空海大師（日語くうかいKūkai，774年7月27日－835年4月22日），俗名佐伯真魚，灌頂名號遍照金剛，諡號弘法大師，日本佛教僧侶，日本佛教真言宗創始人。
空海大師這位入唐求法僧、日本真言宗祖師又被稱作「弘法大師」，在日本無人不知，無人不曉。即便在中國，杭州的靈隱寺，福州的開元寺，洛陽的白馬寺，江山的仙霞關，三亞的南山寺，都有空海大師的塑像。在西安的青龍寺遺址還有一座空海惠果紀念堂。空海大師來唐，一是獲得了密法真傳，二是獲得了書法真傳。日本書法界奉為至尊的「平安三筆」之一。陳凱歌《沙門空海之大唐鬼宴》、《妖貓傳》都來自空海大師原形。
弘法大師入唐行狀繪卷（東寺藏）
空海大師十五歲時隨舅父阿刀大足學習漢文文章、史傳和儒家經典(阿刀大足是桓武天皇的皇子伊予親王的老師)。十八歲時入京都大學遼明經科研修儒學，從而打下了漢學修養的堅實基礎。由於佛教興味的驅使，中途退學，到深山密林中苦修「懺悔」之法。
為了解明深奧的佛教教義，掌握普渡眾生的佛教真諦，於是立志入唐求法。延曆二十三年(804)七月，空海大師得到桓武天皇的特別恩准，與最澄、菅原清公以及留學生橘逸勢一起搭乘遣唐大使葛原野麻呂的船渡海入唐，時年三十一歲。
與之前的遣唐僧不同的是，空海大師入唐認定了要修習密教的目標。空海大師眼前的九世紀的長安，京城裡最為盛行的是「開元三大士」（善無畏、金剛智、不空）帶來的密教。進入王朝的宮廷之後，密教受到了極大的歡迎。新奇的密教咒術、修法、曼荼羅以及其所宣稱的神奇驗力很快使得戰亂中的唐王朝為之傾倒。此時長安城裡最著名的密教修行者是不空大師的弟子惠果大師。惠果大師將從不空大師處學來的金剛界法體系與從善無畏弟子處學來的胎藏界法體系相結合，首創了兩部融合的密教及兩界曼荼羅（所謂曼荼羅，中文譯作「壇城」，以圖像的形式將佛菩薩排列起來，藉此反映密教的世界觀，修行者以曼荼羅作為觀想和修持的對象）。在長安四處尋訪名師之後，次年五月，空海大師進入長安東南的青龍寺，拜見了惠果。
此時的惠果大師已經六十歲，與空海大師一見面，他就認定了空海大師的才能。進入惠果大師門下後，空海大師在六月受胎藏法灌頂，七月受金剛界法灌頂，八月受傳法灌頂，入門僅僅三個月，就成為了惠果大師直接的傳法弟子。惠果大師的弟子當時超過千人，其中受了兩部大法的只有空海大師和義明法師二人，另外胎藏法和金剛界法各還有兩名弟子受法。從入門到畢業如此迅速，只能說是一個奇蹟。四個月後，惠果大師就圓寂了。
空海大師提前結束了在長安的學習，回到了日本。歸國後，空海大師進入京都西北的高雄山修行，而後逐漸嶄露頭角，後來又開創高野山，並進入東寺，奠定了日本真言宗的基礎。公元835年，空海大師於高野山入寂。此後七十二年，唐朝滅亡，密教也漸漸在中國銷聲匿跡。
空海大師書法