1948年4月18日，東北局和東北軍區召開了首長聯席會議，經過反覆研究後聯名致電軍委，提出了先打長春的作戰方案，毛主席接電頗為不悅，因為這有違之前關於「封閉蔣軍在東北加以各個殲滅」的指示精神，不過鑑於東北局對南下作戰擺出了若干困難，四天後勉強予以批准。
在這封長電中，東北野戰軍提出動用九個野戰縱隊包打長春，其中七個縱隊負責攻城，另外二個縱隊則在若干獨立師的配合下，部署在四平以南地區，阻擊可能從瀋陽出動的援軍。
此時東北野戰軍已經發展到十二個野戰縱隊，也就是說，此戰擬動用的兵力超過了60%，東野首長判斷，以七個縱隊的30萬大軍，在炮縱強大火力的支援下，取勝還是很有把握的：
「如敵增援，則主力南下，在四平附近的野戰中展開大規模的反擊，殲滅（瀋陽）敵人；如敵不增援，則我軍即對長春發動全面總攻，預計在十天半月的時間內，全部結束戰鬥」。
早在東北野戰軍結束前一年冬季攻勢的1948年3月，「東總」已經將五個獨立師（第5、第7、第8、第9、第10）部署在長春周圍，負責監視和圍堵長春守敵，而鄭洞國第一兵團所部，也已全部龜縮進長春市區，企圖憑藉城防工事負隅頑抗。
攻打長春的作戰方案得到批准後，「東總」立即命令獨立5師附炮兵一部，向長春西北郊的小合隆鎮挺進，全面封鎖不遠處的大房身機場，以切斷長春和瀋陽之間的空中通道，東野主力則隱蔽向長春靠攏。
獨5師的果敢行動，隨即引起鄭洞國的極大恐慌：機場可是命根子！1948年5月21日，鄭洞國下令新編第七軍自長春西門全部出動，第60軍182師作為預備隊隨後跟進，全力向長春西北60公里處的小合隆鎮發起進攻。
守敵主動出擊的目的，是要拱衛大房身機場的正常運轉，順便還要搶點糧食，於是一場激戰就此展開！
一、影響深遠的機場爭奪戰
哈爾濱雙城東總駐地，當「101」得知長春守敵之主力居然敢開出城市，主動向我獨立5師發起進攻時，不禁大喜過望，急令兩大王牌第1縱隊、第6縱隊就近出動，切斷敵人的退路，力求在長春以外消滅敵人。
如果把新七軍主力消滅在城市外圍，則長春必將唾手可得，因為鄭洞國第一兵團只轄兩個軍：新編第七軍和第60軍，至於其他的長春守敵都是地方部隊，而第60軍又是滇軍，真正的中央軍部隊只有新七軍。
接到命令後，李天佑的一縱和黃永勝的六縱迅即出發，從伊通和梨樹兩地向長春方向全速奔襲，部隊經48小時強行軍，於5月24日凌晨分別抵達戰場。
當天下午，六縱組織兵力向大房身機場發起猛攻，僅用半小時，就徹底擊潰了駐防的暫編第56師一個團，完全控制機場。
這邊六縱打得很順手，那邊一縱卻遇到了麻煩，前衛師先頭團（2師5團）接敵時因搜索不細，誤入新七軍集結地，遭敵火力急襲，出現較大傷亡，直到縱隊主力趕來，才基本穩住陣腳，這是個不太妙的徵候。
鄭洞國聞知大房身機場失守，氣急敗壞，立即下令新七軍就地組織反擊，無論如何要把機場奪回來。5月25日中午，新七軍展開兩個主力團，向機場發動兇猛的反撲，我六縱18師奮起還擊，戰鬥從一開始就趨於白熱化。
我一縱主力不久趕到，配合六縱開始側擊新七軍，按道理說，以東野兩個縱隊六個師的兵力，再加上配合作戰的七個獨立師（有增加），完全有把握全殲新七軍的三個師，然而這場仗打下來的結果，卻讓「東總」大吃一驚。
在這次機場爭奪戰中，東野出動10萬大軍，只吃掉了新七軍暫編第56師的兩個團、暫編第61師的兩個營，總計殲敵數字不過5000餘人，尤其是新七軍的主力新編第38師，幾乎是全身而退逃回長春，要注意這個番號。
與此同時，我軍卻付出了傷亡2100餘人的重大代價！「東總」震驚之餘，一邊要求兩個縱隊提交作戰總結，一邊開會研究，認為長春守敵並非想像中的不堪一擊，而是有相當的戰鬥力：居然能在與我軍的野戰對攻中，不落下風。
