在中國歷史上，有一個非常重要的朝代，就是北魏，沒有北魏，就沒有後來的北周、北齊乃至隋唐。而且，正是北魏這麼一個強盛王朝的包容性，才形成日後中華民族血脈大融合的根本模式。如果沒有北魏，漢人與「夷狄」的天壤鴻溝，恐怕永遠難以填平，中原王朝「正朔」的狹隘理念永遠也得不到糾正。
北魏太祖道武帝拓跋珪是鮮卑族人。拓跋部屬於鮮卑族的一支，世代遠居在漠北，是個逐水草而居、過著遊牧生活的小部落。拓跋部落最早活動的地區在黑龍江嫩江流域大興安嶺一帶。後來，拓跋部落離開此地南遷，並進行部落重組，基本上與嫩江流域的「祖地」沒有什麼關係了。
北魏成為一個雄踞中國北方的王朝，是由太祖道武帝拓跋珪、太宗元帝拓跋嗣和世祖太武帝拓跋燾三人接力完成的。
晉朝初年，鮮卑人開始與晉廷通好，向晉廷朝貢。晉懷帝時，拓跋猗虛與并州刺史劉琨結為兄弟。在劉琨的懇請下，晉朝廷封拓跋猗虛為大單于，封賜代郡，號為代公。後來，晉廷又晉封他為王。
傳到第六世拓跋什翼鍵時拓跋氏的民眾壯大到十多萬，定都盛樂，威震雲中。匈奴酋長劉衛辰被拓跋什翼犍逼得走投無路，投奔了前秦，秦主符堅大舉討伐代郡，命劉衛辰為嚮導。拓跋什翼犍大敗，退回盛樂，被兒子拓跋定君殺死，部落分散。
秦主苻堅又誅殺拓跋寔君，將代郡一分為二。命劉衛辰統轄西部，拓跋什翼犍的外甥劉庫仁統轄東部。
拓跋什翼犍有個孫子叫拓跋珪，由劉庫仁精心撫養，隨著年齡的增長，拓跋珪越來越英武智勇，由於太優秀，遭到劉庫仁的兒子劉顯的嫉妒。拓跋珪遭到暗算，差點丟了性命，於是離開劉庫仁，投靠賀蘭部母舅賀蘭訥。賀蘭訥的弟弟賀蘭染干見拓跋珪越來越得人心，心存忌妒，想方設法除掉他，可機關算盡，就是不能得逞。
當時，前秦已經衰亡，代郡也十分混亂，拓跋珪十七歲那年，以拓跋什翼犍嫡長孫的身份，接受北方各大小部落的推薦，在牛川即代王位，改元登國。
拓跋珪即位之後，將盛樂作為都城，趕走劉顯，改國號為魏，紀元天賜。史家稱為後魏，也稱北魏。之所以冠之以「後」或「北」，是為了與三國時期的曹魏相區別。當時，漢人崔玄伯、鄧淵、王德等人幫助魏國制定國家制度、天文曆法，因此，北魏的創立帶有鮮明的華夏色彩。
自此以後，拓跋珪連年征戰，先後擊敗劉顯、庫莫、高車各部，又記恨前仇，出兵討伐舅舅的賀蘭部。
一直與代國（魏國）有世仇的劉衛辰此時也出兵攻打賀蘭部。賀蘭訥自知不敵，便向拓跋珪乞降。畢竟是骨肉相連的血緣親，拓跋珪率部調轉矛頭，攻打劉衛辰部並大獲全勝。接著又率軍征伐黜弗部。並在南床山大破柔然。劉衛辰父子也是腦殘，面對如日中天的拓跋珪，不但不選擇避其鋒芒，反而不斷地挑起禍端，趁拓跋珪征伐柔然之際，竟然又派兵從魏國南部入侵。
拓跋珪在鐵岐山擊敗劉衛辰的兒子直力鞮，獲牛羊二十多萬頭，並斬殺直力鞮，最後連劉衛辰的老巢也被一窩端了。劉衛辰在逃竄途中被部下殺死，首級也獻給了北魏。
劉衛辰的另一個兒子劉勃勃逃奔到後秦，後來建立夏國，並改姓氏為赫連，就是那個殺人如麻、積屍成景觀的赫連勃勃。拓跋珪將都城遷到平城，立宗廟社稷，然後稱帝。
拓跋珪最初十分寵愛劉庫仁的侄女，生有一個兒子，取名拓跋嗣。後燕滅亡後，燕主慕容寶的小女兒被收進北魏宮廷，拓跋珪見她姿色過人，冊封為皇后。
