瓦當是特定歷史時期從實用到藝術的產物。作為藝術在建築上的一種表現形式，自周代始，直到秦漢，瓦當扮演了非常重要的角色。對瓦當最早進行科學研究的當是從新中國成立後的陳直先生開始的。此後才開啟了當代瓦當考古、發掘、研究、注釋、收藏、傳拓、題跋等一系列研究工作的蓬勃發展。
西漢 漢並天下瓦當 拾華堂藏
西漢 與天無極瓦當 拾華堂藏
瓦當的出現
中國古代文明首先出現在黃河流域。建築居住模式的發展是當時人類改變自然環境的過程，在這個過程中充滿了人類智慧的結晶。考古發掘在陝西扶風發現的西周建築，是目前已知中國最早的四合院建築，土木結構、青石鋪道，最為重要的是瓦的使用，將屋頂的草葉發展到瓦，這是建築史上的一次革命，而且這種建築結構是中國所獨有的模式，這種模式延續了幾千年。
中國古代的瓦分板瓦和筒瓦兩種。房屋頂部上瓦時，先以相對寬大的板瓦順次仰置屋頂，然後再以相對弧度較大、寬度較窄的筒瓦覆扣在板瓦與板瓦縱向相接的接縫上。在最近屋檐的最下一個筒瓦頭部，有一下垂的半圓或圓形的部分，這部分對筒形成了封堵，起到擋的作用，這部分稱為「瓦當」。瓦當又稱「瓦頭」，是建築上滴水的部分，是陶製筒瓦部分的「當」部分。
瓦當首先是以素麵的形式出現，主要是以防止雨水倒灌的實用功能為主，對椽子還沒有起到完全的保護作用。隨著對建築外形的進一步提升，人們對各種建築材料尤其是建築外露部分有了一定的審美需求，而且建築結構中的椽子固定形式也發生了改變，對瓦當部分的「當」提出了新的要求。首先是「當」的面積增大，這時候「當」才真正地保護起了椽子。建築設計者和工匠的審美需求使得這些建築結構或構件逐漸地有了藝術創造。瓦當作為建築的最外圍結構，在觀賞時最容易進入人們的欣賞視線，不但要具備實用功能，還要具有一定的審美功能，於是當時的這些建築設計者和能工巧匠便把王侯貴族的理想和願望以及圖騰崇拜逐漸地通過瓦當進行充分表現，而且這種表現形式一定是與當時的上層階級的審美觀念有機結合起來的。在以上基礎上，實用的素麵半瓦當發展到圖案的圓形瓦當，由圖案瓦當又發展到文字瓦當，文字瓦當對願望表現顯得淋漓盡致，它是實用與美觀相結合的產物，這種在瓦當上產生的與建築完美結合的瓦當藝術就產生了。
西漢 延年益壽瓦當 拾華堂藏
西漢 千秋萬歲瓦當 拾華堂藏
古代瓦當的分類
瓦當自西周始用，實用至上。就像所有事物的產生發展過程一樣，形式和意義總是在後來才產生的，瓦當的藝術性也是西周之後的事情了。最先出現的藝術造型是繩紋，其次是饕餮紋、夔紋等，而相對簡單的雲紋則出現的還要更晚一些，後面是動物紋飾、草木紋飾、文字裝飾等。漢代的最高成就是大量的文字瓦當，而動物紋飾也在大量使用，所以就藝術而言，漢代瓦當是瓦當歷史發展的頂峰。
目前常用的瓦當分類方法有如下幾種：
一、按質料分類
（一）灰陶瓦當：最古老，也最普通，從西周到明清始終是瓦當中最主要的品種。
（二）琉璃瓦當：大約唐代以後出現了琉璃瓦當。琉璃瓦當是在泥質瓦坯上施釉燒制而成的，顏色有青、綠、藍、黃等多種，都是用於等級較高的建築物。
（三）金屬瓦當：宋元明清時期，個別建築物上使用了金屬瓦當。金屬瓦當有鑄鐵、黃銅和抹金三個品種。
二、按形制分類
有半圓形、圓形和大半圓形三種。半圓瓦當是瓦當出現的最初形式。西周的瓦當都是半圓形的，春秋戰國時期的瓦當以半圓形為主，但已經出現了圓形的。秦漢時期，圓形瓦當占據主流，半圓形瓦當逐漸被淘汰，到東漢時終於絕跡。大半圓形的瓦當出現於秦代。
