在傳統的儒家敘事體系中，凡得天下者勢必先要俘獲天下民心。同時，較為腹黑的法家雖沒有這般含情脈脈，卻也會拐彎抹角的指點信徒收攏人心。即便是態度最為懶散的道家，都有靠約束自身行為來換取萬民認可的表演傾向。三者間的遞進發展聯繫，可謂是在同一個問題上暴露的淋漓盡致。
然而，歷史上的勝利者們似乎對此並不感冒。因為在這些真正的成功學大師看來，民心可以是爭奪天下的有利補充，卻從不是起關鍵作用的決定性因素。倘若本末倒置或主次不分，就容易像竇建德那樣兵敗身死。
虎牢關的不堪一擊
當代人繪製的竇建德義軍在河間大勝
公元618年，隋末的亂世已全然不可收拾。在以山西本部為根基稱帝後，隔壁河北地區竇建德也在滄州自立為夏王。至此，左右北方局勢的兩大對立集團完全成型，即將為新一代帝國的執掌權而拼死相爭。
次年，聲勢浩大的夏軍首先發難，在黎陽之戰中大破唐軍。不僅俘虜淮安王李神通和大將徐世績，還有日後聲名鵲起的大喇叭魏徵，以及唐高祖的妹妹同安公主。不過，竇建德對這批俘虜均以禮相待，甚至任命徐世績為將軍。可惜後者並不領情，只隔了一年就丟下父親跑路，重新回歸李氏陣營。但堂堂夏王也沒有殺人泄憤，反而在與李淵簽訂和約後就釋放了其他人。
隋末各路義軍的割據形勢
與此同時，兩股勢力都在向本方控制區的南側進展。其中，竇建德的人馬越過黃河，猛擊以魯西為根據地的孟海公。李淵則全力攻打坐鎮洛陽的王世充，以圖將整片富庶的糧產區和漕運中樞都據為己有。後者多次不敵，只能冒險向同樣蠢蠢欲動的冀州集團求救。竇建德分析戰略態勢，認為只有確保洛陽地區的安全才可保證三方勢力均衡。倘若取得大捷，自然可以趁機兼併王世充，並乘勢長驅向西抵達關中。即便形成僵局，也能限制住勁敵的發展勢頭。故而選擇傾巢而出，不惜賭上全部身家性命。
因此，堂堂河北夏王便親率號稱有30萬之眾的軍隊南下。看似人多勢眾，實則數量有餘而精銳不足，更像是雲集大批烏合之眾的示威散步。隨後又在地勢險要的虎牢關被攔住去路，根本無力從空間有限的礙口突破過去。眼看口糧耗盡而無法去新地方覓食，只好重新從遙遠的河北地區運糧過來。沿途不斷遭李世民派出的輕騎兵襲擊，損失非常嚴重，還動搖到前線幾十萬人的軍心。稍後，竇建德曾嘗試與對面的唐軍議和卻遭無情拒絕。部下凌敬勸說他放棄救援王世充的舊計劃，立刻渡過黃河襲擊李源的山西本部。但還是被心理負擔過重的其他將領所否決，只能選擇在正面進行主力決戰。結果自然是被以逸待勞的李世民給耗盡銳氣，並用精銳的玄甲軍騎兵將之一波擊潰。自己都難以逃生，送往長安梟首示眾。
虎牢關之戰 成為唐朝精銳騎兵的正名之戰
高水準的明君胚子
只看結果 那麼竇建德僅僅是普通軍閥水平
看完前文記敘，讀者或許會認為竇建德其人不過如此，只是古代眾多失敗野心家的典型。空有遠大理想與嘗試勇氣，卻在智商、謀略和培養班底層面相當糟糕，還經不起稱王稱霸後的新地位腐蝕。
然而，細看竇建德在虎牢關戰敗前後的表現，則會得出與上述評價截然相反的觀點。例如在當時的河北集團陣中，最為善戰的劉黑闥部並沒有隨行南下。因而躲過了潰敗劫難，並可以在後來的抵抗中與李世民鏖戰半日而不落下風。說明其實力至少不弱於大部分唐軍，完全有能力將前線戰鬥的時間大幅度延長。最終雖無法緩解後勤壓力，卻也不至於讓主公因一次落敗而徹底遭殃。之所以被留在本部待命，完全是出於穩定後方需要，替河北方面留下東山再起的人力資本。
