建安五年（公元200年）二月，袁紹親率十萬大軍進抵黎陽前線。
三國歷史上第一場具有決定性意義的大規模會戰，也是中國歷史上最著名的戰役之一——官渡之戰，就此拉開了序幕。
決戰在即，袁紹陣營中卻有一些大佬充滿了悲觀情緒，比如沮授。大軍出發前，沮授召集宗族的人，把自己的家產給分掉了，還對他弟弟說：「曹操雄才大略，又挾持天子作為政治資本，我們雖然消滅了公孫瓚，但部眾實已疲憊。而且，主公驕傲，將領自大，我軍的潰敗，恐怕就在此一行了。」
相反，曹操這邊的人卻顯得膽氣十足，比如程昱。當時他奉命駐守鄄城，可兵力卻少得可憐，只有區區七百人。曹操過意不去，就打算再撥兩千人給他。程昱卻拒絕了，說：「袁紹擁兵十萬，自認為所向無敵，看我兵少，必然輕視我，可能都懶得來攻打。若是多給我兵力，袁紹經過此地，就非打不可了，到時候鄄城定會陷落。」
不出程昱所料，袁紹得知他兵少，果然不予理會。
當時，為了迎戰袁紹，曹操在正面戰場上由北向南設置了三道防線：第一道，是劉延駐守的白馬；第二道，是于禁駐守的延津；第三道，是曹操親自坐鎮的官渡。
從官渡往南約兩百里，便是曹操的大本營許都了。
雖然曹操的防禦部署很嚴密，但他最大的軟肋還是兵力少。關於雙方投入此戰的總兵力，歷史上一直存在爭議，至今沒有定論。袁紹方面，公認的看法是不少於十萬，大致是十一二萬，其中騎兵一萬多；而曹操方面的兵力則說法不一，且差距很大。
《三國志·武帝紀》認為曹操的兵力不到一萬人，其中還有兩三千是傷兵。這種說法顯然不靠譜。曹操若只有這點兵力，很難想像能與袁紹的十萬大軍相持半年之久，最終還能大獲全勝。裴松之便對此提出了異議，但他只是列舉了幾條理由說曹操的兵不可能這麼少，可具體到底是多少他也說不上來。
黎東方先生在《細說三國》中猜測曹軍兵力是五萬到七萬，但也只是一筆帶過，沒有提供任何證據。時至今日，有研究者通過對各種史料的分析，推測說曹操在官渡之戰前的總兵力可能達到了十萬餘人，但為了防備馬騰、劉表、孫策等人，同時還要分兵據守外圍的一些戰略要地，所以真正投入官渡之戰的兵力，可能是在三萬到四萬之間。這個數字，相當於在陳壽的說法（偏少）與黎東方的說法（偏多）之間取一個中間值，應該是比較可信、相對合理的。
不論曹操的具體兵力是多少，反正跟袁紹比起來肯定是眾寡懸殊，這一點毫無疑問。
袁紹進駐黎陽不久，便派遣大將顏良率部渡過黃河（古黃河，在今黃河北面），對曹軍的第一道防線白馬城發起了進攻。
四月，曹操帶著張遼、關羽諸將，親自率軍前去救援。臨行前，荀攸獻上一計，說：「敵眾我寡，必須分散敵軍的兵力。主公到了延津渡口，就做出要渡河北上、抄袁軍後路的樣子。袁紹得到消息，一定分兵向西阻截，然後主公率輕騎突襲白馬，攻其不備，定可生擒顏良。」
曹操依計而行。袁紹果然上當，立刻派兵在西線阻擊，而曹操則率部晝夜急行，直撲白馬。此時顏良正在埋頭攻城，等得到情報時，曹軍離他只有十餘里了。顏良大驚，立刻掉頭迎戰。曹操命張遼和關羽率先衝鋒。
此時的關羽，已被曹操拜為偏將軍，且受到了優厚的禮遇。按《三國演義》的說法，叫作「封侯賜爵，三日一小宴，五日一大宴，上馬一提金，下馬一提銀」。宴請和饋贈當屬實情，但「封侯賜爵」則是稍後的事。
在《三國演義》中，關羽作為主要角色之一，早已出場無數回了，可在正史的記載中，這卻是關羽在戰場上第一次比較正式的亮相。
