房綰上表肅宗，請求親自率軍收復兩京，肅宗命其持節、招討西京兼防禦蒲潼兩關兵馬節度等使，與郭子儀、李光弼等進軍討伐叛賊，房琯自己挑選幕府參謀，以御史中丞鄧景山為副，戶部侍郎李揖為行軍司馬，中丞宋若思、起居郎知制誥賈至、右司郎中魏少游為判官，給事中劉秩為參謀，出發前，肅宗又令兵部尚書王思禮作為房綰的副手，以幫助之。房琯喜歡高談闊論，用兵素非所長，肅宗採用其虛名，希望能產生實際的效果，只能是妄想，房琯既沒有克敵制勝的謀略，又只是憑藉虛名選擇軍將和官吏，所以註定失敗，出師後，其將軍中事務全部委託給李揖和劉秩，劉秩等都是儒士，從來沒有接觸過戰爭，房琯大言不慚對人說：「叛軍曳落河雖然很多，怎麼能抵擋我的謀士劉秩？」
房琯將部隊分成三路：安排楊希文帶領南軍，從宜壽進軍；劉悊（zhé）帶領中軍，從武功進軍；李光進帶領北軍，從奉天進軍，房琯自己帶領中軍，和北軍一起作為前鋒，十月二十日，部隊抵達便橋，次日，中軍和北軍在咸陽縣的陳濤斜遇見叛軍，房綰本欲防守，等待時機，結果在中使邢延恩催促下倉促應戰，官軍大敗，當時房琯採用春秋時期的車戰之法，以牛車二千乘進攻，馬步軍護衛，戰鬥開始後，叛軍因為處於上風位置，一邊大聲鼓譟一邊揚塵放火，牛群因此震驚害怕不已，叛軍又將點燃的柴草扔進牛群之中，牛群開始炸鍋、瘋狂亂跑，反過來衝擊官軍，此戰朝廷死傷四萬，存者只有數千，二十三日，房琯率領南軍再次與叛軍開戰，又為叛軍所敗，楊希文、劉悊全部投降叛軍，房琯逃回行在，向肅宗肉袒請罪，肅宗饒恕了房綰的罪責，令其招撫潰兵，再圖進取。
北海太守賀蘭進明從河南到了行在，被任命為南海太守，代理御史大夫，充嶺南節度使。賀蘭進明入宮謝恩，肅宗對他說：「朕讓房綰授你為正職大夫，怎麼變成了代理？」賀蘭進明說：「房綰和我有矛盾。」肅宗這才明白事情原委，賀蘭進明趁機說：「陛下知道晉朝為何這麼混亂嗎？」肅宗問你有什麼要說嗎？賀蘭進明說：「晉朝崇尚虛名，任明王衍為宰相，講究表面華麗，不務實際，所以導致中原淪喪，現在陛下正要興復社稷，應當任用實才，房琯性格粗略不密，只會說大話，不是宰相之才，陛下對待房琯雖然非常優厚，但以我看來，房琯終究不會為陛下所用。」
肅宗問為什麼？賀蘭進明說：「房琯以前在四川輔助太上皇時，建議以永王為江南節度使，潁王為劍南節度使，盛王為淮南節度使，太上皇的詔書說『命太子北略朔方，命諸王分守重鎮』。太子理當出則為撫軍，入則為監國，房琯以諸皇子掌握兵權，居於重要藩鎮，陛下您反而安置在邊鄙之地，這雖然忠於上皇，但並不忠於陛下，房琯出此主意的目的，原以為諸位皇子，但凡有一人得天下，都不會失去恩寵。而且房綰結黨營私，以劉秩、李揖、劉匯、鄧景山、竇紹之徒掌握兵權，從以上種種推論，房琯怎麼會盡忠於陛下呢？我本來想在朝會上彈劾房綰，今日說到此處，所以不敢不預先上奏。」肅宗聽後，從此開始厭惡房綰，詔命以賀蘭進明為河南節度使、兼御史大夫。
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