中國西南的大江大河是一條條民族走廊，瀾滄江正是其中最重要的一條。在它的上游、中游和下游，主要居住著氐羌、百濮、百越族群的後裔，如藏族、納西族、普米族、傈僳族、哈尼族、基諾族等。
西藏群果扎西灘上聳立著「扎那霍霍珠地」山，當地人稱它為聖山。遠遠望去，山並不高，但卻閃爍著聖潔的銀色光芒。聖山發育了一塊龐大的冰川，瀾滄江源頭的溪水正是這塊冰川的「眼淚」。「群果扎西」藏語意為吉祥的水源，當地人都認為它就是瀾滄江的源頭。但它可能並不是真正的瀾滄江源頭。多年來，關於世界第六大河——瀾滄江-湄公河源頭的爭論從未停息。1998年，中國科學院在同一時間段進行考察的兩支科考隊歸來，卻令人吃驚地給出了兩個不同的源頭。
瀾滄江源自何處，迄今仍無定論。瀾滄江源區距離黃河源、長江源很近。據考證，三江江源所在的青藏高原是古代氐羌族群的發祥地。此高地南緣，是橫斷山區：一座座雄偉高大、南北走向的雪山由西向東排列；大山之間，並流的怒江、瀾滄江和金沙江猶如三把利劍，切割出一條條深陷的峽谷。氐羌族逐水草而居，逐步向南遷徙，這些江河是他們遷徙的自然通道。南下的氐羌和當地其他民族相互影響，在中國西南形成了眾多的民族。
迪慶藏族
瀾滄江主源從玉樹囊謙縣向南流出青海進入西藏，與支流「昂曲」在昌都匯合。在此後，人們才稱之為瀾滄江。過昌都，經邦達草原，瀾滄江進入了峽谷，變得洶湧澎湃起來。它流經川藏、滇藏公路交會處的芒康，一路向南，經鹽井出西藏、入雲南。在雲南瀾滄江上游的迪慶高原上，居住著10萬「不是藏族」的藏族人。
由於高山大河的阻隔，迪慶藏族和西藏藏族雖然保持著相同的宗教信仰，但在生活方式、文化特徵上已有很大的差異。因為這裡山高谷深，地勢高下懸殊，地貌、氣候、動物、植物均呈垂直分布，迪慶藏族利用這種獨特的環境創造了獨特的農牧業。他們在條件好的河谷地區耕種農作物；在海拔2000～3000米的溫涼地帶，畜養山羊、驢、黃牛；在海拔3000米以上的高寒地帶，放牧氂牛和綿羊。
迪慶藏族的服裝、建築、語言等也與西藏、青海藏族有所差異。新的政治、經濟、文化還有很多電器等名詞，在這裡幾乎全部借用漢語，而在地名稱呼上，則多借用彝、白、傈僳等民族的詞彙。中甸的藏族婦女，大多身穿藏式對襟大褂，頭包白族風格的布帕，卻又帶著納西族式樣的圍腰和披肩。德欽藏裝的百褶裙與普米族的頗為相似，上裝又具有滿族特色。她們把幾個不同民族的裝扮集於一身，卻渾然不覺。德欽有一些回族人，他們和藏族居住在一起，穿藏式皮衣，住藏式房屋，說藏語，從事著與藏族幾乎完全相同的農業和畜牧業。
同時，他們又堅定地信仰著伊斯蘭教，嚴守不食豬肉的習慣。他們被稱為「藏回」，即穿著藏族服裝的穆斯林。每天清晨，在雪山聳峙的瀾滄江峽谷中，「藏回」清真寺的鐘聲悠悠迴蕩，使雪山峽谷充滿了生機，也給這片藏族文化色彩濃厚的地區增添了一抹異質文化的清亮色彩。瀾滄江上游居住的氐羌後裔，除了藏族，還有傈僳族、白族、怒族等。
傈僳族