1948年5月29日，「東總」致電軍委，詳細匯報了這次作戰的經驗教訓，其中第一條承認「因迂迴的部隊動作不夠迅速，致敵大部退回長春」；第二條則說明了敵人的頑固，其中除了新編第38師戰鬥力較強之外：
「此次所打之主要為（暫編）第56師，該敵系偽軍編成，政治上最動搖，暗中接洽起義者有兩個副團長、兩個營長，但此次戰鬥中，表現並無起義的行為，且抵抗極為堅決，這種情形引起我們對敵戰鬥力認識的新的警惕，證明我們預先對敵戰鬥力的估計，有不足之處」。
二、新七軍繼承了「新一軍」的衣缽
這個新編第七軍，是陳誠之前到任東北大肆擴軍之時，於1947年10月在長春組建的，下轄新編第38師、暫編第56師和暫編第61師，後面那兩個暫編師的基幹，一個是偽滿的所謂「鐵石部隊」，一個是原東北保安第十二總隊。
大名鼎鼎新編第38師，正是原新編第一軍的核心部隊，首任師長孫立人，奉命組建新七軍的時候，時任師長李鴻直接升任軍長，師長一職由史說接任，少將史說畢業於中央軍校和陸軍大學，抗戰時期曾經是孫立人的參謀長。
新七軍正式擔負長春守備任務後，李鴻不僅從新38師抽出部分軍官，加強到暫56師、暫61師以便進行控制，甚至在60軍放棄吉林也撤入長春後，還有餘力抽出部分火炮和汽車，配屬給60軍以增火力，可見家底之厚。
某種意義上，新七軍才是真正繼承了「新一軍」的衣缽，在解放戰爭進入戰略決戰階段之前，已經取代了新一軍在所謂「五大主力」中的位置，成為鄭洞國第一兵團的核心，也是東北野戰軍攻取長春的大敵！
為什麼做這樣的結論呢？判斷一支部隊的真實戰力如何，不能只看番號，尤其是軍以上的合成部隊，因為它的建制可能會調整的。比如新編第一軍，真正實力比較強勁的時期，是1944年8月之前，也就是緬北反攻戰役基本勝利之後。
彼時的新一軍，是中國遠征軍「駐印軍」的步兵基幹力量，軍長鄭洞國，下轄孫立人新編第38師和廖耀湘新編第22師。之所以強，是因為這兩個師撤印後，補充了大批有文化的學生兵，分別從3000人和4000人恢復到滿編狀態。
並且這兩個師，不僅從背心褲頭到武器裝備都換上了美國貨，還經過美國教官手把手的訓練，作戰理念和戰術水平和裝備是適配的，更有美方提供物資補給、後勤支援和空中掩護，某種意義上，簡直就是美軍的「亞洲版」，打鬼子也當然輕鬆。
隨後新一軍分拆，孫立人和新38師繼承了「新一軍」的番號，另外塞進從國內空運而來的新編第30師，這個師是1943年底，以軍政部第25補訓處的大批新兵組建起來的，目的就是編入駐印軍換裝美械，武器裝備雖好，作戰經驗欠缺，直接拉低了新一軍的整體戰鬥力。
緬北戰役結束後，遠征軍司令部裁撤，新一軍奉調回國，最初暫駐廣西貴縣，改隸陸軍總司令部直轄，期間調入第50師補齊了軍轄三個師的建制，該師原為第54軍的部隊，雖然也是嫡系，但在國內充其量是二流貨色。
也就是說，在新一軍所轄的新38師、新30師和第50師這三個師中，只有新38師是參加過第一次遠征、接受過充分美式訓練的老部隊，也是孫立人撐起新一軍戰鬥力的基礎，這個師一旦調出，新一軍就得唱：「哥已不再是當年的哥了」。
一些歷史創作者在描述遼瀋戰役時，總喜歡把廖耀湘兵團吹噓成為「兩大王牌」加持的精銳，認為其下轄新一軍和新六軍，那就是非常拉風的存在，其實錯矣，廖兵團編成內的新一軍基本就是個「水貨」，主力中的主力已經抽出去了。
作為昔日新一軍的核心部隊，以新38師為基幹擴編而成的新七軍，戰鬥力確實了得，想想看，能夠在東野十多個師的圍攻下，野戰中只傷了點皮毛，然後還能成建制撤回長春，恐怕99%的敵整編師（或軍）都做不到！
三、東總改變強攻長春的決心
這次5月下旬的長春外圍作戰之後，「東總」對於強攻長春存有兩大顧慮，其一當然是守敵戰鬥力較強，畢竟滇軍第60軍也非常善守；其二則是長春的城防工事異常堅固，遠超四平，即便是瀋陽也不能與之相比。
