神農架原始森林位於湖北省西部邊陲，東與湖北省保康縣接 壤，西與重慶市巫山縣毗鄰，南依興山、巴東而瀕三峽，北倚房 縣、竹山且近武當，轄一個國家級森林及野生動物類型自然保護 區和一個國家濕地公園。
神農架原始森林總面積達3253平方千米，活立木蓄積量達 2019萬立方米，境內森林覆蓋率88%，保護區內達96%。 神農架最高峰神農頂海拔3105.4米，被稱為「華中第一 峰」，最低處石柱河海拔398米，平均海拔1700米，3000米以上 山峰有6座，海拔2500米以上的山峰有20多座，被譽為「華中屋 脊」。
神農架山高谷深，水系深長，人跡罕至，長期處於原生態 狀態，至今較好地保存著原始森林的特有風貌。
從地理位置來看，神農架是長江和漢水的分水嶺，屬北亞熱 帶季風區；從地勢地形來看，神農架林區山連山、嶺連嶺，地勢 落差大，樹林高大繁茂，山頂處還有無數人類無法攀援的洞穴， 地形極其複雜，森林植被茂密、山高谷深，存在著多處人煙罕至 的懸崖峭壁和密林。 神農架林區茫茫的林海，完好的原始生態系統，豐富的生物多樣性，宜人的氣候條件，原始獨特的內陸高山文化，共同構成 了絢麗多彩的山水畫卷。也使神農架享有了「綠色明珠」「天然 動植物園」「生物避難所」「物種基因庫」等眾多美譽。
在地球 生態環境日益遭到破壞、環境污染日趨嚴重的今天，神農架正以 其原始完美的生態環境而引起世人矚目，成為當今世界人與自然 和諧共存的淨土與樂園。
由於一年四季受到濕熱的東南季風和於冷的大陸高壓的交替 影響，以及高山森林對熱量、降水的調節，形成夏無酷熱、冬無 嚴寒的宜人氣候。當南方城市夏季普遍是高溫時，神農架卻是一 片清涼世界。
神農架地處中緯度北亞熱帶季風區；受大氣環流控制，氣溫偏涼且多雨，並隨海拔的升高形成低山、中山、亞高山三個氣候 帶。年降水量也由低到高依次分布，故立體氣候十分明顯，「山 腳盛夏山頂春，山麓艷秋山頂冰，赤橙黃綠看不夠，春夏秋冬最 難分」是林區氣候的真實寫照。 神農架擁有當今世界北半球中緯度內陸地區唯一保存完好的 亞熱帶森林生態系統，保留了珙桐、鵝掌楸、連香等大量珍貴古 老子遺植物。神農架成為世界同緯度地區的一塊綠色寶地，對於 森林生態學研究具有全球性意義。 獨特的地理環境和立體小氣候，使神農架成為我國南北植物 種類的過渡區域和眾多動物繁衍生息的交叉地帶。
神農架植物豐 富，主要有菌類、地衣類、蕨類、裸子植物和被子植物等；各類 動物主要包括獸類、鳥類、兩棲類、爬行類及魚類等。 神農架是我國內陸唯 門一片綠洲。
動植物區系成分豐富多彩，古老、特有而且珍稀。蒼勁挺拔的冷杉、古樸郁香 的岩柏、雍容華貴的秒欏、風度翩翩的珙桐、獨占一方的鐵堅 杉，枝繁葉茂，遮天蔽日。
珙桐為落葉大喬木，高可達20米。樹皮呈不規則薄片脫落。 單葉互生，在短枝上簇生，葉紙質，寬卵形或近心形，先端漸 尖，基部心形，邊緣粗鋸齒，葉柄長四五厘米，花雜性，由多數 雄花和一朵兩性花組成頂生頭狀花序。
花序下有兩片白色總苞，紙質，橢圓狀卵形，長8厘米至15厘 米，中部以下有鋸齒，核果紫綠色，花期四五月，果熟期10月。 珙桐的花呈紫紅色，由多數雄花與元朵兩性花組成頂生的頭 狀花序，宛如一個長著眼睛和嘴巴的鴿子腦袋見花序基部兩片大 而潔白的總苞，則像是白鴿的一對翅膀，黃綠色的柱頭像鴿子的 嘴喙。
