「聖誕」一詞源於拉丁語，意為「誕生的日子」。經過眾口流傳逐漸變化，到了12世紀就成了「上帝與我們同在」。
聖誕節為什麼定在12月25日呢？人們第一次過聖誕節是在138年。當時還沒有確切的日期，有時在1月份，有時則在3月份。東方的基督教徒則將1月5日定為聖誕紀念日。
為了便於世界各地一起慶賀基督誕生，在四世紀時，教皇要求教會的學者們研究確定出一個準確統一的聖誕日。開始聖誕日被定為1月6日，後又改在12月25日。這種改動並沒有什麼實際原因。直到教皇儒爾一世（337—382）才正式將12月25日定為聖誕節。從此，聖誕節和新年在人們心中享有同等地位，互相影響，例如，扎制聖誕樹的做法就是受到異教徒在冬至里取火的習慣影響。第一次扎制聖誕樹大約是在1605年。正式確定除夕的子夜彌撤是在430年。在做子夜大彌撒前還有三段晚課：晨經，感恩讚美詩和頌讚經。
「過除夕」一詞出現在十四世紀中期。就是「再醒」的意思。除夕晚上就餐之前，人們首先要在天空中數9顆星，以示紀念聖母生下聖孩的前9個月。中世紀的城堡里，在吃完除夕夜餐和做子夜彌撒前，還由吟遊詩人給大家講兒段有關聖誕的美妙動人的傳說，他先描繪純潔而善良的瑪麗，當時瑪麗只有15歲；然後再講優秀的傳統式的好人約瑟夫。
在午夜前兩小時，聖母瑪麗對睡在牛欄里的約瑟夫說：「我善良的朋友，起來吧。救世主顯靈說他要在天亮前誕生。我可愛善良的兄弟，為了溫暖他的襁褓，請你去伯利恆取點火來吧。」約瑟夫出發取火，在離伯利恆不遠的地方他看見一團明亮的火光朝星空升去。他朝火光走去，在一位鐵匠的煉爐旁停了下來。
「老傢伙，你要什麼？」鐵匠大聲嚷嚷。
「朋友，我出來是為我的妻子尋找火的，她快生產了，急需要火，如果您能給我點火的話，我將感激不盡。」
「啊，啊！看你這副模樣，快走開，要不我就不客氣了！」
這時鐵匠的妻子於插話說：「你就不能給老人家一點炭火？」
鐵匠答應了。他朝約瑟夫遞過一杴炭火，約瑟夫雙手接過了炭火卻一點也不感到的手。這就是聖誕之夜的第一個「奇蹟」。
聖誕之夜是充滿傳奇色彩的夜晚。人們說，在聖誕節的夜晚，一切妖魔鬼怪都失去了魔力，鳥兒在夜空下盡情歌唱，牲口也會跪下。在東方，人們還說，在這天晚上，一切樹木都朝伯利恆鞠躬。
在聖誕節里，孩子們是節日之王。在節日裡孩子們都會收到一份聖誕老人的禮物。但為什麼聖誕老人的禮物是放在壁爐旁或煙囪道里的鞋子裡呢？傳說很早以前，有一位窮苦的母親為了撫養自己半瘋的獨生兒子，拼命幹活，歷盡千辛萬苦。不幸，在聖誕節前夕她病倒了。她再也不能給兒子什麼了。可是，12月24日晚上，她的兒子卻將自己破舊的木履放在煙消灰冷的壁爐里，然後打開窗戶默默地祈禱。這時，耶穌誕生的鐘響了，一片雲彩從海上升到了空中，降臨在小屋上。一陣雨過，木展里奇蹟般地裝滿備種東西。從此，故事在村里傳開，人們就有了將新年裡給孩子們的禮物放在鞋子裡的習慣。