三、按紋飾分類
根據瓦噹噹面紋飾，可分為素麵、圖像和圖案及文字瓦當。
（一）素麵瓦當
素麵瓦當出現時代最早，主要是素麵半圓瓦當，不加任何修飾，這類瓦當在東漢時代已不見。
（二）圖像和圖案瓦當
瓦當紋飾取材廣泛，山峰之氣、禽鳥鹿獾、魚龜草蟲皆有，圖案寫實，簡明生動。不同時代的瓦當又有不同的特點，秦時的瓦當紋飾以動物形象居多，有鹿、四神、鴻雁、魚及變化的雲紋。漢代瓦當在工藝上達到頂峰，紋飾題材有四神、翼虎、鳥獸、昆蟲、植物、雲紋、文字及雲與字、雲與動物等，出現了以瓦當心乳丁分隔畫面的布局形式。魏晉南北朝時期的瓦噹噹面較小，紋飾以捲雲紋為主，文字瓦當銳減。在唐代，蓮花紋瓦當最常見，文字瓦當幾乎絕跡。宋代開始用獸面紋瓦當，明清多用蟠龍紋瓦當。
（三）文字瓦當
劉慶柱先生認為：「就目前的考古資料來看，文字瓦當可能出現於漢景帝時期，普及於漢武帝時期，西漢中晚期為文字瓦當發展的盛期。」文字瓦當的出現是西漢時期的一大創舉，具有劃時代的意義：它把文字與建築完美結合，突出了建築的人文色彩，開啟了建築的人文景觀，成為我國古典建築結晶點之一，並標誌著瓦當藝術走向鼎盛和巔峰。東漢以後，文字瓦當日趨衰落。從瓦當實物來看，文字瓦當字數不拘，從一字到十二餘字均有，紋飾圖案各異，充分利用了中國漢字結構的藝術特色。文字瓦當的主要分類：
1.根據建築物性質可分為：
（1）宮苑建築物：如「天祿閣」、「蘭池宮當」、「朝神之宮」、「朝未央宮」、「長生未央」等。
（2）官署建築物：如「衛」、「華倉」、「京師倉當」、「都司空瓦」、「安平樂未央」等。
（3）陵墓及其有關建築：如「冢」、「長陵西神」、「長陵東當」、「長陵看神」、「長生毋敬冢」等。
（4）私宅類：如「吳尹舍當」等。
2.根據用途可分為：
（1）吉語類：如「無極」、「樂未央」、「萬有熹」、「延年益壽」、「長生無極」、「與天長久」、「千秋萬歲」、「萬壽無疆」、「長樂未央延年永壽昌」、「維天降靈延元萬年天下康寧」等。
（2）記事類：如「漢並天下」、「惟漢三年大並天下」等。一些瓦當文字詞語意境深邃，如「崇涌嵯峨」、「加氣始降」等。
3.根據時間可分為：
（1）漢代初期，文字瓦當的內容多與國家政治事件有關。常見的有「漢並天下」、「惟漢三年大並天下」等。
（2）自漢武帝始，漢字瓦當才廣泛用於宮殿、官署、關隘、陵墓、祠堂、房舍等建築物上。瓦當文詞以吉祥語、禱頌詞為多見，如「延年益壽」、「長樂未央」等。常見的文字圖案有「上林」、「宗正官當」、「京師庾當」等；另一種是歌功頌德、忠孝節義、吉祥慶典的紀念性漢字圖案，如「萬歲」、「千秋」、「天地相方」、「與民世世、中正永安」等。
西漢 單于天降瓦當 秦磚漢瓦博物館藏
西漢 長樂未央瓦當 拾華堂藏
漢文字瓦當的書法特點
1.字形主要為陽文
陰文很少，且有陽文陰文共用情況。這種情況有兩種可能性，一是製作瓦范時陰文製作的方便性、簡便性反而得到了美好的效果，這一點可以和秦漢印章相關聯，秦漢印章幾乎都是白文，印章本體就是白文，而它與封泥的泥結合的時候，相反的效果就出現了，封泥呈現出了朱文（陽文），印章蓋印時材料不同的兩種效果。二是陽文瓦當的裝飾效果使得大多文字呈現陽文。建築物上使用的瓦當，首先是為了裝飾性，那就要將其易於展現美的方面表現出來，那陽文相對於陰文而言，是一種好的表現方式，觀看時，陽文能更加清楚地表現效果。而陰文的觀賞具象則比較差，較遠時很可能會看不見。
