西燕的第二位皇帝慕容沖長相英俊、貌若潘安，被譽為古代十大美男之一，不過他的傳奇人生經歷可比他的樣貌更令人印象深刻，他曾淪落為奴隸男寵，直到後來率兵推翻前秦奪回原屬於他的皇位。
在東晉昇平三年（359），燕景昭帝慕容儁的小兒子出生，被取名為慕容沖。慕容沖完美地繼承了他父親的良好基因，不僅生得俊俏，而且聰明伶俐，是個人見人愛的討喜小孩。如果不出意外，慕容沖應該能在前燕的皇宮中度過榮華富貴的一生。
但天有不測之風雲，慕容沖母親為了能提高自己兒子的地位，策劃迫害朝中宗室忠臣慕容垂，逼迫他讓出大司馬之位並將其趕出了皇宮。慕容垂心有不甘，於是馬上投奔到前秦世祖苻堅名下，協助前秦發兵前燕。太和五年（370），苻堅親率軍隊再次向前燕發起戰爭，而在其突如其來的猛烈攻勢下，前燕不敵，最終戰敗，被前秦吞併。
慕容沖作為亡國皇室子弟，本應該作為低賤的亡國奴過上暗無天日的生活，但誰能料到苻堅這個勵精圖治地將國家打理得井井有條的皇帝，是個貪戀美色的好色之人。《晉書》中記載，苻堅先是看中了面容姣好的清河公主，也就是慕容沖的姐姐，並封其為妃子。而後看著比女人還多幾分姿色的小舅子，越看越是喜歡，便不顧他人阻攔，將其作為男寵也一併納入後宮。民間有一童謠「一雌復一雄，雙飛入紫宮」，所唱的就是這一事件。
苻堅獨寵慕容姐弟，對少年慕容沖更是愛不釋手。苻堅知道慕容沖字鳳皇，曾藉此調侃過，說是鳳凰這一神鳥，非梧桐不棲息，非竹子果實不吃，過於嬌貴只能豢養在阿房城中，按這個理，「鳳皇」也應該被包養在宮中才對。慕容沖生得再漂亮，本質也是血氣方剛的男子，淪落為他人玩物，豈能服氣？他忍受著對自尊的折磨，等待一個扭轉局面的時機。
苻堅惜才，知道慕容沖有過人的才智，又想著他倆十幾年的親密相處，應該已經能讓他放下復仇的想法，於是在太元九年（384）冊封他為平陽太守。愣是苻堅再怎麼精明，也沒想到自己的一片好心為前秦種下了一枚覆滅的種子。
不多時，慕容沖的叔父起兵反叛，一眾蟄伏在前秦國內的老臣舊兵紛紛響應，慕容沖見時機已到，迅速率領親兵揭竿而起，發動了「平陽起義」。慕容沖困於宮中時，就一直在暗中學習，因此他帶領的軍隊所向披靡，基本算得上是屢戰屢勝，很快便進軍到了阿房城下。
慕容沖忍受著寄人籬下的屈辱十幾年，自然想要親自取下苻堅的首級，他在阿房城內居高臨下地看著這個顛覆了他人生的男人，苻堅仍舊掙扎，對他一通斥責：「你們這些奴隸放牧牛羊就可以過安生日子，為什麼要前來送死！」慕容沖聽來更是生氣，對他反駁：「奴就奴吧，我已經厭倦了做奴隸的苦痛，所以就來將你取而代之。」
苻堅見慕容沖態度堅硬，放軟了性子，向他打起感情牌：「你從平陽而來，會不會感到勞累？我送你一身錦袍，以示我對你的真心。你應該念著我對你的恩情，不該像這樣帶來動盪。」慕容沖對苻堅錦袍嗤之以鼻，轉而挑釁苻堅：「我心在天下，怎會顧念小小錦袍的恩惠。現在你要是能早早束手投降，我自然會寬恕苻氏，酬謝你對我們過往的待遇，到時我會做的比你當初做的更好。」苻堅聽罷，這才想起曾經有過幾位大臣給他的忠告，悔得腸子都青了。
見過苻堅後，慕容衝心中怨恨決了堤，於是他不自覺地將這股焦躁感全都施以軍兵。在與苻堅交戰的日子中，他變得愈加肆虐殘暴，致使軍關方圓千里廖無人煙，同時慕容衝殺紅了眼，行軍之處都有不計其數的無辜死者。
太元十年（385）苻堅投降，慕容沖稱帝，改年號為更始。然而在他行軍期間惡行累累，早早便將民心丟了個乾淨，於是才坐在皇位上僅僅一年的慕容沖，就慘死在順應民意來取他性命的韓延順手中，享年不過27歲。
回望慕容沖短暫的一生，其實不難想像他稱帝後成為殘暴施虐者的原因，本來是前途大好的青年才俊，卻因命運捉弄成為任他人擺布的奴隸男寵，長期遭受凌辱，內心自然容易壓抑成疾，即使後來大仇得報，曾經鬱積的不滿依舊如同夢魘般纏繞折磨著他，最終只能通過轉嫁的方式來分散痛苦。可說到底，他這仍舊是在濫用皇權，給百姓施以苦痛，他終究不是良善的執政者，那也就怪不得世間百姓不能體諒他了。