雖然他的正式亮相比很多人都晚，但一出場就是高光時刻，不僅驚艷了曹操，也驚艷了世人。據《三國志》記載，關羽一馬當先朝袁軍衝過去時，遙遙望見顏良的帥旗和車蓋，便策馬直取顏良，然後「刺良於萬眾之中，斬其首還」。
就這麼短短的一句話，信息量卻大得驚人。要知道，顏良麾下的「萬眾」可不是虛數。因為顏良是袁紹最倚重的大將之一，況且進攻白馬又是本次大戰的首場戰役，袁紹志在必得，給顏良的兵力絕對不少於萬人，而且肯定都是精銳。
關羽要想殺到顏良面前，首先得問這一萬名精銳部眾答不答應吧？而顏良作為主將，身邊必然有不少副將和親兵護衛，這些人肯定也不是紙糊的吧？最後來看顏良，雖然正史關於他的記載很少，但孔融對他和文丑曾有一句評價，說二人「勇冠三軍」；沮授也說過顏良「驍勇」。由此可見，顏良本人的戰鬥力絕對是不可小覷的。
所以，關羽的可怕就在這裡表現出來了。他要完成「刺良於萬眾之中，斬其首還」的任務，首先必須突破層層阻礙，殺到帥旗之下，然後與顏良及其左右交手，繼而在短時間內將顏良斬殺，接著又要在那麼多袁軍將士的包圍中砍下顏良首級，最後還要殺開一條血路全身而退。
什麼叫「如入無人之境」？
什麼叫「於萬軍之中取上將首級如探囊取物」？
關羽用他的行動為我們做出了最完美的詮釋。
如果在影視作品中看到這樣的情節，我們一定又會說這是「主角光環」，是編導為了塑造人物，不惜違背客觀現實硬扯出來的。然而，這卻是正史，是歷史上真實發生過的事情，並非出自任何人的想像和杜撰。
就此而言，關羽被後人尊稱為「武聖」，確屬實至名歸。
見主將的腦袋被人輕而易舉地拿走了，顏良的部眾頓時六神無主，再也抵擋不住曹軍的攻勢，當即潰敗。
白馬之圍遂解，袁紹輸了第一局。
雖然把劉延及部眾解救出來了，但曹操並不想死守白馬。當初在這裡設置防禦，本來便是為了遲滯袁紹的進攻而已，並非要與袁紹爭一城一地之得失。所以，解圍之後，曹操立刻將白馬城中的百姓，以及囤積在此的軍需物資、輜重等都遷了出來，然後主動撤退，沿著黃河南岸往西南方向的延津急行。
得知顏良被斬，袁紹又驚又怒，立刻下令大軍渡河南下，追擊曹操。此時，「悲觀主義者」沮授又站了出來，勸阻說：「戰場上的勝負，變化無常，不可不靜心思量。而今之計，應先攻克延津，然後分兵進擊官渡，若能奪取，再南下也不遲。若是輕率南下，一旦失利，我軍便無退路了。」
袁紹本來就對沮授的悲觀態度很是不滿，現在又痛失顏良，正在氣頭上，巴不得馬上殺了曹操以泄心頭之恨，怎麼可能聽得進他的建議？
眼看袁紹一意孤行地朝著那個失敗的結局而去，沮授的悲觀情緒頓時達到了頂點。跟著大軍一起渡河時，沮授望著濁浪滾滾的黃河水，忍不住悲嘆道：「上面的人狂妄自大，下面的人急著邀功，黃河悠悠啊，我還能不能北返？」
隨後，沮授便以生病為由，給袁紹遞交了辭呈。
袁紹當然不准他辭職。大敵當前，你卻給我撂挑子，這不是擾亂軍心嗎？遲早會讓你滾蛋的，但不是現在！
雖然不准沮授拍屁股走人，但袁紹肯定也不會再讓他帶兵了，隨即剝奪了沮授的兵權，把他的部眾全都撥給了郭圖。
在延津南面渡河後，袁紹命郭圖進駐已然成為一座空城的白馬，然後命文丑、劉備率六千騎兵先行追擊曹操。
此時，令人意外的是，曹操並未一路向南撤到官渡，而是讓主力回防，自己則帶著不足六百人的騎兵停在了延津南面一個叫南阪的地方，並在此紮營，準備阻擊袁軍。