當珙桐花開時，張張白色的總苞在綠葉中浮動，猶如千萬隻 白鴿棲息在樹梢枝頭，振翅欲飛，並有象徵和平的含意。 珙桐喜歡生長在海拔700米至1600米的深山雲霧中，要求較大 的空氣濕度。它也喜歡生長在海拔1800米至2200米的山地林中， 多生於空氣陰濕處，喜中性或微酸性腐殖質深厚的土壤，在乾燥 多風、日光直射之處生長不良，不耐瘠薄，不耐於旱。
珙桐的幼苗生長緩慢，喜歡陰濕，而成年樹則比較喜光。 珙桐分布在我國雲貴高原北緣，橫斷山脈，秦巴山地及長江 中游的中山地帶。從地貌上看，多為丘陵，中山和高山峽谷地 帶。由於它們在水平及垂直分布上幅度較大，因此分布區的環境 條件的差異也較大。
珙桐分布區的氣候為涼爽濕潤型，濕潮多雨，夏涼冬季較溫 和，年平均氣溫8.9℃至15℃，年降水量600毫米至2600.9毫米。 分布區的土壤多為山地黃壤和山地黃棕壤，王層較厚，多為含有 大量礫石碎片的坡積物，基岩為砂岩、板岩和頁岩。
珙桐多分布在深切割的山間溪溝兩側，山坡溝谷地段，山勢 非常陡峻，坡度約在30°以上。
珙桐可用播種、扦插及壓條繁殖。播種於10月採收新鮮果 實，層積處理後，將種子用清水洗淨拌上草木灰或石灰，隨即播 在三五厘米深的溝內。 珙桐有「植物活化石」之稱，是國家一級重點保護植物中的 珍品，為我國獨有的珍稀名貴植物，因其花形酷似展翅飛翔的白 鴿而被命名為「鴿子樹」。
關於這個名字在當地還有一個美麗的傳說呢
在2000多年前，我國 漢朝有一位皇帝名叫劉 爽，公元前33年，他把宮 女王昭君，許給了南匈奴 呼韓邪單于。 昭君出塞遠嫁，就要 從京城長安上路了。她坐 在窗前，正在想念香溪的 父老鄉親，忽然窗外白光 一閃，飛進一隻雪白的鴿 子，輕輕落在昭君身邊。
昭君一看，原來是自 己在家時餵養的那隻小白鴿「知音」。她高興極了，連忙捧在手 里問道：「知音，你怎麼找到這裡來了，我可真想念你啊！」 知音說：「姑娘，我也一直想念你。聽說你要出塞去和親， 我飛了七天七夜，趕來與你同去，你答應嗎？」 昭君一笑，微微點頭。小白鴿知音就地一滾，化作一支小巧 玲瓏的白玉簪，昭君把它斜插在髮髻上。
昭君到了匈奴，被封為寧胡闕氏，做了匈奴的王妃。一晃3年 過去了，昭君生了一兒一女，生活得很幸福。 她還教給匈奴人編織刺繡、琴棋書畫，深得大家敬重。昭君 常常思念家鄉，每天早晨要向南祝禱；逢年過節，要朝南3拜。
有一天夜裡，昭君做了個夢，回到了故鄉興山寶坪，也就是 湖北省秭歸。她打水的楠木井，還是那樣清清亮亮；她梳洗的梳妝檯，還是那樣清爽雅致；西荒埡的燈還是那樣明；紗帽山的樹 還是那樣青；只是爹娘頭上的白髮增多了，臉上的皺紋加深了。
昭君一覺醒來，思鄉之情深切，就寫了一封平安家信。可是 交通不便，關山隔阻，這封信怎麼送回去呢！ 這時，白鴿知音說話了：「我給你把信送回去吧！」 昭君一聽，真是高興極了，只是感到山高路遠，陰晴多變， 知音身單力弱，能受得了嗎！ 她雖然沒有說出來，知音已經了解了她的心思，就說：「你 放心吧，我帶領我的子孫一起飛，一定把你的平安家信帶給寶坪 親人！」
