荊襄一帶，因為土地肥沃、交通便利等原因，歷朝歷代都是兵家必爭之地。南宋之所以能夠抵抗金、元兩國鐵蹄152年，主要依依靠的就是至關重要的荊襄地區。那麼隨著金人和蒙古大軍相繼南下，荊襄地區在南宋國防中具體發生了哪些變化？
一、為抵擋金人南下建立的三鎮協防體系
1.「靖康之變」後混亂的荊襄及周邊地區
「靖康之變」後，宋高宗趙構在應天府建立南宋政權，主張「一切罷和議」，積極組織抗金作戰。雖然趙構即位時，南宋政權還掌控著河南、關中等中原地區，但是很快就在金人猛烈的攻勢下相繼失守。
隨後，金人在占領中原一帶後，扶植降將劉豫建立偽齊政權，在鎮壓義軍的同時，也進一步壓縮了南宋的生存空間。在這種情況下，中原和荊襄一帶除了有大大小小的義軍組織外，盜寇們也趁著戰亂魚肉百姓。
盜寇眼中只有私利，對於新生的南宋政權來說，這些人的威脅僅次於金人。是以，宋高宗在聽取了李綱和范宗尹的建議後，開始推行藩鎮政策，讓土豪、潰卒等地方武裝勢力首領成為朝廷的「鎮撫使」，一方面鎮壓群寇，一方面幫助南宋抗衡金人和偽齊。
然而這些鎮撫使在被詔安後，依舊難改其草莽心性，在魚肉百姓等方面造成的危害不亞於土匪盜寇們。例如敗給金人後落草為寇的桑仲，在宋高宗推行藩鎮政策後，反倒比之前的兵權更多，甚至一度超過了岳飛。
然而擁兵自重的桑仲並無復國之志，在接受詔安後依舊頻頻侵擾南宋州府，甚至和其他鎮撫使發生了多次激戰。雖然鎮撫使中不乏幫助南宋穩定局勢的忠臣，但是也有許多像桑仲這樣的「白眼狼」。
更何況在南宋初期，即便不是鎮撫使的將領，也給南宋造成了巨大損失，其中典型就是劉光世的部將酈瓊、王世忠等人。
左僕射趙鼎請辭相位後，右僕射張浚夥同秦檜基本控制了朝堂話語權，二人在說服宋高宗削弱岳飛兵權的同時，也通過將親信安插至其他各將軍中來控制其軍隊。
「中興四將」之一的劉光世，在被監軍官呂祉架空後憤然罷官。酈瓊、王世忠等人見狀發動「淮西軍變」，殺了呂祉後帶著十餘萬軍民投降了偽齊。
2.岳飛收復荊襄後形成的「常山之蛇」
「淮西軍變」爆發後，南宋的北方防線瞬間出現一個巨大缺口，朝廷在大驚失色的同時，急令西邊駐紮荊襄的岳飛馳援淮西，導致金兀朮乘虛而入荊襄。
岳飛在火速結束戰事後，又趕緊返回荊襄前線擊退金兀朮、收復荊襄失地。岳飛在主政荊襄地區時期，雖然三次北伐均因種種原因無功而返，但是荊襄地區作為他的大本營，不僅成為「南宋鐵壁」，經濟也得以日益繁榮。
這一切，都歸功於岳飛在襄樊地區建立的以襄陽、江陵、鄂州為核心的防禦體系。在長江天塹得天獨厚的交通便利加持下，形成一條「常山之蛇」陣型。
所謂「常山之蛇」，就是《孫子兵法》中的一種防守陣型：「故善用兵者譬如率然。率然者，常山之蛇也，擊其首則尾至，擊其尾則首至，擊其中則首尾俱至。」
襄陽在北、江陵在西南、鄂州居東南，襄陽在被攻打時，江陵和鄂州既能從側翼包抄，又能通過水路直接支援襄陽。岳飛之所以在奔赴淮西平亂後，能夠快速返回荊襄前線擊敗金兀朮，主要靠的就是這一套防禦體系。
就算金人付出慘痛代價攻下體系中的第一道防線襄陽，那麼也要面對江陵和鄂州依託長江構建的第二道防線，而這才是整個荊襄防禦體系的核心。因此可以說，襄陽雖然是荊襄重鎮，但是在戰略和防守上的作用其實要略遜於第二道防線。
因此，岳飛布的「常山之蛇」看似是一條，實則是你中有我的兩條，並且三座重鎮之間是互相協防策應的。雖然後來岳飛被奪兵權冤死，但他為南宋建立的荊襄防線卻幫助南宋「禦敵於國門之外」。
然而隨著元朝的日益強盛，南宋雖然聯合元朝滅了金國，但是也加快了自己滅國的腳步。而這一切，都從荊襄地區失守開始。
二、荊襄亡則南宋亡
1.「假道滅金」給荊襄地區造成的威脅
在金國和南宋互相進行拉鋸戰的時候，元朝也得以迅速整合部落並將目光投向南方。事實證明，元朝統治者具有極高的戰略眼光，他們並沒有直接和金國硬碰硬，而是通過「遠交近攻」的手段拉攏南宋，意圖在減輕自身消耗的同時快速吞併金國與南宋。