2.字體以篆書尤其是小篆居多，兼有隸書、鳥蟲篆等
漢繼承並改良秦的文字形式，官方機構、建築、陵寢等儘量使用篆書，以顯示莊重嚴謹的正大肅穆氣象，這種距離上一朝代較近的時期，使用前朝文字，是一種無意識的繼承而已，是按照前朝歷史的延續使用。民間則使用減省的篆書或將篆書用隸書的形式進行書寫，顯得瀟灑隨意，這種書寫形式自戰國已經初見端倪，而在秦朝得到更廣泛的使用和發展，受眾面越來越廣泛。這種沒有刻意雕琢的書寫方式，反而得到了更美的效果。
3.篆書隸寫的形式很多
篆書當面書寫結構嚴謹，線條流暢，順應當面外圍結構，外側筆畫以外括弧形為主，所對應筆畫也儘量做到弧形，以形成對稱的形式美。而更多的當面被分割成四等分或更多等分，每一等分呈現扇形構造，於是對應在扇形內的文字也有相同的造型，適應所處結構布局，而表現出一定的形式美。
4.文字布局排滿當面
從整個文字瓦當的結構形式看，字數不一，有一字、二字、三字、四字，多至十二字者不等，從而形成了各種編排的形式。無論是一個字的安排還是數個字的安排，文字的結構形式是以裝飾性為根本準則的。遵循著均衡、勻稱，疏朗一致，整體協調，筆筆和諧的裝飾原則。即使字數相同，排列也各盡巧妙和變化。
5.文字出現大量筆畫結構的省減
印刷術是中國的發明，印刷術的產生，受到了刻和拓的直接影響，刻劃在至少五千年前就產生了，然而刻劃的不一定是文字，但是這種形式一定是存在並逐漸向更高級的刻劃方向發展。春秋戰國時印信已經發達，但此時的印信以鑄為主要方式，兼有刻的形式，秦印已經是成熟的印章形式，從而得出結論，篆刻已經走向完善階段。目前篆刻家的學習，主要師承秦漢，秦漢印的主要特色是字體以篆為主，多體並存，風格嚴謹散漫共存，時間導致的自然風蝕等都是那個時代給我們的精神食糧。
西漢 千秋萬歲瓦當 拾華堂藏
西漢 與華無極瓦當 華陰城遺址出土
瓦當的文化和書法意義
從目前出土發現的瓦當來看，類型多樣，它不但是藝術和手工業製作相結合的產物，也是實用性與藝術性相結合的產物，在古建築上有著不可或缺的作用。它不僅給人以美的藝術享受，也為考古學的發展和研究提供了一定的證據。
瓦當具有很高的藝術價值，但更為重要的是它的學術價值。通過一方方小小的瓦當，看到當時的人們生活的鮮活場景，當時的藝術訴求、繪畫技法、書法藝術、政治抱負、生活追求等歷歷在目，成為研究和還原古代社會場景不可或缺的原始證據。
瓦當，這件歷史遺存的藝術品，已經不單單是一件幾千年前的遮擋風雨的建築構件，也不是實現大同理想的吉祥話語。而成了今天我們需要共同研究的歷史記憶痕跡，這裡有建築、有製造、有文學、有歷史、有繪畫、有美術、有書法、有篆刻、有模具工藝，有幾千年祖先的偉大。
瓦當，一件小小的建築構件，在建築和文化的發展中，參與瓦當設計製作和建築的工匠們不遺餘力地將大千世界的無盡想像和美好願望表現在這一方陶土上面，通過這種形式將遠古的歷史和藝術傳遞到當今。一方在漢代可能微不足道的文字瓦當，今天卻能看到漢代眾多的社會風貌。漢人尤其是統治者將美好的願望和祝福通過文字的形式鑲嵌在恢弘的宮闕建築上，以此來彰顯漢文化張揚、大氣、開放的氣息。建築瓦當尤其是文字瓦當在漢代達到頂峰，與當時的漢文化表現形式是密切相關的，中國歷史從戰亂紛爭到全面的大一統，而且整個統治主要由漢人來進行，民族內心的強大張力在這個時代得到了充分釋放，文字瓦當就是受到這種社會風尚的影響和促進。