這就是曹操與袁紹不同的地方。袁紹只會坐在後方的大帳中遙控指揮，而曹操不僅會親臨一線戰場，而且關鍵時刻還可以作為將領上陣。
比如現在，他就親自承擔了斷後的艱巨任務。可讓人捏一把汗的是，他只給自己留了不到六百人的一支小部隊，卻要抵擋文丑、劉備的六千騎兵，這仗怎麼打？
可是，曹操卻氣定神閒，好像對這一仗很有把握。
他命哨兵在高處瞭望，有敵情隨時稟報。很快，哨兵來報，說：「敵人來了，有五六百名騎兵。」稍頃，又報告說：「騎兵更多了，步兵不計其數。」
此處的騎兵應該就是文丑、劉備的先頭部隊，而步兵可能是袁軍的別部，數量不詳。可見，這一仗，曹操與敵軍的兵力對比還不止是一比十，很可能更為懸殊。
聽完哨兵的兩次報告後，曹操居然回了一句：「行了，不用再報了。」然後命部眾一起出營，並叫大夥解下馬鞍，讓馬兒吃吃草，放鬆放鬆，同時把從白馬帶來的輜重隨意堆放在了道路上。
麾下諸將全都蒙了：這唱的是哪出？
眾人紛紛說：「敵人太多了，還是趕緊撤回大營固守吧。」
曹操卻不說話。這時候，一旁的荀攸心領神會，對眾將說：「這正是誘敵之法，為何要撤？」
曹操聞言，看著荀攸，呵呵一笑。
片刻後，文丑、劉備帶著騎兵追到了。眾將大為緊張，都說該上馬了。曹操卻道：「還不到時候。」
又過了一會兒，袁軍騎兵越來越多，一部分人被那些輜重吸引，開始動手搶奪戰利品。
曹操一聲令下：「時候到了！」眾人立刻上馬，迅速對袁軍發起了攻擊。
袁軍本來便因輜重擋路而亂了隊形，加上爭搶戰利品，整支隊伍更是亂成一團，完全沒有防備。
史書雖然沒有記載曹軍是從什麼地方殺出來的，但按照常理推測，極有可能是從路邊的樹林裡，否則之前他們一個個「解鞍放馬」，袁軍不可能沒有發現。正因為道路上只有輜重不見曹軍，所以在文丑、劉備及部眾看來，曹操很可能是帶著輜重跑不快，所以才放棄輜重，輕裝撤退了。
這是任何人都會得出的顯而易見的結論，無人意識到這是曹操的障眼法和誘敵之計。
曹軍突然殺出後，袁軍猝不及防，根本無法組織有效的防禦。大將文丑當場被斬殺；劉備見勢不妙，馬上拿出他作為一名「常敗將軍」的看家本領——三十六計走為上，掉轉馬頭一溜煙跑了。袁軍徹底潰敗。
第二局，袁紹又輸了，而且輸得比之前那一仗還要難看。
白馬之戰或許雙方兵力差不太多，輸了就輸了，也說不上多沒面子，可這一仗，袁軍投入的是超過曹軍十倍絕對優勢兵力，卻還是被人家打得落花流水，讓袁紹的一張老臉往哪兒擱？
決戰還遠遠沒有到來，白馬和延津這兩仗只是前哨戰，可袁紹卻已經接連失去了兩位「勇冠三軍」的大將。這不僅是慘痛的失敗，更是令人難以忍受的奇恥大辱，對袁軍的士氣無疑構成了沉重的打擊。
關羽在白馬之戰中神一般的表現令曹操大為激賞，回師官渡後立刻封他為漢壽亭侯。
然而，曹操其實很清楚，關羽為人忠義，心心念念都是他那個誓同生死的大哥劉備，所以遲早會離開自己。
之前，為了刺探關羽的心思，曹操曾經讓張遼去跟他談心。關羽長嘆道：「我深知曹公待我很好，然而我受劉將軍之恩，發誓同生共死，不能背棄他。我終究不會久留於此，不過我會立功報效曹公，然後才走。」
張遼把關羽的話對曹操說了。曹操十分感慨，對關羽的義氣深感敬佩。這回關羽於萬軍之中斬殺顏良，已為曹操立下大功，兌現了承諾，所以隨時都可能走人。曹操明知這一點，卻又捨不得讓他走，只能重加賞賜。