日據時期長春被稱為「新京」，是偽皇宮和關東軍總司令部所在地，日偽在此經營十餘年，城內外建起了大批永久、半永久工事，城區幾座主要大樓均為鋼筋混凝土建築，各大樓還通過地下室的坑道彼此相連。
根據日本人的設計要求，主要大樓的地上部分都是厚牆鐵窗加鋼筋水泥，中型轟炸機的航彈亦不能將其摧毀。當時長春城區主要街道的寬度，全在60米以上，重要街口還建有地堡，形成了完備的交叉火力封鎖區。
自1946年5月新一軍占領長春起，又在城市四郊構築了大量的碉堡和暗堡，並用卡哨連成一片，整個長春儼然被修成了一個巨大的要塞，1948年3月間，衛立煌前來視察，還特別要求鄭洞國、李鴻加修了副防禦設施。
新38師滿編11000餘人，每個步兵班配有一挺輕機槍，班長、班副配衝鋒鎗；每個排配有60炮兩門；每營的機槍連配有重機槍8挺；每團配備81毫米迫擊炮12門、37毫米戰防炮8門；另外還有師屬、軍屬炮兵的支援。
如此裝備精良的敵人，再憑藉堅固的工事體系，確實是很難啃的硬骨頭。早在4月18日東總提交作戰方案時，林羅劉首長就曾做過保守估計：「長春戰鬥我們擬以40000人的傷亡，在戰後撥五個獨立師補充」。
之前為統一指揮各攻城部隊，東野還專門組建了第一前線指揮所（第一兵團部的前身），以原遼東軍區機關為基礎構成，任命肖勁光為司令員、肖華為政委、陳光和陳伯鈞為副司令員、解方為參謀長。
然而長春外圍機場爭奪戰的結果，使東總首長們認為原來的估計有「不足之處」，對強攻長春感覺沒有絕對把握，參戰部隊也確實有一定的畏難情緒。
關於這一點，東總在5月29日的電文中有所說明：「24日戰鬥結束以來，連日我們反覆考慮，又照顧各縱、師首長對攻長春表現的信心並不甚高」，注意是信心不高。
匯報電得出的結論是：「根據敵之戰力、兵力、工事總合來看，則我軍攻長春，即會付犧牲最重大的傷亡，最後仍可能無法解決戰鬥」，東總首長必須擔心的是，即便付出慘烈代價攻克長春，東北野戰軍也將元氣大傷，不利於後續作戰。
電文最後，東總首長們建議：「改變硬攻長春的決心，改為對長春以一部分兵力久困長圍，而我主力轉至熱南承德、古北口一帶作戰的方針」，注意還不是打錦州，而是進軍熱河，在華北軍區的配合下殲敵有生力量。
毛主席更加不悅，認為東總反映的困難太多，在復電中一口氣問了十個問題，質疑東野對進攻長春的信心太小；朱總司令認真看了一縱、六縱的戰鬥匯報後，也認為長春不是絕對打不得，但如果條件確實不充分，可以考慮長期圍困。
經過多日電文往返的爭論後，軍委最終尊重了「東總」和前線指揮員的意見，同意暫對長春實施圍困，同時觀察瀋陽之敵是否來援，再酌情調整戰略方針。
尾聲：
1948年6月初，東北野戰軍第一前線指揮所更名為「第一前線圍城指揮所」，意味著對長春的圍困作戰正式開始，這一圍就是將近兩個月，至7月中旬，長春守敵並無崩潰的跡象，而瀋陽的衛立煌也死活不肯來增。
此時關內戰場打得熱火朝天，我軍在各戰區的兵力均處劣勢，而唯一占據兵力優勢的關外戰場，卻出現了僵持的局面。東野百萬大軍被牽制在東北，在戰略上是非常不利的，「東總」終於決定，放棄先克長春的計劃，大軍南下作戰。
南下去哪裡作戰？「戰錦方為大問題」，這段歷史筆者曾經撰文介紹過，至8月初，東北野戰軍終於確立了南下北寧線攻取錦州的決心。經過必要的準備，1948年9月12日，包括二縱、三縱、六縱在內的先頭部隊，自四平秘密登車南下，轟轟烈烈的遼瀋戰役大幕拉開。
錦州解放以後的10月17日，曾澤生率第60軍起義；10月21日，新七軍放下武器投誠，長春宣告解放，肖勁光和肖華兩位首長熱情款待了鄭洞國，後者道謝說：幾個月來還是第一次吃到這麼好的飯菜。。。