近代大多數的理解胎息又稱「臍呼吸」「丹田呼吸」，是一種均勻、細微、柔緩、綿長、悠閒自得的腹式呼吸方式。也有人認為胎息還有兩種解釋。一是氣息自臍中出入，如古人所說：「初學調息，須想其氣出從臍出，入從臍滅……如在胞胎中，故曰胎息。」
古人提出胎息是在呼吸形式上返老還童，因為胎中的嬰兒是以臍呼吸的。
也有人認為這只是一種借喻。按《說文解字注》「人之氣急曰喘，舒曰息」。息應當為舒緩的呼吸的氣。胎兒在母腹中一般來說都非常平靜，胎兒的呼吸是通過臍帶與胎盤相連來完成的。人的正常呼吸伴隨著胸腔的擴張和收縮。更深更緩的呼吸則伴隨著腹腔的擴張和收縮，一般稱之為腹式呼吸。腹式呼吸感覺就好像用臍在呼吸一樣，聯想到胎兒通過臍帶呼吸，一些人將腹式呼吸等同於胎息。
《攝生三要》：「人在胎中，不以口鼻呼吸，唯臍帶繫於母之任脈，任脈通於肺，肺通於鼻，故母呼亦呼，母吸亦吸，其氣皆於臍上往來。」胎息的第二種解釋是體呼吸，即遍身呼吸、毫毛呼吸。
《蘇沈良方》：「一息自往，不出不入，或覺此息，從毛竅中八萬四千雲蒸霧散，無始已來。」胎息的兩種解釋或可以看作是它的兩個階段或兩種形式，前者是初步的，後者是從前者進一步發展而來的。練功高層次境界所要求的胎息，是取後者，即體呼吸。
臍呼吸作為胎息的初級階段，其層次與丹田呼吸相等或相當。故以上介紹丹田呼吸時，胎息的初級階段即已經開始了。
以下是胎息的高級階段，即體呼吸。
體呼吸或毫毛呼吸與胸式呼吸、腹式呼吸最大的不同之處，是呼吸的通道在主觀感覺上已不再經過口鼻。胸式呼吸及腹式呼吸，包括丹田呼吸，儘管呼吸的支點變了，但氣息出入的通道還都要經過口鼻，或鼻呼鼻吸，或鼻吸口呼，或口呼口吸，或口鼻共同呼吸。
體呼吸就不同了，它要求感覺到氣息從遍身毛孔出入，避免使用口鼻。體呼吸最初形成時，呼吸的支點還可以保留在丹田，但氣息是通過周身毛孔直接向丹田聚散，不再經過口鼻。在主觀感覺上，只覺周身毛孔開合，氣息往來其間，而口鼻的氣息出入已經微乎其微。
從臍呼吸或丹田呼吸過渡到體呼吸，需要一個循序漸進的操作過程。這一操作的中心環節是要不斷加強丹田的氣感。
1）是隨著丹田氣感的逐漸充實，內氣會向周身彌散，整體的氣感將形成，且有彌散出體外與外界大氣融為一體的趨勢。
2）口鼻出入的氣息會越來越弱，漸至似有似無，時有時無。漸漸地，感覺上氣息自口鼻的出入趨於停止，而氣息自毛孔與外界的交換成為自然。順此一增一減的趨勢因勢利導，體呼吸的操作目標就會自然而然地達到。