隋唐時期的河北 遠比後來富裕且民風彪悍
事實上，即便竇建德本人被殺，他的河北集團依然沒有放棄抵抗。他們依靠本地父老鄉親支持，掀起多次動搖了唐朝統治的叛亂。等到李家的天下日趨穩固，還有人為其刻碑祭祀。說明至少在這些人看來，夏王是更值得愛戴的統治者。畢竟，隋末就是一個人命賤如螻蟻的可悲年代。許多起義軍表面上打著官逼民反的旗幟，高喊拯救黎民的口號，實則殺起老百姓來毫不手軟。例如山東義軍首領張金稱，就被評價為比諸賊尤殘暴，且所過民無孑遺。另有自稱迦樓羅王的朱粲，喜歡以人肉充作軍糧，號稱食之美者，寧過於人肉乎。因而令所過之處皆百姓大餒且死者如積！
相較之下，只有竇建德嚴格遵循「欲安百姓以定天下」宗旨。不僅對普通民眾鮮有劫掠，連對生擒的前朝官吏都以禮相待。隋軍的河間守將王琮與竇建德對壘多時，給河北集團的士兵造成很大傷亡，直至糧盡及聽聞隋煬帝被弒方才投降。但竇建德卻力排眾議，親自上前為對方解綁，還下令無論誰與王琮有仇都不能加害。甚至發展到對所有隋朝俘虜都一律釋放，任憑他們選擇去留，還發給路費護送出境。因而聲譽鵲起，讓士人百姓都把他的統治區域當成第一投奔目標。
在人命如草荐的隋末 竇建德是比較寬厚的地方勢力
在個人生活作風上，竇建德也達到了那個時代的明君標準。每次攻下城池，他都會把所得財物散賞諸將，自己卻每天只食蔬菜粟米而不碰肉類。甚至發展到不近女色的程度，將異性俘虜也全都釋放。
正因如此，竇建德樹立起相當過硬的政治魅力，為自己網絡到大批高水平人才。除戰力爆表的劉黑闥外，還有大名鼎鼎的牛鼻子軍師徐茂公、唐初賢臣裴矩、後來連滅東西兩突厥的蘇定方，以及薛萬徹、薛萬均、李神通、羅藝等隋唐名將。怎麼看都不像是一個會轉瞬即逝的軍閥，而更應該成為留名青史開國明君。
後來的唐朝名將蘇定方 最初就拜在竇建德麾下
難擺脫的結構性困境
底層草莽的英雄事跡 往往只靠演義抒發
可惜，歷史自有其殘酷性，從未垂青過世人皆愛的演義英雄。因而，《三國演義》的觀眾往往只會為劉備、諸葛亮歡呼，《水滸》的受眾也只可能因宋江的一句「替天行道」而高潮迭起。最後得天下的卻是曹丕與司馬懿，而梁山好漢們的實際待遇遠不及方臘勢力。相似的反差跡象，套用到竇建德身上一樣非常貼切。
從家世出生來看，竇建德的祖輩雖有相當財產，但身份依然是務農草根。哪怕從小熱愛結交遊俠、一擲千金，還在鄉里有極高名望，終究無法在社會資源層面與太原李氏較量。後者源於北朝時代的軍功貴胄，哪怕在隋朝時期都享有崇高地位。即便是麾下部眾，也不乏類似竇建德出生的村級土豪，在思維、眼界與能力層面都更勝一籌。
唐太祖李源 起兵前就是高階貴族與頂級世家
因此，雙方的較量從一開始就呈現出完全不對等狀態。李唐方面具有更高容錯率，時刻能靠嫡系精兵力挽狂瀾，招攬前朝貴族與自己勾兌。竇建德則只能憑道德模仿式表演展示自己，卻還是很難獲取社會精英階層的真心倚靠。長此以往則差距越來越大，呈現出一方兵強馬壯而另一邊芸芸眾生的尖銳對比，最後在虎牢關的戰場上集中爆發。
說到底，還是祖輩們的整體積累不足，難以靠一代人的勤奮完全磨平。或許有人會覺得這樣很不公平，但只有尊重歷代人的努力，才有資格算得上是真正意義上的公平！