昭君感動得眼含熱淚，把家信給知音白鴿系好，又囑託了一 番，才送它們上路了。 一群白鴿，在知音的帶領下，向南方飛來，一路上穿雲霧， 搏風雨，飛過了高山，飛過了大河，終於飛到距神農架不遠的化 龍山。
這一路，可把白鴿們累壞了，聽說快到了昭君的故土了，就 成群地落在樹上休息。知音看到這番情景，就說：「你們在這兒 休息吧，我再向東南飛百十里，就從巴東越長江，把昭君的信送 給鄉親！」說完，就朝寶坪村飛去。 鄉親父老聽說白鴿知音從塞外送回了昭君姑娘的家信，個個 喜出望外，東家請，西家接，想留知音在村子裡歇息。後來，大家聽知音說，它要回去找沿途在樹上休息的白鴿，第二天就都趕 來看望。 不料樹上的鴿子，已經都變成了朵朵白花了。那些在化龍山 來不及飛的鴿子也永遠留在了樹上。
從此以後，人們就把鴿子們停留休息的樹稱為「鴿子樹」， 或者「鴿子花樹」。 珙桐為我國特有的單屬植物，由於各種原因其分布範圍正在 日益縮小，有被其他闊葉樹種更替的危險。 珙桐為世界著名的珍貴觀賞樹，常植於池畔、溪旁及療養 所、賓館、展覽館附近，具有和平的象徵意義。材質沉重，是建 築的上等用材，又是製作細木雕刻、名貴家具的優質木材。
我國已建珙桐自然保護區，並制訂了具體的保護管理措施， 積極開展引種栽培和繁殖 試驗，進行人工造林，擴 大其分布區。 在神農架的諸多樹種 中，最奪人眼球的當屬巍 然屹立在小當陽的「千年 杉王」鐵堅杉。這株鐵堅 杉巍峨挺拔，昂首雲天， 枝葉繁茂，蔥蘢勁秀。主 于堅似青銅，叩之錚錚有 聲，樹身苔痕斑駁，像古 青銅器上的翠鏽，凝著歲月的風霜。
古杉如擎天一柱，虬枝蟠雲，展目透迤群峰，俯瞰幽 谷山澗。杜甫的名句：「蒼皮溜雨四十圍，黛色參天二千尺」， 正是它最好的寫照。 鐵堅杉又稱鐵油杉、牛屋杉、大衛油杉，松科、油杉屬裸子 植物，常綠大喬木，高達40米，胸徑達2.5米；樹甲皮粗糙，暗深 灰色，深縱裂；老枝粗，平展或斜展，樹冠廣圓形。一年生鐵堅杉 的樹枝有毛或無毛，淡黃灰色、淡黃色或淡灰色：二、三年生枝呈 灰色或淡褐色，常有裂紋或裂成薄片；冬芽卵圓形，先端微尖。
鐵堅杉的葉為條形，在側枝上排列成兩列，長2厘米至5厘 米，寬3毫米至4毫米，先端圓鈍或微凹，基部漸一窄成短柄，上面光綠色，無氣孔線或中 上部有極少的氣孔線，下 面淡綠色，沿中脈兩側各 有氣孔線10條至16條，微 有白粉，橫切面上面有一 層不連續排列的皮下層細 胞，兩端邊緣二層，下面 兩側邊緣及中部一層；幼 樹或萌生枝有密毛，葉較 長，長達5厘米，寬約5毫 米；先端有刺狀尖頭，稀 果枝之葉亦有刺狀尖頭。
鐵堅杉的球果呈圓柱 形，長8厘米至21厘米， 直徑為3.5厘米至6厘米； 中部的種鱗卵形或近斜方 狀卵形，長2.6厘米至3.2 厘米，寬2.2厘米至2.8厘 米，上部圓或窄長而反 曲，邊緣向外反曲，有微 小的細齒，鱗背露出部分 無毛或疏生短毛；鱗苞上 部近圓形，先端三裂，中 裂窄，漸尖，側裂圓而有明顯的鈍尖頭，邊緣有細缺齒，鱗苞中部窄短，下部稍寬；種翅 中下部或近中部較寬，上部漸窄；子葉通常3枚至4枚，但2至3枚 連合，子葉柄長約4毫米，淡紅色；初生葉7枚至10枚，鱗形，近 革質,長約2毫米，淡紅色。花期4月，種子10月成熟。
