你見過天空中飛過的火球嗎？一大串燃燒著火焰的發光體緩緩走過夜空，很是壯觀但又悄無聲息。
3月17日，美國加利福尼亞州薩克拉門托地區當晚就出現了這種現象，當晚當地舉行了一個節慶活動，在場的很多人都注意到夜空中出現一串神秘火團，有人拍攝的視頻顯示是多個拖著尾巴的火球排著隊緩緩前進，橫貫夜空消失在遠方，前後持續了40秒左右。
很多人認為這種神秘火球是不明飛行物UFO，其實它算不上的，因為基本可以肯定它就是闖入地球大氣層的人造太空垃圾，大多是廢棄的太空飛行器，速度下降後，軌道越來越低，最終墜入了地球大氣層。
這種現象在現在來說其實並不罕見，本人小時候就多次看到過夜空中出現這種現象，那還都是三十餘年前的事情了，小時候生活在農村，夜晚無事可做仰望夜空，有時就會發現這種現象，但那個時候太空中的太空飛行器還很少，也就只有數百顆，而如今太空中的太空飛行器數以萬計，報廢的太空飛行器數量比以前多得多，其中軌道不斷降低的太空飛行器就會有重返大氣層的機會，另外還有載人飛船、太空梭或貨運飛船等，如果在地球夜晚的一面墜入大氣層，那麼下方的人們看到的就是高空中的火球了。
這是因為這些太空飛行器在墜入大氣層的時候，速度仍然很快，每秒高達數公里，與空氣劇烈摩擦產生高溫等離子體，這一過程會發光發熱，還有尾焰長長地拖在後面，看上去就是高空中的火球了。
不過這些高空火球也並非都是人造衛星等有明確使用功能的太空飛行器，有些也是火箭箭體，如今地球上幾乎每星期都有一次或多次火箭發射活動，並且正趨向於每天都有航天發射活動，而且發射火箭時的一級、二級、三級火箭以及火箭整流罩等也都屬於太空垃圾，其中一級火箭會很快就落下來，二級和三級火箭通常都會在太空中飛行很長時間，之後也會化身太空火球落下來。
3月17日出現在美國加州夜空中的火球屬於哪一類太空垃圾呢？這其實是可以根據火球出現的地點和再入時的角度計算出來的，美國哈佛-史密森天體物理學中心研究人員喬納森·麥克道爾認為這個神秘火球99.9%的可能是太空垃圾，通過計算並對照已報廢的太空飛行器發現，它很可能是曾經安裝在國際空間站上的一個日本通信裝置，重約310公斤。
這個太空通信裝置當時它的主要作用是把空間站的信息傳遞給一顆通信衛星，再由衛星傳遞給地球，2017年時那顆通信衛星退役後，這個通信裝置也隨之在2020年時被從空間站上當做太空垃圾拋棄到太空中，之後它在太空中運行了大約三年的時間，於今年3月17日再入大氣層，再入時的高度大約為地面以上64公里，位置就是美國加州上空。
這種神秘火球其實也可以稱為「火流星」，但很多朋友都知道小行星進入大氣層時也會出現火流星現象，同樣是表現為太空中突然出現的火球，但是小行星和人造太空垃圾造成的火流星現象是不一樣的，因為小行星闖入地球大氣層時的速度，通常都高達每秒幾十公里，是人造太空垃圾再入速度的3~10倍左右，因此小行星造成的火流星出現的速度非常快，通常都只有一兩秒鐘，最長一般不超過5秒鐘，期間還由於高溫和壓力差而出現爆炸現象，發出強光和巨大響聲，有時強光會把地面照射得如同白晝，響聲如同巨雷。
人造太空飛行器墜落大氣層形成的火流星的速度很慢，看上去就像是一個或者一串火球緩緩走過夜空，光亮不強，一般在地面聽不到響聲，其時長一般都在半分鐘以上，有些時長甚至在5分鐘以上，如今太空中太空飛行器越來越多，這種類型的火流星現象也會越來越多。
參考資料：
《環球網》3月20日文章《美國加州夜空現神秘光點 或為日本太空垃圾》