1947年8月蔣介石的黃河陣被擊破後，在四五個月中，他極力掙扎，企圖挽狂瀾於既倒。到11月，他在各個戰場上連吃敗仗，已經完全失去主動權，大廈將崩了。戰場從黃河被迫南移，他只有全力保住中原這一條路了。
於是，國共爭奪中原成為了重點，首先是大別山。
蔣介石對大別山逐次增加兵力，糾合了33個旅，由白崇禧指揮，對大別山展開大規模的圍攻。
正在大別山的劉鄧大軍處境十分嚴重，十分險惡。
這時，劉鄧的老根據地晉冀魯豫邊區，根據中央指示，調來新組建的兩個縱隊(十縱和十二縱)，送來一批新戰士和傷愈病痊的指戰員，還帶來大批彈藥、藥品和銀元。劉伯承說：「這真是雪裡送炭。」
可是，下一步仗怎麼打？
劉鄧認為，既要把敵人拖在大別山，以利於華野和陳謝兵團在淮河以北大量殲敵，又要粉碎敵人對大別山的圍攻。但是在大別山內，敵大軍雲集，暫時不適於再打大仗。於是
又一次用老辦法，敵進我進。鄧小平說：「敵向內，我向外；敵向外，我亦向外。」
這時，劉鄧手中已經有了六個縱隊。第二副司令員李先念也已經來到。他是老四方面軍的，熟悉大別山。人們說，李先念來了，地圖都用不著了。於是，決定兵分兩路，司令部分為前後兩個指揮部．劉鄧兩人暫時分開。總部和中原局(副書記李雪峰)隨同劉伯承行動。
鄧小平、李先念、李達帶一個精幹的前方指揮所，率第二、第三、第六三個縱隊和一縱一個旅，留在大別山內打。
劉伯承、張際春帶領總部直屬隊為後方指揮所，率第一縱隊和新到的兩個縱隊北渡淮河，到大別山外面去打。第一縱隊在淮西展開，新調來的第十、第十一縱隊，西越平漢路，分別向桐柏、江漢兩個地區展開。這是又一次戰略大展開，劉伯承說：「這樣，整個大別山的鬥爭，就形成了內線、外線犬牙交錯的極為複雜的形勢。包圍我們的敵人，又被我們層層反包圍起來了。」
正是在這種包圍與反包圍的態勢中，劉伯承於12月14日遇上了敵王牌11師，雙方誰也沒發現對方。不料，前鋒卻開槍打起來了。幸好天降大霧，劉伯承等人迅速脫離戰場，跑掉了。
這樣，劉伯承率部在外，鄧小平率部在里。
敵軍對大別山，無論是集中合擊還是分兵進剿，都遭到失敗。
為什麼？敵軍找不到鄧小平和他率領的主力，卻不斷遭到襲擊，陷入進退維谷的境地。而劉鄧大軍轉到外線的三個縱隊乘機縱橫馳騁，進展很快。第十、第十二縱隊依託桐柏山、大洪山建立了根據地，成立了桐柏、江漢兩個軍區，同豫陝鄂區連成了一片。第一縱隊向淮西挺進，成立了一個新的軍分區，使大別山和豫皖蘇連成了一片，並與華野主力和陳謝兵團在平漢線會師。解放軍對圍剿大別山的敵軍又形成了一個巨大的反包圍。
蔣介石本來是決意抓住大別山不放的，打了一個多月，不但在大別山碰得焦頭爛額，而且丟掉了桐柏、江漢和淮西廣大地區。他的長江防線，武漢重鎮和信陽基地直接暴露在解放軍的攻擊面前。眼看中原不保了，蔣介石再咬牙也忍不住了，不得不從大別山周圍調走13個旅，縮到鐵路沿線。
劉鄧大軍在大別山吃盡了苦頭，終於站穩了腳。敵主力一走，鄧小平率三個縱隊主力轉出大別山，劉鄧兩人分開75天之後，1948年2月20日在淮河北面安徽省境內會合。千里躍進的四個縱隊，都留下一部分兵力在大別山繼續戰鬥，當初布成品字陣勢的中原三軍逐步會師，在4500萬人口的江淮河漢廣大地區完成了全面的占領，建立了中原根據地。敵軍不得不退守據點，陷入了如劉伯承說的「線線被切斷，點點被包圍的態勢。」
就這樣，僅僅4個月的時間，劉鄧大軍由被動轉為主動了。於是，逐鹿中原又跨進了一個新的階段。中共黨史出版社出版的《中國人民解放軍十大元帥：解放軍十大統帥鮮為人知的歷史》一書記述了劉伯承率領在這個四個月的巨大轉變及其智謀。該書為該社的年度暢銷書，曾經中國軍事圖書熱賣榜第一名。