神農架的這株鐵堅杉，經考證，樹齡在1000年以上，它歷經 宋、遼、西夏、元、明、清、民國等朝代，只看它身上扭曲的枝 椏、累累傷痕，就不難知道它歷盡了多少霜雪風雨，刀火雷電！ 據傳在很久以前，有一個山霸，聽風水先生說這株古杉乃是 采天地之靈氣、吸日月這精華長成，如果用它用作棺槨，便可骨 肉不朽、栩栩如生。他便企圖獨霸此樹，砍來當棺材睡。
當地群眾知道後，偷偷把鐵釘釘在樹上，山霸雖有鋼鋸利 斧，卻只能氣得乾瞪眼，最 後只能不了了之。 古人為了紀念神農，求 福免災，曾經在古杉的基部 雷傷處，略加修鑿，供奉神 農泥塑金像。一時間，香火 鼎盛，絡繹不絕。隨著時間 的流逝，鐵堅杉傷口癒合， 人們驚異的發現，神農塑像 竟被大樹裹在肚裡。 這株鐵堅油杉，高達36 米，胸徑2.38米，胸圍7.5 米，材積達88立方米，六人合抱還圍不過來。前來觀賞遊玩的人，不僅能欣賞到它那古色古 香的雄姿，領略到它的凜然正氣，而且可以從中吸取力量，受到 鼓舞，增強戰勝困難的信心和勇氣。
油杉屬植物的木質十分細緻，堅實而耐用，硬度適中，含有 少量樹脂，干後不開裂，耐水濕，抗腐蝕性能較強，供建築、制 家具及工業原料之用。油衫的樹冠在少壯時呈塔形，到老年，則 呈半圓形，其枝條開展，葉色常青，樹形美麗壯觀，因此，可作 為山地風景林的營造樹種以及公園、庭園的觀賞樹木。
在神農架，還生長著一種十分珍貴的藥材，名叫頭頂一顆珠，屬國家重點保護的 種類。頭頂一顆珠還別 稱延齡草，屬百合科， 多年生草本植物。匍匐 莖圓柱形，下面生有多 數鬚根。莖單一，葉三 片，輪生於頂端，菱狀 卵形，先端銳尖。 夏季，自葉輪中抽 生一短柄，頂生一朵小 黃花。到了秋季，小黃 花便結出一粒豌豆大小 的深紅色球形果實，這就是有名的頭頂一顆珠。
此珠人們通常稱之「天珠」，地下生長的坨坨又稱「地 珠」。所以，延齡草實際上是首尾都成珠，只是「天珠」在成熟 後自然掉落，人們不容易找到，只能挖到「地珠」，地珠的藥性 與天珠一樣。 採藥人很難得到天珠，因為天珠不僅甜美可口，營養豐富， 而且是鳥雀的美食。頭頂一顆珠具有活血、鎮痛、止血、消腫、 除風濕等功能，是治療頭暈、頭痛、神經衰弱、高血壓、腦震盪 後遺症等疾病的珍貴中藥材。
獨特的地理環境和立體小氣候，使神農架成為我國南北植物 種類的過渡區域和眾多動物繁衍生息的交叉地帶，是我國古老、 珍稀、瀕危和特有的生物物種的集聚地。這裡擁有各類植物3700多種，其中有40多種受到國家重點保護。國家一級保護植物有 被稱為「中國鴿子樹」的珙桐；二級保護植物有光葉珙桐、連香 樹、水青樹、香果等16種；三級保護植物有秦嶺冷杉等23種。還 有頭頂一顆珠、江邊一碗水、七葉一枝花、文王一支筆等珍稀植 物。
神農架林區高山深壑，莽莽林海，芳草菲菲，幽幽的靜謐中 伴著幾許原始的神秘，幻景一般，一切都似渾然天成。 神農架是我國內陸保存最完好的一片綠洲和世界中緯度地區 唯一的一塊綠色寶地。擁有當今世界中緯度地區唯一保持完好的 亞熱帶森林生態系統，是最富特色的壟斷性的世界級旅遊資源， 神農架難解的自然之秘和蔥鬱綺麗的生物世界,鑄就了它令人難以抗拒的魅力。它保存完好的生態，珍稀瀕危的動植物物種，優 美的大自然風光，眾多的神秘傳聞以及古樸的民風民俗已逐漸凝 固成人們對它深情的嚮往和無比的眷戀。