南宋雖然依託荊襄防線和長江天塹跟金國議和，但是「靖康之恥」以及金國常年的軍事威脅，讓南宋一直寢食難安。是以，當元朝使者來到南宋，提出「假道滅金」戰略的時候，即便有不少大臣以晉國當年「假道滅虢」陳述利害，宋理宗依舊答應了元朝，允許其軍隊進入蜀地。
雖然聯盟滅金起到了顯著成效，但金國領土基本都被元朝占領，而南宋的蜀地實際上也被元朝控制。蜀地除了易守難攻外，最重要的是連接著南宋重要的荊襄地區，對其形成了比金國更嚴重的威脅。
當金國這個共同敵人被消滅後，宋元兩國不可避免地進入對峙階段。而此時，宋理宗卻再次中了元朝的計策。元朝在消滅金國後，看到汴京等地在金國常年的迫害下滿目瘡痍，對南宋來說是「龍興之地」，對此時的元朝可以說是並無太多戰略價值。
是以，元朝經過慎重分析後，判斷南宋必然會發起「收復三京」的大作戰，因此變準備用中原一帶當做誘餌，把南宋軍隊拉進包圍圈中。而宋理宗這邊考慮不周，只想著在金國被滅、元朝軍隊停滯不前時迅速收復故土，執意出動大軍北伐。
結果元朝軍隊在遇到南宋軍隊時，直接「棄城而逃」甚至還沒等南宋打來就丟下空城，南宋大軍得以兵不血刃收復汴京、洛陽等中原故土。然而南宋將領被虛假的勝利沖昏頭腦，以為元朝軍隊畏懼自己，不顧被拉長的戰線繼續北上，使物資難以得到保障。
見時機成熟，元朝軍隊迅速集結，在切斷南宋補給線的同時，包圍了洛陽等城池，只用了兩個月時間就粉碎了南宋收復三京的作戰計劃，並使南宋元氣大傷。荊襄一帶的軍隊也參加了這次大作戰，由於死傷慘重，昔日的荊襄防線也愈發薄弱。
2.「常山之蛇」難擋蒙古鐵蹄
荊襄防線之所以能夠抵擋金國近百年，除了依仗強大的軍隊外，也離不開蜀地的策應。金國當年在久攻荊襄未果後，打算從蜀地迂迴至荊南地區，但是荊襄和蜀地互相策應，金人最終也沒有如願。
然而元朝在南宋的默許下，不費一兵一卒就進入蜀地，不僅打破了荊襄與蜀地之間的戰略關係，也對荊襄形成了半包圍態勢。荊襄防線的「常山之蛇」陣型，雖然極為靈活，但是也存在一個嚴重弊端，如果被包夾攻擊，陣型撕裂只是時間問題。
忽必烈繼位後，部將郭侃建議道：「宋據東南，以吳越為家，其要地則荊襄而已。今日之計，當先取襄陽。既克襄陽，彼揚、廬諸城，彈丸地耳，置之勿顧，而直趨臨安，疾雷不及掩耳，江淮、巴蜀，不攻自平。」
是以，忽必烈在經過精心準備後，兵分三路攻打襄陽。側翼兩路負責切斷襄陽的補給線，中路大軍對襄陽這座堅城圍而不攻。
屋漏偏逢連夜雨，襄陽知府趙范的心腹在進入襄陽途中，收編了由金國降兵組成的克敵軍，這些人和襄陽城中的無敵軍之間有血海深仇，進城沒多久就放火叛變，致使襄陽城不攻自破。
襄陽失守後，雖然荊襄地區還有江陵——鄂州這條第二道防線，但襄陽作為荊襄乃至南宋國防象徵，其失守也極大打擊了南宋軍隊的士氣。隨後，元朝軍隊為了突破長江防線，開始緊鑼密鼓地操練水軍，接著強攻鄂州的陽邏堡等戰略要地。
陽邏堡等地失守後，鄂州成為一座孤立無援的空城，元朝軍隊不費吹灰之力就將其占領。其後，元朝將領阿里海牙從襄陽出兵攻占獨木難支的江陵。自此，南宋的荊襄防線徹底崩潰，對元朝門戶大開。江陵失守不到一年，都城臨安就被元朝攻克。
三、荊襄地區對南宋國防的影響
總而言之，荊襄地區對於南宋國防可謂是極為關鍵。在占據絕佳地勢的同時，還能和西面的蜀地構建緊密的戰區協防。在岳飛的苦心經營下，荊襄地區得以通過襄陽——鄂州——江陵這三座重鎮，組建出互相策應的「常山之蛇」防禦體系。
這套防禦體系雖然擋住了金國南下的腳步近百年，最終還是被元朝給逐個擊破撕碎。古往今來，「常山之蛇」其實一直都是一種「險招」，需要善於運籌帷幄之良將，對整個防線乃至周邊戰區及時協調，才能成為鐵壁防禦。
岳飛在世時，他能夠通過這套防禦體系擋住金兀朮；然而在他冤死後，南宋再難有人能夠和他一樣用兵如神。
更何況，南宋從宋理宗開始失敗主義就愈發嚴重，戰意逐漸低迷的軍隊，自然打不過強盛的元朝軍隊。襄陽失守，鄂州和江陵也就相繼失守；江陵失守，都城臨安不到一年就被攻下。因此可以說，荊襄地區和南宋都城是唇亡齒寒的關係。而南宋之滅亡，始於荊襄之失守。