在上世紀90年代初期，冷戰的硝煙剛剛散去，美國空軍還在為F-22A產量的事情與美國國會爭執之際，美國海軍陸戰隊就憑藉其獨特的政治資源，推動了新一代垂直起降戰機的發展。經過二十多年變遷後，這個原本由單一軍種發起的機型，蛻變成大名鼎鼎的F-35。而與此同時，中國航空工業也完成了技術突破，以令全球瞠目結舌的速度推出了殲-20隱身戰機，與F-35成為目前唯二正在量產的隱身戰機。正因為這種特殊局面，外界對這兩者究竟孰強孰弱一直爭論不休。
一般來說，同時期技術水平下，雙發重型和單發中型戰鬥機的實力差距是很明顯的。就如同F-16總是比不上同時代的F-15，米格-29也不如更重的蘇-27一樣，F-35按照常理應該也不是殲-20的對手，但兩者強弱之所以存在爭議，就是因為實際銷售和產量上的差距明顯。目前，美國國內三軍採購F-35總數達2400多架，另有16個國家簽訂了約1000架訂單，合計數量超過3400架。此外，當下已交付F-35近900架，包含F-35A（普通陸基型）、F-35B（垂直起降型）和F-35C（艦載型）。相比之下，殲-20目前公開的量產型號僅有殲-20A，服役數量大致在150到200架，短期內出口基本無望，預計全壽命周期生產數量不到1000架。
現役數量、出口規模、預期總量的全面大幅低於對手，是外界對F-35和殲-20認識差異的主要原因。再加上F-35稍顯科幻的垂直起降設計，以及參加過實戰檢驗的經歷，讓殲-20似乎有些相形見絀。然而，美制F-15在整個生產周期中，總產量不超過1500架，對外出口的國家一共只有6個。而同時期F-16總產量預計會超過4600架，直接採購和轉購的國家和地區在30個以上，儘管在裝備規模、出口數量上全面碾壓F-15，但恐怕沒有人會認為F-16強於F-15吧。
事實上，F-35項目真正優於殲-20的領域，其實是項目管理和對外宣傳。具體來說，F-35首次在戰鬥機領域實現了跨區域國際合作，並覆蓋艦載、陸基和垂直起降幾個型號，這是前所未有的成就，註定會在人類航空發展歷史上留下重要一筆。此外，F-35對大多數歐洲國家的「腐蝕」，也意味著美國對這些國家的控制力度加深，甚至還能憑藉數億美元的高昂售價帶來巨大經濟收益。再加上美國對外宣傳中，大尺度公開F-35各種信息與壯觀的脈動生產線，給予外界「異常先進」的印象也就毫不出奇了。唯一的問題在於，項目成功並不意味著產品性能的優秀，F-35在政治、經濟方面雖然大獲成功，但卻在軍事性能方面拖了後腿。
戰鬥機作為一種高端軍事裝備，符合「越專注，越優異」的特性，這一點美制F-14艦載機表現得最為明顯。美國海軍在70年代畏懼蘇聯遠程轟炸機的巨大威脅，推出了F-14A加AIM-54「不死鳥」的組合，是當時唯一能在150千米距離攔截蘇聯轟炸機群的存在。這一技術在當時異常科幻，實際上在20多年後的科索沃戰爭中，才被F-15加AIM-120B的組合正式取代。從如今眼光來看，F-14A的問題很大，其搭載的AIM-54攔截距離雖遠，但機動過載和飛行速度有限，只能攔截轟炸機、偵察機等低速目標。但在那個時代，美國海軍就是希望F-14A具備在蘇聯轟炸機攻擊前進行攔截的能力，其他戰術任務自然由別的裝備來完成。這種目標唯一的專注性，是F-14A大獲成功的根本原因。
F-35項目的預期成果太多，嚴重分散的設計專注度，最終對其軍事性能造成了嚴重負面效果。其中，垂直起降性能的需求也就意味著，中部升力風扇將占據最黃金的機內空間，並增加了機身寬度；受制於現有科技水平，必須是單發設計才能滿足需求；為了滿足多用途作戰需求，機腹加厚以容納隱身彈倉，大大削弱了機動和隱身性能；尾部噴管為了遷就垂直起降，實際上已不具備典型的矢量控制機動。因此，外界看到的F-35任何一項其他成功，其實都是壓制F-35軍事性能的鎖鏈。相比之下，殲-20在發展時始終以應對域外隱身戰機為核心目標，心無旁騖地發展隱身時代空戰能力，最終的結果自然是截然不同。
總結來說，F-35是一個自認天下無敵的高手隨意浪的結果，而殲-20是一支後進弱旅瞄準強者精心打造的成果，兩者的態度和預期目標的不同帶來的結果也就迥異。當然，由於殲-20目前僅僅存在於東亞，因此在殲-20輻射之外的區域，F-35還是非常成功的。特別是在歐洲，F-35的大量湧入是美國對這一區域地緣影響力的表現，而俄羅斯蘇-57的尷尬表現也不足以遏制F-35沿歐洲向東威懾的步伐。不過，F-35作為中型機的硬體劣勢和多目標帶來的性能揮霍，使其在面對殲-20時幾乎完全占不到優勢，早已不復早年F-15、F-22A的恐怖壓制力。
如果給一個定論，那就是F-35整個項目收益顯著強於殲-20，但其單機性能確實不如殲-20。更重要的是，中航工業在殲-20成功的基礎上，又推出了雙發中型殲-35作為補充。相對稍低的性能和成本，卻達到了很好的平衡，也彌補了殲-20裝備數量偏少、難以出口、上艦調度差的不足，使得中航工業實際上通過兩種機型的組合，完成了在隱身時代的空中戰力布局。隨著未來殲-35的服役，其衍生的出口型號將逐漸擴大中國戰鬥機在全球的影響，而不是僅僅局限於東亞，這將是F-35面對的又一項重大挑戰。