傈僳族也是氐羌族群的後裔。在瀾滄江流域的迪慶高原，有近10萬傈僳人，大多居住於半山區，從事農業、藥材採集和狩獵。歌舞是傈僳族生活中不可缺少的，上山打柴，下地幹活總是歌舞相隨，年節喜慶更是載歌載舞。往往是在全村人聚在村中空地上，男女老少手攜手，一圈又一圈地將篝火團團圍住，並隨著三弦的節奏，跺腳旋轉，歌舞狂歡。傈僳族的舞蹈稱為「打歌」，遠近聞名。「打歌」名目繁多，有「跳歌」、「鍋莊」等。舞時，女人手拉手站成向內微彎的一排，男人則跟在後面。一個穿著羊皮褂的老人彈著三弦領舞，另有多種樂器在旁伴奏。
「鍋莊」舞有多種跳法，其中「快跳」最為精彩。人們用力踏地，高高躍起，踢腿舉手，向前移動，口中隨音樂輕喊。「快跳」一旦起舞就難以遏止，足踏聲喊，數里可聞。維西傈僳族跳「鍋莊」時，家家戶戶還會將米酒搬到舞場，不時有人將酒端給舞者，邊舞邊飲，飲酒漸酣，歌舞更是瘋狂。傈僳族生活在瀾滄江上游的深山老林之中，很少與外界接觸。他們的主食是土豆和玉米，物質享受是菲薄的。但是，他們樂觀、豪放，對生活充滿熱情，這也許就是他們獲得美麗的原因。
中下游各民族
在迪慶高原南緣的石鼓一帶，金沙江突然轉而向東，此後便直奔東海。而怒江流出迪慶則慢慢向西，奔往印度洋。只有瀾滄江仍一路南下，穿過整個雲南，在雲南最南部的西雙版納出境，流經緬甸、寮國、泰國、柬埔寨、越南，進入太平洋。
瀾滄江流出迪慶高原後就進入大理。而保山、臨滄一帶，便是它的中遊了，亦名大江腹地。這裡，有怒山、清水朗山、無量山、老別山、邦馬諸山，個個山體高壯，沿江盤臥。扭結成團的群山中，鑲嵌著大大小小的垻子，猶如閃亮的珍珠撒落玉盤。這裡的山，常年山花爛漫，這裡的垻子，四季如春，瀾滄江蜿蜒在這片綠色中，曲折復轉，瀟灑自然。在這裡，瀾滄江仿佛一條分界線，東岸居住著沿江南下的氐羌後裔彝族、白族、納西族、普米族等，而西岸則是從西部遷徙而來的百濮族群後裔德昂族、佤族、布朗族。在這裡，還有從東部逐步遷徙過來的百越族群後裔壯族、傣族，從長江中下游逐步遷徙而來苗族和瑤族。
瀾滄江流入思茅，河道變寬，江水變柔，已進入下游地帶。瀾滄江下游包括雲南思茅地區和西雙版納傣族自治縣。思茅地區10個縣中有8個民族自治區，居住著哈尼、拉祜、佤族、傣族等18個少數民族；而西雙版納傣族自治州里除了傣族，也有哈尼、彝、布朗、基諾、苗、瑤等少數民族。這些民族大多是性情如水、擅長以柔克剛的百越族群後裔，但也有源出於古老的氐羌、百濮、苗瑤的。由此亦可看出，氐羌、百濮、百越三大古老族群以及後來的苗瑤族群，總的遷徙方向都是由北而南的。
瀾滄江出境後，流淌在中南半島的叢林群山中，被稱為湄公河。湄公河是東南亞眾多國家政治、經濟、文化的大動脈，許多重要城市、港口和商貿重鎮都在湄公河畔。可以說，它是東南亞「稻作文化」、「佛教文化」和「現代文明」的搖籃。奔騰4880千米的瀾滄江，一路哺育了20多個民族、100多個民族支系。他們同飲一江水，相互依存、相互融合，依然千姿百態、色彩斑斕。
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