拓跋珪晚年常服食一種叫「寒食散」的丹藥，其實，這種丹藥不但不能強身壯體，反而對身體產生巨大的副作用，使得這位不到四十歲的皇帝百病纏身，或數日不食或數天不睡，經常會自言自語說胡話。更要命的是因藥物中毒而導致性情大變，性格變得非常暴躁，喜怒無常，追思朝臣舊惡前怨，動輒殺人，有時甚至親自動手，將朝臣殺掉之後，將屍體擺放在天安殿前，慘不忍睹。這樣一來，朝野人心騷動，各懷憂懼。
拓跋珪年輕的時候，在賀蘭部見到自己母親賀太后的妹妹很漂亮，就對母親說明心意，要娶小姨為妻。拓跋部起自沙漠，禮儀人倫不同於漢族，拓跋珪的這種要求，不應受到指責。
賀太后並沒有答應兒子的請求，她說：「不行！我這個妹妹太漂亮了。女人太漂亮不是一件好事，而是取禍之源，而且她已經嫁人，總不能奪搶別人的妻子吧！」
拓跋珪做了皇帝後，秘密派人殺掉賀蘭氏的丈夫，將小姨媽納為妃子，並生下清河王拓跋紹。
拓跋紹從小兇狠無賴，喜歡打劫行人，脫光人家的衣服取樂，又常常殺豬剁狗，荒悖無常。
拓跋珪很生氣，曾令人將他頭朝下吊起，直到快要死了才放下來。這一天，性格大變、喜怒無常的拓跋珪大罵賀蘭氏，並把她關進冷官，聲言要殺掉她。賀蘭氏無奈，派人向兒子求救。
拓跋紹繼承了拓跋珪的血脈，也繼承了拓跋珪暴躁的性格，知道母親有生命危險，連夜潛入宮中，與宮人合謀，將父親拓跋珪殺了。
拓跋珪的長子拓跋嗣被封為劉王，得知拓跋紹殺了自己的父親，立即帶兵進京，殺掉拓跋紹與賀蘭氏，登上皇位。尊父親拓跋珪為太祖道武皇帝。拓跋嗣即位後，勤問國事，勸課農桑，任用崔浩等人，興利除弊，國家漸漸富強起來。
北魏主拓跋嗣自從與劉裕鏖戰失利，失去滑台，一直把此事引為國恥。由於懼怕劉裕，只能採取忍讓的態度，當聽說東晉太尉劉裕攻克長安的消息，大為恐懼，立即派使臣曲意與之修好，兩國每年都有使者往來，顯得十分友好。
劉裕去世後，拓跋嗣像打了雞血一樣興奮起來。當時，宋朝使者沈范正要回國，正要渡過黃河時，魏兵突然追到，將他帶走了。原來，魏主拓跋嗣想趁宋國辦喪之機，大肆南侵，報復舊怨。於是捉回沈范正，調兵遣將，進攻滑台以及洛陽、虎牢關。
白馬公崔浩對此十分反對，認為這樣做很不道義，勸阻說：「當初陛下您沒有因為劉裕驟然得勢而與之修好，劉裕對陛下也十分恭敬。他現在不幸去世了，我們卻乘人遭喪而興兵討伐，即使得手也不是一件光彩的事。更何況以我們國家眼下的實力，也很難一舉奪取江南，卻落得個伐喪的惡名。在我看來，我們不僅不能乘人之喪，而且應派使節前往弔喪，撫慰孤兒寡婦，從而使我們仁義之聲傳播天下。況且劉裕剛去世，其黨羽還在，一旦大軍壓境，他們勢必會同心協力抵抗，我們不一定能成功。不如稍稍延緩，等待他們的權臣爭權內訌，再坐收漁人之利。」
拓跋嗣問道：「當年劉裕乘姚興之死，一舉滅掉了秦國。現在我趁劉裕去世討伐劉宋，以其人之道還治其身，有什麼不可以？」
崔浩說：「姚興死後，他的兒子們骨肉相殘，劉裕看準後秦內亂，才大舉興兵，因而取得成功。但眼下江南安定，無機可乘，我們沒有興兵的機會。」拓跋嗣不聽崔浩的忠告，任命司空奚斤為大將軍，命他督率交州刺史周幾、廣州刺史公孫表等人渡河南行，向劉宋發起進攻。
