籃球運動是在1891年由美國人詹姆斯·奈史密斯發明的。當時，他在麻薩諸塞州斯普林菲爾德基督教青年會國際訓練學校任體育教師，由於當地盛產桃子，這裡的孩子又非常喜歡玩將球投入裝桃子筐的遊戲，這使他從中得到啟發，並博採足球、曲棍球等其他球類項目的特點，創編了籃球遊戲。
籃球的起源可以追溯到19世紀末，在1891年美國人奈史密斯發明後的第二年，籃球運動又從美國傳到墨西哥，並很快在墨西哥各地得到開展；接下來又先後傳入法國、英國、中國、巴西、捷克斯洛伐克、澳大利亞等國家，將籃球運動擴大到世界範圍內開展普及。
到1936年，男子籃球在上首次被列為正式比賽項目；但女子籃球進入很晚，到了1976年的第21屆奧運會上，才首次將女子籃球列入比賽項目。
中國的籃球歷史也很悠久，早在1896年，籃球運動就進入了中國的天津並先後在幾個城市漸漸開展起來。1936年柏林奧運會的籃球比賽，中國當時也派出了籃球隊首次參賽了，但在舊中國，籃球運動也和其它體育項目一樣不是很發達。到了新中國，特別是改革開放以後，中國的籃球才有了很好地進步發展。
但中國男籃自從1986年首次參加世錦賽後，只有三次成功進入到世界八強，還需不斷努力；中國女籃曾多次取得過世錦賽和世界盃的亞軍，能進入世界的四強之列。
目前美國還是世界上最強的籃球國家之一，也是舉世聞名NBA聯盟的發源地，這和美國擁有眾多優秀的籃球運動員和其籃球文化是分不開的。