張謇
提起「大開荒」，很多人都會想到南泥灣，然而清末狀元張謇倡導開荒種棉，在沿海開荒共達2000多萬畝，其過程和方法，卻鮮為人知。
張謇辭官回鄉後，轉向實業救國。其最有影響的實業就是創辦大生紗廠。「大生」之名，來自《易經》中「天地之大德曰生」，其內涵就是：保證百姓的生活是硬道理，是大德。
張謇於1895年開始籌辦大生紗廠，次年購地建廠。1898年，張謇領回湖北官紗局存滬未用的紗機20400錠，作價25萬兩白銀，作為官股，次年春，大生紗廠開始生產。機器一轉，用棉不斷。要從根本上解決紗廠的用棉，最好的辦法自然是在本地大量種植棉花。民以食為天，南通一帶，糧田本來就寶貴，會有多少人願意把糧田改為棉田呢？種植棉花，能不能另闢蹊徑？
筆者閱讀民國時期的報刊，在1937年5月創刊於上海的《中國新農業》第一卷第四期，讀到東台裕華鎮（今屬大豐）商記墾團工墾處陳虛谷的文章《鹽墾公司生地墾熟法》，結合此前看到的關於鹽墾的專著或論文，基本集中於闡述廢灶興墾的原因、各墾牧公司成立的經過、意義以及先驅張謇在廢灶興墾中的歷史作用等，對張謇開荒種棉的創舉，很少有人關注，對開荒種棉的具體舉措，更是少有人知。
據《鹽墾公司生地墾熟法》記載：「我國南黃海一帶，所有海灘，因淤沙之積，漸次外漲。往昔該項地段，雖或有人向政府報價收買，或作鹽場，但加以開墾者，則寥若晨星。上止有天，下止有海。為時稍久，雜草叢生，為一般禽獸棲息而已。南通張季直先生……見此荒灘大可利用，經之營之定能成為良田。乃集資創通海墾牧公司，從事開墾畜牧。」
上述文字表明：張謇經過呂四看到大片荒灘，有了開發利用的願景，於是集資創通海墾牧公司，對荒灘進行開墾利用。1901年，通海墾牧公司正式成立。為什麼叫「墾牧」？「墾效遲，非五年、十年、十五年不為功，牧牛牧羊，但需有草，收效可速，以速代遲，能為經濟周轉計也」。可見，張謇將公司定名為「墾牧公司」，與開墾荒灘緊密相關。
張謇是我國近代精通農墾水利的專家，諳熟海塗農墾開發的特點，他實施的生地墾熟，據《鹽墾公司生地墾熟法》記載，分為蓄淡除咸、種青、開溝分壟、開生、整地、蓋草、墾後處理等階段。
生地墾熟的第一階段是蓄淡除咸，「將所墾之地，沿海圍以大堤，防海水之浸入。在已圍之地內，再分築格堤……格堤之兩旁，均開河渠，既利於水利，復可從事蓄魚。更測地形之高低，河渠之端，安以水閘或涵洞，外通於海。該項水閘涵洞均可隨時啟閉之，啟可出水，閉可蓄水。如此鹹水不得入，淡水可蓄……不數年，土質即可漸次淋淡矣。」
第二階段是種青。種青一般在二年蓄淡之後。「有種蘆葦者，有種茅草者，三數年後，根相結……倘土質優良，則所種植物必茂……所植青物，多蓄數年，則土質更佳。」種青為牛、羊提供了豐富的草料，奠定了牧業的基礎。
第三階段是開溝分壟。「已長成葦草或茅草之盪地，經若干年以後……可在每一格堤之內分成若干段，每段開橫河，中端通於河渠。再每一段內分成若干壟，壟與壟之間均須開以明溝。溝之後一端通橫河，他端因沿橫河，須築通道而利交通也……至分壟之大小……以廿畝或廿五畝較為適中。」
第四階段是開生。「開生雲者，第一次整地也。開生之法有耕生與壓生之別。耕生雲者，於每年春間，將未經種植之盪地，利用牛馬之力，以犁普遍翻耕之，耕成條狀之泥塊……壓生者，於秋後在盪地上鋪蓋草一層，再將每壟兩邊明溝取泥滿鋪草上，厚約尺許，將泥塊用人工敲細之，待翌年春季播種作物以後，再蓋草一層。」
第五階段是整地。「地形低洼者，填高之。地形太高者，耙平之。每壟橫分成若干段。每段每條開以淋溝，深五六寸，闊尺許。可利用鐵鎬或鐵鍬築成之。兩端則通之明溝。如此則雨後不致積水而損禾苗也。收穫之後，即可將淋溝之兩端塞滿之，使田間之肥分不致流出而保地力。」
第六階段是蓋草。「開生之後可供多年之種植，而無須蓋草者也。倘青之生長為時甚暫，則地力尚未充足，而每年均須蓋草，以補地力之不足……蓋草時期，有行之冬季者，名曰冬蓋，其利益在冬寒之季節能保地溫，而使生長于田間有益於土質之雜草不致凍死而免絕種。行之於春間作物播種以後者，曰春蓋，其利益究不如冬蓋之為多。」
第七階段是墾後處理。「開墾之後，宜將明溝漸次開闊，以取出之泥土，加高田面，視地力之肥瘠而施行蓋草工作。並漸次培種苜蓿，若苜蓿能遍生田間，即為成熟之表現。此種苜蓿於每年秋後生長，至翌年四五月成熟。適為種植作物之時，正可將其莖葉作為綠肥。其根部更有根瘤菌能吸收氮氣以增田肥。至其種子，更無須收藏，秋後自能生長。亦竟有較老之種子，雖隔年仍能生長。一經生長，自可按年不絕種也。」
張謇於1901年聯合湯壽潛、李審之、何嗣焜、鄭孝胥、羅振玉等創辦通海墾牧公司，經過多年的艱辛努力，將張謇曾描述的「鳧雁成群飛鳴於側，獐兔縱橫決起於前，終日不見一人。夏夜，則見照蟛蜞之火，繁若星點而已」的荒灘草盪，改造成農田生態系統，成為張謇描述的「各堤之內，棲人有屋，待客有堂，儲物有倉，種蔬有圃，佃有廬舍，商有廛市，行有塗梁」的紡織企業的原料基地，有效地擴充大生紡織企業的原料來源。
1903年，張謇又在呂四創辦同仁泰鹽業公司，實行鹽政改革，以先進的板曬鹽工藝替代落後的草煎鹽，空出草盪的土地資源，提供給通海墾牧公司開荒種棉，這一創舉，其楷模作用推動了整個蘇北海塗開發事業的發展。「從1901年至1922年，蘇北農村先後湧現了45個墾殖類公司，至1935年，先後創立的墾殖類公司的數量已達77個。其中擁田萬畝以上的公司有40餘個，擁田10萬畝以上的大公司18個。」「一大批原先奴隸式的鹽場灶民改變了身份，成為有一定生產資料的公司佃農……墾區2000多萬畝土地的開發，也使原來缺乏生產資料，謀生艱難的海門、啟東、崇明、南通農民大量移居墾區，在原先的濱海荒灘上建起新式農村，促進了蘇北沿海地區農業的發展。」
張謇曾說：「一個人辦一縣事，要有一省的眼光；辦一省事，要有一國之眼光；辦一國事，要有世界的眼光。」利用沿海灘涂開荒種棉，顯然是高瞻遠矚的。（夏俊山）