越南在19世紀以來逐步成為法國的殖民地，1802年，越南人阮福映在法國殖民者支持下，建立了阮氏王朝；到了19世紀60年代，法國殖民者認為，占領越南對從雲南方向侵略中國具有重大的戰略意義，於是加緊了對越南的侵略，1860年《北京條約》簽訂後，法國迫使越南國王嗣德簽訂了《西貢條約》，越南成為法國的半殖民地；1882年8月，法國強迫越南簽訂《順化條約》，將越南變為法國的保護國；1884年，法國要求越南同它簽訂最後總條約，即《巴特諾條約》，越南完全喪失了自己的主權和獨立，完全成為法國的殖民地。
二戰期間，越南被日本占領，日本投降後，儘管法國殖民者捲土重來，但越南人民的民族獨立意識已經被喚醒。1945年9月，胡志明領導的越南共產黨在河內建立了「越南民主共和國」，但這個政權只限於越南北部，因此被稱為「北越。1949年4月，還在流亡的越南前皇帝保大，在法國的支持下在越南南部的西貢（今胡志明市）建立了臨時政府，被稱為「南越」，保大就任國家元首。
北越政權建立後，長期從事抗擊法國殖民者的鬥爭，1954年，越南人民在中國軍事顧問團的支持下，取得了奠邊府戰役的偉大勝利，最終導致法國茹費理內閣垮台。在1954年7月召開的《日內瓦會議》上，中國第一次以五大國的身份參會，並與美、蘇、英、法、越、寮國和柬埔寨等國簽署了法越停戰協定，法國宣布退出越南。法國的退出，讓一心謀求世界霸權的美國不能接受，1955年，美國接手了南越軍隊的訓練工作，並宣布支持南越首相吳庭艷。
在美國的支持下，1955年10月，保大的王位被廢除，吳庭艷成立了越南共和國並出任第一任總統。此時越南的實際情況是：美國、法國和英國支持吳庭艷的「南越」；蘇聯和中國支持胡志明領導的「北越」，按照日內瓦會議的規定，南北雙方以北緯17度線為界。
吳廷艷擔任「南越」總統後，不斷發動所謂「控共」、「滅共」戰役，大肆屠殺「北越」共產黨；1959年，越南共產黨中央委員會決定武裝推翻「南越」政府；1960年12月，在越南共產黨的支持下，越南南方民族解放陣線成立。由於吳廷艷政府的極度腐敗，在南越地區失去民心，越南南方民族解放陣線控制了南越的大部分農村，美國害怕失去南越，便決定親自動手。
1961年4月，美國發動了對越南的「特種戰爭」；從1965年3月開始，美軍開始對北越進行大規模轟炸，美國海軍陸戰隊員在峴港登陸，越南戰爭正式爆發。
在越南軍民的沉重打擊下，美國陷入越戰不能自拔，1975年4月30日7點53分，最後一批美國人，搭載停在一家旅館樓頂上的直升機飛離西貢，僅僅過了5個小時，北越坦克便沖入了南越總統府。1976年1月2日，越南社會主義共和國成立。