在正常的生理狀態下，我們胸膜腔內約有20ml左右的液體，來保證肺在進行呼吸運動時，降低摩擦，起著潤滑作用；但在腫瘤或炎症狀態下，體內的液體量就會增多，進而形成胸腔積液。晚期癌患的惡性胸腔積液一般是原發於胸膜的惡性腫瘤或其他部位的惡性腫瘤轉移到胸膜導致。
癌症病人的胸腔積液從哪裡來？肺臟位於胸腔之內，肺臟表面有膜，稱之為髒層胸膜，胸腔內壁也有膜，稱之為壁層胸膜。壁層胸膜與髒層胸膜在「肺根」（肺門）處連成一體，胸膜腔也就成了一個密閉的腔隙。正常情況下，胸膜的毛細血管會滲出一些液體到胸膜腔，而胸膜的淋巴管也會吸收這些液體，這樣腔內的液體處於平衡狀態，保持少量狀態以潤滑作用，減少肺臟與壁層胸膜之間的摩擦。
肺癌、或肺轉移瘤突出髒層胸膜，癌細胞有可能脫落、種植於壁層胸膜，形成轉移灶，多在胸膜腔的最低處。可能出現胸壁固定的疼痛。轉移瘤表面分泌液體增加，而轉移灶則會堵塞淋巴管，導致吸收減弱，這就打破胸腔積液分泌、吸收之間的平衡，胸水形成。
那麼，惡性胸腔積液能不能止住、緩解、吸收呢？它是由於腫瘤發生胸膜轉移後堵塞毛細血管、淋巴管而致胸膜吸收胸水的能力下降，所以能有效遏制腫瘤的情況，胸水就有可能減少、消退。
惡性胸腔積液治療的首要目的是緩解症狀。目前，西醫臨床上靠胸腔穿刺抽液不能解決惡性胸腔積液的聚集，效果很不理想。尤其使惡性胸腔積液的增長更加迅速，反覆胸穿還易致感染胸腔積液包裹及低蛋白血症，後者可加重胸腔積液的積聚。惡性胸水穿刺抽液之後多很快又出現，多在1月之內，快的一兩周就出現了，如同惡性循環。不抽水病人胸悶、氣短很難受，也有病人說生不如死！因此沒有症狀、或者症狀輕微的胸水不抽，抽胸水不解決根本問題，僅僅緩解症狀，放一些胸水病人不難受就可以了。也有病人其它情況還可以，胸腔內注射藥物治療，或者胸腔鏡治療，這些比較激烈的治療方法，需全面考慮，謹慎選擇。
胸腔積液與患者存活的時間並沒有直接的關係。一般情況下，胸腔積液暫時不會危及生命，提示患者病情惡化，如果肺癌再不得到有效控制，患者病情繼續惡化，就會威脅生命。個體患者的預期壽命不能一概而論，需要結合患者肺癌的具體病理類型、病情程度，尤其是患者體質、年齡、心理因素、經濟條件、後期的治療情況等綜合考慮。臨床中，出現胸腔積液的患者有的能存活數月，有的患者可以生存數年，所以出現胸腔積液後，患者和家屬不能盲目悲觀，而是要積極治療，和醫生商定最適合患者的治療方案，爭取延緩病情惡化。
結合惡性胸腔積液中醫症候特點，臨床分型治療如下：水飲停聚型：多為病程初期，正氣未傷，表現為咳嗽、喘憋、氣促不得臥，舌質淡或暗，苔白，脈滑或弦緊。此期多為疾病發現較早期，邪實正盛，直接給予攻堅逐水、瀉肺平喘。
痰飲瘀結型：多為病程中晚期，面色晦暗、咳嗽、咳痰不利、氣短、胸痛、煩躁，舌質暗紅，苔薄白或薄黃，脈沉澀或細。此期多為病情進展惡化期，治療相對棘手，積液或已包裹，因水飲積聚日久，膠著成痰，郁滯阻遏氣機，血行不暢，可加強化痰、軟堅、祛瘀藥力。
脾腎陽虛型：病程中晚期，神疲畏寒、呼吸淺促、氣喘、痰多、心悸、水腫、嗜睡，舌淡胖水滑，苔厚膩或黑苔，脈沉細。此型為病邪未除，正氣已傷，或正虛邪盛，在逐利水飲時應避免藥力峻猛及藥性苦寒更傷陽氣，用一些溫通化飲之品。
肺脾氣虛型：見病程各期，平素體虛偏胖，多汗，氣短明顯，平臥受限，腹脹便干，或便溏，咳嗽頻多、痰白易出，肢體腫硬，舌質淡胖，苔白膩，脈細緩或細濡無力。此型患者體質稟賦不足，需特別重視扶正補虛。
氣陰兩虛型：常在晚期多見，消瘦，低熱，可伴有盜汗，咳嗽痰少，胸悶痛隱隱，舌紅瘦薄，苔少而干，脈細微。臨床治療常難以奏效，但通過中醫辨證予益氣養陰、宣肺止咳之力，可使臨床症狀減緩。