可是，不管是侯爵之位還是金銀珠寶，都不可能留住關羽的心。
關羽把曹操賞賜給他的所有東西，包括漢壽亭侯的印綬，全都歸置齊整，原封不動地留在寢帳中，同時留下了一封告別信，然後就帶著劉備的兩位夫人甘氏、糜氏離開了曹營，北上尋找劉備去了。
得知關羽跑了，曹操麾下眾將紛紛表示要去追殺他。曹操嘆了口氣，說：「彼各為其主，勿追也。」（《三國志·關羽傳》）
一個不忘舊主，義薄雲天；一個愛才惜才，胸襟寬廣。
關羽和曹操在這件事情上的表現，從此傳為千古佳話，被後人廣為讚頌。
「義」是中國人特有的精神，幾千年來一直流淌在中國人的血脈之中。儘管到了我們這個時代，這種精神早已式微，在現實中已經很難看到，可只要我們沒有忘卻歷史，只要中國人還在傳頌和崇拜關羽的人格精神，那麼「義」這個字就永遠留存於天地之間，也永遠不會從我們的血脈中消失。
關羽離開曹營後，《三國演義》用了不小的篇幅濃墨重彩地演繹了一個「過五關斬六將」的經典情節。這個故事數百年來一直膾炙人口，幾乎已是婦孺皆知，只可惜，它是羅老先生虛構的。
在真實的歷史上，關羽要去袁紹那邊找劉備根本不用這麼麻煩。因為當時袁紹大軍已經推進到延津以南，與曹營所在的官渡，距離不過一百多里而已。查看現在的地圖，兩地相距也才六十多公里，自駕游的話一個小時足矣。就算當時的路不好走，多拐幾個彎什麼的，也絕對不會超過一百公里，何須關公「千里走單騎」？還要「過五關斬六將」那麼辛苦？
當然，也不能排除前線曹軍沒有接到曹操「勿追也」的命令，所以對關羽進行了攔截，可最多就是一些小規模戰鬥，不會像書中描述的那麼精彩。
另外，順便提一下，《三國演義》把斬殺文丑的功勞也一併給了關羽，這基本上也是虛構的。史書中並未記載文丑是誰人所殺，只說他死於延津一戰，也沒有記載關羽是否參與了這場戰鬥。更有可能的是，關羽已經跟隨主力先行一步回到了官渡。
我們之所以如此推測，理由很簡單——假如關羽參加了這場戰鬥，並且斬殺了文丑，那史書一定會記載，就像記載他之前斬殺顏良一樣。既然史書隻字未提，那只能說明關羽並未參加這場戰鬥，更沒有斬殺文丑。
關羽來到袁紹大營後，估計袁紹的臉色一定很難看。
他可是殺死顏良的兇手啊！
袁紹當時肯定很想殺了關羽祭旗，以告慰顏良的在天之靈。然而，就算他想，也不可能這麼做。
畢竟，劉備眼下是他袁紹的人，而關羽投奔劉備，也就等於投奔了他，所以不管心裡再怎麼咬牙切齒，袁紹也只能裝出一副笑容予以收留。
驀然見到關羽和兩位夫人，劉備頓時百感交集。還好，雖然顛沛流離到處跑，而且總是打敗仗，但至少老婆沒丟，兄弟們也都團聚了，這可真是不幸中的萬幸。
此時劉備身邊的兄弟，不僅有張飛和剛團聚的關羽，還有一個人，就是趙雲。
自從七八年前一別，趙雲就回到了家鄉，幾乎處於隱居的狀態。直到不久前聽說劉備投奔了袁紹，趙雲才趕到鄴城，重新回到了劉備麾下。
趙雲一來，就暗中幫劉備招募了數百名精壯士卒，為了避免引起袁紹的警覺，對外則聲稱這些人都是劉備舊部。
對此刻的劉備而言，只要弟兄們都在，就還有翻盤的資本。他是不可能永遠替袁紹打工的，儘管袁紹待他不薄，一來就給了他一個「左將軍」的高位，但劉備遲早是要走的。
只要等到一個合適的機會，劉備立馬會帶著弟兄們遠走高飛……（摘自《三國不演義》 王覺仁/著 河南文藝出版社/出版）