人們普遍認識到了汽車尾氣污染環境的嚴重性，就拿北京來說，汽車尾氣檢驗不合格甭想上路，結果是汽車普遍裝上了尾氣淨化器。可這樣的結果尾氣排放是達標了，可淨化器的催化劑又污染了環境，似乎有點「撿起芝麻，丟了西瓜」的味道。
義大利和法國的研究人員從遙遠的格林蘭地區採集的冰和雪中發現，用於淨化汽車尾氣的催化裂化器，是排放重金屬的污染源。為了將汽車排放的碳氫化合物、一氧化碳和一氧化氮轉變成危害較小的廢氣，在催化裂化器中通常裝入鉑、鈀和銠等金屬催化劑。由於催化裂化器能有效去掉有害氣體，美國、加拿大和日本等國從20世紀70年代開始在汽車上廣泛採用催化裂化器；歐洲隨後在20世紀90年代初在汽車上推廣。
但最近歐盟委員會的一項研究發現，這些催化劑雖然能將汽車的有害尾氣轉變成危害較小的廢氣，但高速排放的高溫尾氣也能腐蝕催化裂化器，使噴出的尾氣中含有鉑、鈀和銠這些貴重金屬的顯微顆粒。而這些金屬微粒被人吸入後，將觸發哮喘病一類呼吸道疾病。流行病學研究也證明，凡是和提煉鉑一類貴重金屬有關的工人，得嚴重哮喘的人比正常人的比例高得多。
為了評估汽車排放的貴重金屬粒子對全球環境的影響，義大利威尼斯大學的化學家Carlo Barbance和他的法國同行在格林蘭中心地區提取了歷年來沉積的冰和雪樣，提取的沉積冰雪試樣年代包括1969～1988年和1991～1995年，他們還分析了格林蘭冰芯科研小組採集的7500年前沉積的冰雪試樣中鉑、鈀和銠等貴重金屬的含量。
從冰雪試樣中發現，雪中的金屬濃度自1976年以來是穩定地上升的；銠的含量則比7500年以前的冰樣中的銠含量高120倍，鉑和鈀的含量分別增加80倍和40倍。到20世紀90年代中期，在雪中鉑對銠的比例類似另一項研究中的汽車廢氣中鉑對銠的比例，這說明增加的鉑和銠大多數來自催化裂化器。格林蘭地區的貴重金屬污染也說明，這是一個全球性的問題，而不僅僅是靠近城市或公路地區的污染問題。
雖然也有人持保留看法，因為按照歐盟委員會的一項研究認為，在城市的大氣或土壤中，這些貴重金屬的濃度似乎很低，不會對人的健康造成威脅。但瑞典哥德堡Chalmers技術大學的環境化學家Greg Morrison認為，這些貴重金屬特別是鉑可能被植物或動物吸收並進入食物鏈。因為已有研究人員發現，一些淡水甲殼動物（Asellus aquaticus）就從沉積物中吸收了鉑。
另一位地球環境化學家Kym Jarris和她的同行也發現，鉑可溶於稀釋的酸溶液中，鉑的可溶性表明，一旦它從裂化器隨尾氣噴到公路上，它可能以一種更容易被植物吸收的形式存在，或者進入水流。對環境造成危害。
插圖說明：來自催化裂化器的鉑最後可能進入食物鏈
2001.2.10.p18.new.