第二次世界大戰前夕，美國陸海軍都需要一種小型沿海貨船從事物資和彈藥的運輸工作，於是就有了二戰初期至二戰中期大量建造的AKL型輕型運輸船（Light Cargo Ship，分為多個亞型），這種以各種花花草草命名的輕型貨船結構簡單、價格低廉、實用性和適用性都屬上乘，擁有較大的改造潛力。廣泛的裝備於美國陸軍、美國海軍和海軍陸戰隊用於沿海物資運輸，部分被改造成特殊用途（比如無線電偵察船）。基本武裝為1門MK22型76毫米高平兩用炮和2挺12.7毫米白朗寧機槍（部分船隻安裝20毫米厄利肯機關炮），因為基本在二線服役，因此大多平安的捱過了戰爭歲月。
二戰結束後，大量的AKL型輕型運輸船成為過剩的戰爭剩餘物資，在撤除了武裝後向民間大量低價甩賣。其中有相當一部分被經過14年抗日戰爭，商船隊幾乎損失殆盡的中國獲得。國民黨政權行政院善後救濟總署從美國接收了一批AKL型船。除了自行留用一部分外，另一部分被移交給輪船招商局使用，被善後救濟總署留用的一部分中也有一些以租賃的方式交給其他航運商運營。
國民黨政權覆亡時，隸屬於救濟總署水運大隊、租給其它航運商的「江通」和「江達」兩船留在了上海，被進駐上海的解放軍接收編入解放軍；被善後救濟總署水運大隊移交給輪船招商局使用的「德州」、「常州」、「蘇州」、「杭州」、「青州」和「登州」六船也在解放軍入駐上海時從招商局調撥給解放軍。
這八條船隻因為船況較好，可以立即使用，因此被我軍編入了新成立的華東軍區海軍，華東海軍將這批船隻交給江南造船廠改造為軍艦。並將「江通」、「江達」、「蘇州」、「杭州」四艦的編制列在第一艦大隊，「青州」、「登州」、「德州」和「常州」四艦的編制列在第二艦大隊。
但是在改造期間，江南造船廠於1950年1月25日遭到國民黨空軍飛機的轟炸，正在改造中的「登州」和「常州」兩艦中彈被完全炸毀，其餘六艘成功完成了改造和武裝編入華東軍區海軍。
華東軍區海軍給這批船隻加裝的武器為美制M2型105毫米榴彈炮1門，安裝在艦艏處；日制88式75毫米高射炮2門，分別安裝在貨艙甲板和艦尾中線；日制96式25毫米雙聯裝高射機關炮2座，安裝在艦橋兩側，艦種被定為護衛艦。
1950年4月23日，「江通」、「江達」、「德州」、「蘇州」、「杭州」和「青州」六艦正式加入華東海軍，分別更名為「瑞金」、「興國」、「遵義」、「淮陽」、「鹽城」和「邯鄲」，編制列在華東海軍第七艦隊。1951年時第七艦隊和舟山基地合併成舟山基地戰艦大隊，六艦也隨之編入該部。
這六艘艦雖然名為「護衛艦」，但因為商船的外形和緩慢的航速，距離正規護衛艦的標準相差甚遠，但因為華東海軍建軍初期極度缺乏軍艦，所以這六艘軍艦因為擁有比較成規模的火力，尤其是威力較大的美制105毫米榴彈炮，在入列初期多被當做火力支援艦使用。從1950年至1954年參加了一系列針對台灣地區海軍的海上戰鬥，十分活躍。
1950年7月6日，「瑞金」和「興國」兩艦隨同華東海軍另外四艘友艦，以艦炮火力支援陸軍98師向國民黨軍盤踞的嵊泗列島發起進攻。至7月8日，全部解放嵊泗列島，共擊斃敵總隊長廉金光以下100餘人，活捉敵支隊長張冠軍以下300餘人，繳獲了一大批武器、彈藥和物資。
