一直以來，許多研究人員都想知道，尼安德特人之所以會在大約4萬年前消失，是否與他們的生存策略有關。
在一項新的研究中，一個國際研究團隊從尼安德特人的牙齒中，描繪出了在近10萬年前，曾經生活在葡萄牙中部的尼安德特人和其他人類的狩獵和飲食習慣。研究結果已於近期發表在《美國科學院院刊》上。
從岩石到牙釉質
大約9.5萬年前，葡萄牙的埃斯特雷馬杜拉地區曾是一群尼安德特人的家園。在那些石灰岩洞穴、峭壁、河谷中，我們可以通過石器、被屠宰的動物骨頭、火堆里的殘餘等事物，瞥見他們曾經生活的痕跡。
在這項新的研究中，研究人員對兩名來自葡萄牙中部的阿爾蒙達洞穴系統中的尼安德特人的牙釉質，進行了鍶同位素分析。
牙釉質是牙齒表面堅硬的白色組織。在岩石中，由於放射性過程，鍶的同位素會在數百萬年裡逐漸發生變化。這意味著它們因不同地方的地質年齡而有所不同。隨著岩石的風化，這些同位素通過沉積物進入植物體內，並沿著食物鏈，最終進入牙釉質。
來自葡萄牙阿爾蒙達洞穴系統的一顆尼安德特人的前臼齒的不同角度。（圖/João Zilhão by Behan Linscott via TheConversation）
因為牙釉質是逐漸形成的，所以它保留了一系列這些鍶同位素的時間印記，這又反過來可以反映一個人或動物在一段時間內所吃食物的地質來源。
在新的研究中，研究人員使用了一種名為雷射燒蝕的技術來分析牙齒樣本中的同位素。這種技術使得研究人員得以測得在牙釉質形成所需的兩到三年間，鍶同位素含量的變化。
除了來自尼安德特人的牙齒樣本，研究人員還分析一個大約生活在13000萬年前的瑪格達力安時期的智人的牙釉質。不僅如此，他們還從阿爾蒙達洞穴系統周圍的馬、野生山羊、馬鹿，以及一種已滅絕的犀牛等當地動物的牙釉質中，提取到了同位素數據。
除了鍶，氧同位素也是研究人員的一個重要測量目標。氧同位素會在夏季和冬季隨季節而變化，因此它的含量能幫助研究人員能夠確定動物的地理分布，並確定它們在哪些季節遭到了獵捕。
季節性模式
通過結合這些數據，研究人員重建了尼安德特人和瑪格達力安時期的智人在這片區域的活動。他們發現，這片地區的尼安德特人曾在廣闊的土地上狩獵大型動物。他們在夏天捕獵野生山羊，在洞穴周圍的30千米範圍內，對馬、馬鹿和一種已滅絕的犀牛，進行全年獵捕。
數萬年後生活在同一地點的瑪格達力安時期的智人，則有著不同的生存模式。他們在面積只有一半的地方以捕獵更小的動物為生。從阿爾蒙達洞穴到塔古斯河岸，他們有著大約20千米的季節性遷移，以兔子、馬鹿、野生山羊和淡水魚為食。
研究人員對這兩個不同的人類群體的領地進行了近似計算，得出了截然不同的結果。尼安德特人獲得食物的面積約為600平方千米，而智人占據的面積要小得多，約為300平方千米。這種領土面積的縮小，可能標誌著人口密度的變化。
由於人口相對較少，尼安德特人可以自由地漫遊到更遠的地方，捕捉如馬等大型獵物，途中不會遭遇其他競爭對手。到了瑪格達力安時期，人口密度的增加減少了可使用的領土，人類沿著食物鏈向下移動，占據的領土也變得越小。
新方法帶來新視角
這些新的發現為理解尼安德特人曾如何捕獵，以及如何與周圍環境的互動提供了新的視角。過去，人們對古人類的生活和行為的了解，僅限於從他們骨骼上的痕跡或從他們使用過的人工製品中進行推斷。
現在，利用骨骼和牙齒中的化學成分，研究人員已經可以重建詳細的個人生活史，甚至可以追溯到尼安德特人時代。這表明，通過發展和使用一些新的分析技術，我們或許能更好地理解考古學和人類的進化。
參考來源：
https://theconversation.com/some-neanderthals-hunted-bigger-animals-across-a-larger-range-than-modern-humans-205339
https://www.eurekalert.org/news-releases/988706
封面圖&首圖：João Zilhão by Behan Linscott via /TheConversation/