近日廣州紅棉盛開，盡顯「英雄城」本色，而火紅艷麗的刺桐也開滿枝頭，燃燒如火喚春來。
刺桐也叫「雞公樹」，每到初春三、四月，刺桐開綻如火焰般紅艷的蝶形花，花形如雞冠，又如同一支支紅色的象牙突出於綠葉叢中。刺桐樹形美觀，可栽作觀賞樹木，宜孤植於草地或建築物旁，也是優良行道樹。由於模樣俏、顏色艷，舉目望去，不少人會將刺桐誤認為是木棉，而兩者確有淵源。
廣州街坊熟悉的木棉與刺桐花期相同，干身密生瘤刺，開花時聲勢浩大，褐色的枝條上排列著碩大的橙紅花朵。如果說紅棉是廣州的「英雄樹」，那麼生長在山野海岸的刺桐則頗有「草莽英雄」的氣質。刺桐屬的「屬」名來自希臘文「erythros」，為「紅色」之意。
「春色燒空到海涯，柳營繞遍又山家」，在我國雲南西雙版納，刺桐和木棉、火燒花被譽為「春天裡的三把火」，滿樹耀眼紅光正是文人墨客筆下對刺桐花的最好印證。
春天開花、夏天發芽、秋天茂盛、冬天休眠，刺桐一年四季變化明顯，所以又有「四季樹」之名。每年春天，當刺桐火紅的花序開滿一樹，不僅帶來了熱鬧的春意，也成為群鳥訪花尋蜜的美食天堂。聞道鄉人說刺桐，花如後發始年豐。
據聞在「番無年歲、不辦四時」的古早時期，過著逍遙自在生活的人們就是靠刺桐的變化來辨年識月的。每當刺桐花開，當地居民便會開始準備一整年的農事，因此每家院落都有栽植刺桐，甚至用來預測作物豐收——刺桐花若先長葉後開花，則預告「五穀豐收」。
刺桐原產在熱帶亞洲及太平洋洲諸島的珊瑚礁海岸，是阿根廷國花，也是我國泉州市市花，「刺桐城」則為泉州的別稱。在我國，刺桐分布在台灣、福建、廣東、廣西等地，在廣州也不難見到。
記者近日在南沙區天后宮門口留意到，「大大咧咧」的刺桐正以火紅之勢，從一眾溫婉柔美的宮粉紫荊中突圍而出；在華南國家植物園的景觀園路、青山路、熱帶雨林溫室等區域也能欣賞到「英雄姐妹花」之美。
文、圖/廣州日報·新花城記者：黃嵐廣州日報·新花城編輯：李慧婷