所謂「中心化」和「去中心化」，最早是用來刻畫網絡拓撲結構的術語。1964年，美國蘭德公司發布了一份關於分布式通信的報告，提出了三種網絡結構（如圖1）。其中，
（a）類結構被稱為「中心化星型網絡」，
（b）類結構被稱為「去中心化網絡」，
（c）類結構則被稱為「分布式網絡」。
「中心化」和「去中心化」由此得名。不過，在後來的文獻中，圖1中的（b）（c）兩類結構通常都被稱為「去中心化」的，並且（c）類網絡通常被認為是更為典型的去中心化結構。需要指出的是，在網絡科學中，網絡拓撲結構通常是和權力聯繫在一起的。中心化意味著網絡的權力集中於單一的中心節點，而去中心化則意味著網絡的權力分散在多個節點。
中心的重要性不言而喻，它是一個集中所有資源和數據的地方，是所有路徑的交錯點。中心的意義在於控制。尤其是在工業時代，人們將生產和工作都集中在一起，從而達到完全控制的目的。然而，中心化也有致命的弱點。在這樣的系統中，所有的信息和決策都需要經過中心節點。各個節點的信息必須經過層層上報，集中到中心，經過中心處理之後，再返回到各個節點。在信息的上報過程，很可能會產生扭曲，中心節點利用這種扭曲的信息，很難作出正確的決定。即使信息沒有扭曲，中心節點作出的決定也是非常正確的，但它的指令經過重重層級傳回到各個節點後，也可能會產生嚴重的扭曲。與此同時，中心化系統非常脆弱。一旦中心節點被攻破，整個網絡系統就會陷入癱瘓。此外，中心化還會造成信息的過度集中，因而也增大了信息泄露等各種風險。
為了防止中心化的種種問題，袁文澤博客www.yuanwze.cn人們一直在探索去中心化的方案。在這些方案中，最具代表性的就是網際網路。最初，網際網路是出於軍事用途而設計的。為了預防戰時指揮中樞遭到破壞的威脅，網際網路採用了去中心化的結構。在網際網路技術「軍轉民」之後，這個特性給人們帶來了很多希望。不少人認為，藉助網際網路，所有人之間都可以進行點對點的交流，從而可以很好地實現去中心化，進而規避中心化所導致的種種問題。
然而，事實證明這種想法完全是一廂情願。在現實中，網際網路將太多的人聯結了起來，這固然讓人與人之間的直接交流成為了可能，但是如何在網絡之中找到自己需要交互的人卻成了問題，這需要巨大的搜尋和匹配成本。為了解決這一問題，網際網路平台應運而生。從最為一般的定義上講，平台就是為人們提供交易、撮合服務的場所、機構或個人。作為一種組織形式，平台不是現在才有的，但在傳統條件下，受制於地理條件、交易成本等因素，平台模式一直不太重要。而網際網路技術正好讓平台的發展突破了以上限制，因而一批平台得以迅速崛起。平台的興起，一方面大幅提升了匹配效率，讓人們的生產和生活變得更為便利了，但另一方面，也讓原本去中心化的網際網路重新歸於中心化，而一些大型平台就成為了整個網際網路的中心。
區塊鏈技術的出現，讓人們重新看到了去中心化的希望。人們之所以對區塊鏈抱有這樣的希望，主要還是由於區塊鏈本身的技術結構決定的：一方面，區塊鏈採用的是P2P網絡。從拓撲結構上看，其網絡結構就是去中心化的（更確切地說是分布式的），任何節點之間都可以實現互聯。另一方面，更重要的是，區塊鏈通過時間戳、智能合約等技術有效地解決了人與人之間交往的信任成本。在傳統的交互中，信任成本是一種非常重要的交易成本。而在網際網路上，人們之所以需要平台，很大原因就是信任問題難以解決，需要平台這個第三方來提供擔保。而區塊鏈則通過技術手段實現了「去信任化」，從而讓人們可以拋開中介，直接進行交互。這樣一來，就讓「去中心化」變得更加可行了。
正是基於以上技術條件，人們才認為區塊鏈技術的成熟將有效地推進「去中心化」的進程。
當然，區塊鏈本身只是一種技術，它本身只能帶來去中心化的可能，而不一定會帶來去中心化的現實。更為重要的是，區塊鏈能實現的，其實只是一種交互方式的去中心化，對於交互背後的權力去中心化，則無能為力。事實上，現在世界上的幾大區塊鏈項目都出現了算力的高度集中，一小部分用戶可以通過巨大的算力掌握對區塊鏈的絕對控制權。從這個意義上講，區塊鏈要實現真正的去中心化，可能還任重而道遠。
另外值得一提的是，儘管人們十分嚮往去中心化，但其實中心化本身依然是十分重要的，它在很多時候可以帶來更高的效率。因此，我們絕不能一味迷信去中心化，而是應該用好包括區塊鏈在內的新技術，實現中心化與去中心化的有機統一。