南沙群島一共擁有六組群礁和部分島礁。六組群礁主要分別是尹慶群礁，中業群礁，雙子群礁，道明群礁，鄭和群礁，九章群礁。九章群礁屬南臨南華水道，九章群島一共20個島礁，這些島礁分別是景宏島，南門礁，西門礁，東門礁，安樂礁，長線礁，主權礁，安樂礁，牛軛礁，染青沙洲，漳溪礁，龜喊礁，赤瓜礁，瓊礁，華陽礁島礁。九章群礁是南沙群島比較多島礁環礁。九章群礁長度為56千米，寬度為9到14千米。
九章群礁上主要我國與越南侵占島礁。越南非法侵占景宏島，染青沙洲，龜喊礁和瓊礁。
1973年南越侵占景宏島，後來被北越接手。現在景宏島面積為0.16平方千米，越南在島上部署一個連兵力100多人，並修建直升機起降平台，對空警戒雷達和通訊設施，並修建碉堡和簡易港口，景宏島是越南侵占九章群礁指揮中心島礁。
1988年，越南在南沙海戰後，侵占龜喊礁，瓊礁和染青沙洲。越南在龜喊礁修建碉堡，大約安排一個班駐守。瓊礁也是修建一個碉堡，大約1個班駐守。染青沙洲越南也是修建一座碉堡，安排一個班來駐守。
我國一共在九章群礁赤瓜礁和東門礁駐守兵力，實際控制安樂礁，西門礁和牛軛礁。
牛軛礁是九章群礁最大環礁，牛軛礁礁盤面積為23平方千米，其中礁坪面積為8平方千米。牛軛礁位於北緯9度57分10度，東經114度23分。牛軛礁在退潮時期露出水面，因為牛軛礁形狀好像牛軛，所以稱為牛軛。牛軛礁由於是我國漁民傳統漁場，牛軛礁稱為牛軛。
1983年新中國公布南海島嶼名稱，公布牛軛礁作為標準名稱。
1988年聯合國教科文組織要求成員修建海洋觀測站。我國需要修建5個海洋觀測站，3個大陸沿岸，1個在西沙群島，1個南沙群島。
1988年2月份，我國組織有關方面軍艦前往南沙群島修建海洋觀測站。我國當時選擇永暑礁作為修建海洋觀測站，並命名為74號。同時海軍派遣軍艦往前去大現礁，華陽礁，東礁等十一島礁考察，目的是選擇合適島礁作為永暑礁保衛礁。1988年2月份我國開始在華陽礁駐守。
1988年3月份 陳偉文將軍指揮502編隊，當時上級要求陳偉文為了保護永暑礁必須控制4到6個島礁。 陳偉文將軍指揮編隊控制東門礁，渚碧礁，奈羅礁，安達礁，牛軛礁，赤瓜礁，瓊礁和鬼喊礁等九個島礁。後來由於某種原因主動放棄奈羅礁，瓊礁，鬼喊礁。這些島礁先後被越南侵占。
牛軛礁和安達礁是屬於輕度控制，是定期駐守 ，日常駐守型和常規駐守型，定期駐守型。牛軛礁由於沒有形成大片陸地，當時駐守牛軛礁是依靠漁船來駐守。
20世紀90年代，我國在牛軛礁設立主權標識。1993年5月份，我國科學院南沙科學考察隊對南沙島礁考察，並在牛軛礁等島礁設立主權碑。
2011年越南地圖把牛軛礁作為我國駐守13個島礁之一。越南在地圖標明中國南沙13個島礁。13個島礁分別是永暑礁，南熏礁，赤瓜礁，東門礁，渚碧礁，華陽礁，美濟礁，太平島（台灣駐守），牛軛礁，安達礁，半月礁和信義礁。我國已經實際控制牛軛礁。
2021年，我國大約有200多艘漁船停靠在牛軛礁。菲律賓宣稱我國漁船並不是在這裡停靠，目的是實控牛軛礁。菲律賓總統發言人表示「我們從來沒有擁有牛軛礁，我們就是從來沒有在地區碰到這樣大事情。」
現在牛軛礁沙洲出現在礁盤西南部，整個沙洲高出海平面大約為2米，長度為122米,,最寬度為25米。牛軛礁礁盤整個面積為23平方千米。如果我國動用天鯨號吹沙填海工程利器，完全可以吹沙填海工程為5平方千米島礁。我國可以在牛軛礁修建3000米飛機跑道，並擴建港口，可以負責美濟島模式。我國利用美濟島實現對仙賓礁，仙娥礁，三角礁，信義礁，半月礁實際控制。我國也是利用牛軛礁來覆蓋控制九章群礁沒有被越南侵占侵占島礁。
牛軛礁戰略價值高，牛軛礁位於九章群群礁最東端，可以與我國控制赤瓜礁形成東西呼應，我國還在九章群礁上控制東門礁，西門礁，安樂礁，我國可以利用這些島礁來實際控制九章群礁。現在我國赤瓜礁面積為0.102平方千米，島上修建直升機起降平台，東門島面積為0.08平方千米，我國應該加大對九章群礁吹沙填海工程力度，真正實現對九章群礁控制。