據傳孔老夫子有弟子三千人，其中最得意的門生有七十二人。和孔夫子相比，佛祖釋迦牟尼在弟子數目上不遑多讓。不過，得意的弟子就少了很多，只有十個。
我們現在一般稱這十大弟子為「十大羅漢」。
羅漢是梵文Arhat的音譯略稱。羅漢在小乘佛教體系中，地位較高，是修行達到的最高果位。而在大乘佛教中，則低於佛、菩薩，為第三等。佛教認為，獲得羅漢這一果位，就可以熄滅一切煩惱，圓滿一切功德，永遠不會再投胎轉世受所謂「生死輪迴」之苦。
十大弟子中，六人是婆羅門貴族出身，三人是剎帝利貴族出身。由此可以看到，釋迦牟尼傳教時期，佛教的上層，基本上都是古印度奴隸主的上層人物構成。
十大弟子中，排名第一的是迦葉。
這位羅漢在《西遊記》中也有出場。
書中九十八回寫道，唐僧師徒四人歷盡千辛萬苦，終於到了靈山。佛祖命令迦葉和另一位羅漢阿儺將經文傳給唐僧。沒想到，這兩位引唐僧看完經名之後，便伸手向他要「人事」。唐僧對此犯了難。作為一個出家人，他根本沒有財物來孝敬二位羅漢。迦葉和阿儺見沒有油水可撈，開始在一旁說風涼話，拒絕傳經。這個舉動惹惱了孫悟空，他非要拉著兩人去見佛祖評理。廢了一番口舌後，迦葉和阿儺才不情不願地將經文給了唐僧。沒想到的是，這些經文竟然沒有字。隨後，孫悟空大鬧靈山。佛祖對於迦葉和阿儺的舉動，不僅不責怪，反而話里話外表示支持。唐僧見此，也知道申辯無用，便把太宗所賜給他的紫金缽盂，這個吃飯的傢伙給了迦葉和阿儺。兩位羅漢至此才把真經傳給了唐僧師徒。
看過這個故事的人，很難對靈山產生好感，更不用說迦葉了。其實，佛教中的迦葉並不是書中的模樣。吳承恩之所以這樣寫，是為了諷刺當時社會的一些現象。我們完全可以把其當做「同人」。沒有必要拿著這個故事來譴責迦葉，更沒有必要將貪財的帽子扣在這位羅漢的身上。
說了這麼多，佛教中的迦葉到底是什麼樣的？
迦葉，全名叫做「摩訶迦葉」。「摩訶」的意思是「大」，「迦葉」則有兩個意思。
據佛經《佛本行集經》《增一阿含經》記載，迦葉是古印度摩揭陀國王舍城中，一個婆羅門種姓。據說這個種姓的先人在學道時，曾看見一個靈龜從水裡鑽出來，背上托著仙圖送給他。為了紀念這個事情，這位顯然便用「龜」當做這一族的名稱，稱之為「迦葉」。就此而言，摩訶迦葉翻譯成白話就是「大龜」。
除此之外，迦葉還有一個意思是「飲光」。佛經上說，上古時期有個仙人叫做「飲光」，這位仙人能身放光明，並且「能飲諸光，令不復現」。有人認為，迦葉羅漢是飲光仙人種，也有「飲光」的本事。因此迦葉也有了「飲光」的含義。
其實，這兩個意思並不衝突。蘇軾在《東坡志林》上說，龜蛇可以吞咽日光，以光代食。有人曾經學習這種方法，「遂不復飢，身請力強」。大概古印度也有這種說法， 龜可以「飲光」，所以迦葉本身就包含了「龜」與「飲光」雙重意思。