通過瓦當可以看到多重藝術形式之美，包括建築美學、圖案設計美學、繪畫美學、漢字書法美學，而作為漢代文字瓦當，突出的美，就是書法藝術的美。
作為書法的借鑑意義而言，漢代的文字瓦當更是值得我們深入地探討。漢代高度發達的經濟和政治環境，孕育並發展了當時的書法藝術。《史記》記載及後來發現的敦煌漢簡、居延漢簡可以很真實地看到，漢代的學習從官方到民間蔚然成風，包括鄉村教育，都有專門的規定。學習教育往往避開農忙時節，又有「貧子冬日乃得學習」的說法，這樣就保證了民間教育有較高的入學率。
我們目前雖然不能十分真實地還原漢代的教育現狀，但是通過各種史料記載可以確定，漢代的教育水平尤其是識字率是非常高的。在當時的環境下，這種高的識字率提高了全民的文化素養和審美取向，雄渾正大的藝術審美不但在官方，而且在民間也是同樣適用，瓦當就是典型例證。雖然我們臆測瓦當的設計或檢驗是由官方機構進行的，但是具體的製作和燒造過程一定是由普通工匠來完成的。
我們所發現的瓦當，以漢中央集權的長安城為主，但是在其它區域，皇室的離宮、官署都有瓦當出土，一些民間建築也有使用。在當時，瓦當的使用相對而言還是比較廣泛和普遍的。文字瓦當的藝術性尤其是書法藝術性是最值得我們借鑑的藝術形式，但是這種書法藝術、書寫藝術不是漢人的墨跡書法，這種從書寫到制范、刻制、翻模、修正、運輸、建築，而後毀壞的過程，如今我們看到的書法藝術已經不是兩千年前的原始藝術形態，而是經受了千年時間洗禮的古代藝術遺形。
西漢 合水置當瓦當 秦磚漢瓦博物館藏
西漢 永奉無疆瓦當 拾華堂藏
西漢 百萬石倉瓦當 執檠閣藏
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西漢 維天降靈延元萬年天下康寧瓦當 執檠閣藏
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西漢 華倉瓦當 京師倉遺址出土
西漢 郁夷瓦當 秦磚漢瓦博物館藏
西漢 酒張瓦當 秦磚漢瓦博物館藏
西漢 黃山瓦當 秦磚漢瓦博物館藏
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西漢 延年益壽瓦當 秦磚漢瓦博物館藏
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西漢 醴泉流庭瓦當 秦磚漢瓦博物館藏
西漢 千秋萬歲瓦當 秦磚漢瓦博物館藏
維天降靈延元萬年天下康寧瓦當拓本 清拓 北京大學圖書館藏
飛鴻延年瓦當拓本 清拓 北京大學圖書館藏
永受嘉福瓦當拓本 清拓 北京大學圖書館藏
長生未央瓦當拓本 清拓 北京大學圖書館藏
關瓦當拓本 清拓 北京大學圖書館藏
千秋萬世瓦當拓本 清拓 北京大學圖書館藏
常樂半瓦當拓本 清拓 破禪室藏
萬歲半瓦當拓本 清拓 破禪室藏
長樂未央瓦當拓本 清拓 破禪室藏
千金宜富貴當瓦當拓本 清拓 破禪室藏
清 端方題漢瓦當軸 北京大學圖書館藏
來源：呼市文物保護與考古研究中心