1951年至1952年，六艦配合友艦在海上剿匪作戰50次，對國民黨政權收編的海匪盤踞的島嶼進行火力打擊，一年多時間內一共擊斃海匪246人，配合陸軍擊斃、活捉海匪298人，擊沉、擊傷和繳獲匪船52艘。至此之後，東磯列島以北海域的海匪活動被有效遏制。
1953年5月24日，「瑞金」艦和「開封」艦在貓頭洋海域和台灣地區海軍「逸仙」號大型炮艦發生炮戰，「逸仙」艦不敵逃跑，我艦因為航速較慢追擊不及。
1954年初，「瑞金」艦和「興國」艦更換了武備，美制105毫米榴彈炮和日制75毫米高射炮被美制MK22型76毫米高平兩用炮和蘇制70-K型37毫米高射機關炮，大大增強了炮戰能力和防空能力，還在桅杆頂部加裝了美制搜索雷達。
1954年3月18日，「興國」艦配合「延安」艦以及六艘炮艇在三門灣先後和台灣地區海軍「太平」號、「太和」號、「太湖」號護航驅逐艦，一艘「永」字號掃雷艦和一艘「江」字號獵潛艦發生炮戰，擊傷一艘「永」字號艦。
1954年5月16日，「瑞金」艦和「興國」艦於高島與頭門山之間海域與台灣地區海軍一艘「太」字號護航驅逐艦和一艘「永」字號掃雷艦發生炮戰，並將兩艘敵艦全部擊傷。
1954年5月18日，「瑞金」艦和「興國」艦在檀頭山海域遭到台灣地區空軍的4架F-47N戰鬥轟炸機的攻擊，「瑞金」艦不幸被炸彈命中後壯烈戰沉，全艦共犧牲政委高一心以下56人，傷40人，成為華東海軍創建以來最為嚴重的損失。「瑞金」的艦名由1955年修復入役的原「惠安」艦繼承（90年代初退役）。
此戰後，剩餘的「興國」、「遵義」、「邯鄲」、「鹽城」和「淮陽」五艦再度進行武備調整，重點強化防空火力，具體改裝內容不詳，推測是拆除美制105毫米榴彈炮，換裝MK22型76毫米高平兩用炮，日式25毫米機關炮換裝成蘇制37毫米和25毫米機關炮。
1955年1月18日，「興國」、「遵義」、「邯鄲」、「鹽城」和「淮陽」五艦以艦炮火力支援了陸軍對國民黨軍盤踞的一江山島的軍事行動，此戰共斃敵（包括司令王生明在內）519名，俘敵567名，登陸部隊犧牲393人。
1956年後，由於這批軍艦原型的限制，越來越不能勝任一線作戰任務，五艦逐步退居二線。艦上的速射武器也相應地使用國產槍炮替代。
1961年各艦獲得了舷號，「鹽城」艦222，「邯鄲」艦223，「興國」艦224，「遵義」艦225，「淮陽」艦當時已經退役，因此沒有獲得舷號。至1970年代後，剩餘的四艦陸續退出現役。
「遵義」艦艦名先後由051D型飛彈驅逐艦134艦（2019年5月16日退役，將分解後運往餘慶縣重新組裝作為國防教育基地對外開放）和055型飛彈驅逐艦107艦繼承；「鹽城」艦艦名由054A型飛彈護衛艦546艦繼承（仍在役）；「邯鄲」艦艦名由054A型飛彈護衛艦579艦繼承（仍在役）；「興國」艦名由037型獵潛艇645艇繼承（已退役，如今艦名暫時未啟用），「淮陽」艦名至今暫時未被再啟用。
性能數據
標準排水量：500噸
滿載排水量：705噸
全長：53.64米
寬：8.12米
吃水：4.26米
動力：2座通用動力6-278A型柴油機，雙軸推進，1000馬力
航速：13節
武備：（1950年）美制M2型105毫米榴彈炮1門，日制88式75毫米高射炮2門，96式25毫米雙聯裝高射炮2座；（1955年）美制MK22型76毫米高平兩用炮2門，蘇制70K型37毫米高射炮2門，96式25毫米雙聯裝高射炮2座。