。請注意夜間和晨起這時間點，及接觸忽變環境這兩個點，結論是吸入冷空氣或刺激性氣體是誘發或加重咳嗽的重要原因。症狀上老年人急性支氣管炎的咳嗽為陣發性，有痰及無痰皆有，時呈持久性咳嗽，咳嗽劇烈時伴有噁心感，有些極端病例甚至出現不停的嘔吐及尿失禁，臨床上還見到過骨質疏鬆老人劇烈咳嗽導致骨折的極端病例，讓老年人苦不堪言。
這時候的急性支氣管炎治療就講究去除病因和改善症狀「兩手抓，兩手都要硬」。有別於人們一般的認知，其實呼吸道的早期感染往往以病毒多於細菌感染，例如呼吸道合胞病毒、腺病毒、鼻病毒、冠狀病毒等，很多人是無痰及只有少量白色痰液。這時候選擇抗病毒藥物，如一些感冒中成藥，再配合止咳化痰藥物，一般都可以緩解症狀。一些免疫力較差的老年人後期出現的發熱、咽痛及大量黃膿痰，這時候就要考慮後期合併了細菌感染，例如肺炎鏈球菌、卡他莫拉桿菌、流感嗜血桿菌等。醫生往往會要求進行血液檢查（如血常規、C反應蛋白、降鈣素原等），並根據臨床經驗性選用抗生素（如青黴素類、頭孢類、喹諾酮類、大環內酯類）。其次，改善咳嗽咳痰症狀往往是老年患者的最大訴求，中藥類止咳藥物有很多經典方劑（強力枇杷露、宣肺止咳液等）效果顯著，西藥的一些止咳藥物往往止咳更強（可待因、右美沙芬、噴托維林等）。急性支氣管炎和感冒一樣，都有一定的自限性，正確科學治療後大部分不會留下明顯的後遺症。
慢性支氣管炎
老年人最常見的呼吸道疾患是慢性支氣管炎，主要以慢性咳嗽、咳痰為主，是危害老年人健康的慢性病，然而病情又往往不可逆，反覆發作。區別於急性支氣管炎，慢性支氣管炎咳嗽都是緩慢進展的，長期吸菸史、煙霧顆粒及有害氣體接觸史都是已知誘因。慢性支氣管炎的特點總結為「咳痰喘」三大特徵，即使穩定期也可以有大量白色粘液及泡沫痰，急性發作期合併細菌感染時可轉變成黃色痰、綠色痰，伴有發熱、乏力、胃口差。氣喘進行性加重是慢性支氣管炎帶來的最大危害，以至於突然加重的呼吸困難，這時候除了查血常規，還需要做胸部影像學及肺功能等檢查，評估感染及肺氣腫病情。如果有家庭指末血氧儀，還可以早期發現低氧等呼吸衰竭的早期症狀。
治療上，除了根治氣道感染因素外，慢性支氣管炎還需要長期治療及健康管理，科學並持續穩定的止咳平喘治療。需注意的是，化痰的目的往往是稀釋痰液或促進痰液排出，防止痰液淤積形成病菌的「培養皿」，化痰藥並不能憑空讓痰液消失，痰液最終還是要靠人體自己咯出來。所以家庭常備的除了口服藥外，霧化藥物吸入或是物理震動排痰，也有很好的療效。
特殊原因引起的支氣管炎
特殊原因引起的支氣管炎往往容易被人忽視，它的表現多變，既可以表現為急性咳嗽，也可以表現為慢性咳嗽。例如消防員救火被燃燒時煙塵及粉塵刺激，化工廠工人意外吸入有毒有害氣體，這類情況導致的急性劇烈咳嗽，甚至可以引起急性喘鳴及速發性呼吸困難。當過敏性體質的支氣管哮喘患者來到春季及秋季，過敏原增多，自然咳嗽咳痰表現也就增多，從急性到慢性都有表現。吸入性過敏原是重要誘因之一，常見的室內過敏原包括塵蟎、黴菌和蟑螂，菸草煙霧、家用生物燃料、甲醛、聚氯酯油漆、木器塗料、揮發性有機物等也不容忽視。室外過敏原主要包括花粉和真菌，以及空氣品質問題（可吸入顆粒物、O3、NO2、CO2、SO2、交通尾氣等）。避免接觸過敏源及刺激物是「王道」，如果是空氣中花粉、柳絮等無法避免，可以預防性使用抗過敏藥物（孟魯司特、氯雷他定、西替利嗪、酮替芬等）及吸入性激素（布地奈德福莫特羅劑、沙美特羅替卡松劑等）。
史兆雯（上海市普陀區中心醫院呼吸與危重症醫學科副主任醫師）