晉宗室司馬楚之也召集了一萬多士兵，駐紮在長社，要為故國復仇。劉裕活著的時候，曾派刺客沐謙去刺殺司馬楚之，沐謙不忍下手，且因受到司馬楚之的厚待，做了司馬楚之的衛士。司馬楚之一直想報仇，只是苦無機會，聽說北魏兵渡河討伐劉宋，立即向北魏投降，願做前鋒。
北魏主拓跋嗣封司馬楚之為征南將軍，兼任荊州刺史，命他在劉宋的北邊進行騷擾。並命奚斤等人攻打滑台，與司馬楚之互為掎角，遙相呼應，夾攻河洛。屯駐在虎牢的宋朝司州刺史毛德祖得知北魏犯境，立即派司馬翟廣率兵馳援滑台，又檄令長社令王法政率五百名士兵駐守召陵，將軍劉憐率二百名騎兵駐守雍丘，防禦司馬楚之。
司馬楚之率兵偷襲劉憐，未能得手，奚斤等人圍攻滑台，也以失敗告終。只有北魏尚書滑稽率兵偷襲倉垣得手。宋陳留太守嚴稜自知不敵，向奚斤投降。奚斤屯兵城下，仍然無法攻下 滑台。便派人回平城搬救兵。
北魏主拓跋嗣親自率五萬大軍，越過恆嶺支援奚斤。命太子拓跋燾屯兵塞上，並斥責奚斤攻城不力，催促他加大攻勢。奚斤畏罪思奮，冒著箭林石雨，親自督眾攻城，拿下滑台。滑台守將王景度力竭而逃。司馬陽瓚尚率餘眾與魏兵在城內展開巷戰，終因寡不敵眾，被魏軍俘虜，不屈而死。
奚斤乘勝奔襲虎牢，趕走翟廣，直抵虎牢城東。毛德祖率軍邊守邊戰，屢次大破魏軍，魏軍雖然多有死傷，但人多勢眾，始終不肯退去。雙方相持不下，隨之展開一場針鋒相對的調兵遣將。
北魏主拓跋嗣又遣「黑槊將軍」於栗碑出兵河陽，進攻金墉。於栗碑是北魏有名的驍將，擅長用黑槊，人稱黑槊將軍。毛德祖得知敵方動向，急忙命振威將軍竇晃戍守河濱，堵截於栗碑。
拓跋嗣隨即命將軍叔孫建等東略青、兗二州，從平原渡過黃河。宋豫州刺史劉粹隨之派屬將高道瑾據項城。徐州刺史王仲德親自督兵駐守湖陸，與魏兵對峙。
北魏中領軍娥清、期思侯、閭大肥等又率兵趕來與叔孫建會師，聯合進軍碻磝。宋兗州刺史徐琰望風而逃。泰山、高平、金鄉等郡相繼被魏兵攻陷。叔孫建東入青州，鎮守東陽城的青州刺史竺夔，飛使向建康求救。
宋廷令南兗州刺史檀道濟統率全軍，會同冀州刺史王仲德出師東援。廬陵王劉義真也派龍驤將軍沈叔貍，帶領步騎兵三千人支援劉粹。雙方針鋒相對，你來我往，仍然是相持之勢。
宋少帝劉義符即位以後，全無人君之度，只知在宮中遊玩嬉戲，舞刀弄棒，不理政事。這樣還不滿足，又別出心裁地在後花園開鑿一個大池，號稱「天淵池」，造一艘龍舟置於天淵池內，在龍舟上日夜設宴遊樂。劉裕好不容易積攢起來的財物，不到三個月的時間便被他揮霍得一乾二淨。群臣屢諫不從。
第二年，少帝又改元景平，隨即賜文武百官晉官封爵，南郊祭祀，頒詔大赦。表面上看，京都似乎是一派國泰民安的景象，而此時河南的局勢，一天比一天緊張。
北魏將軍於栗殫渡黃河南下，與奚斤合兵一處，攻打宋軍，殺退劉宋振威將軍竇晃等人，乘勝進攻金墉城。河南太守王涓之棄城而逃，金墉淪陷， 河洛失守。北魏主拓跋嗣任命於栗碑為豫州刺史，令他鎮守洛陽。又命奚斤、公孫表合兵攻打虎牢，並派兵前往支援。
虎牢的形勢突然緊張起來。守將毛德祖晝夜不懈，率城中軍民奮力抵抗，疲於奔命。毛德祖覺得光死守也不是辦法，必須尋找機會出擊，於是命令士兵在城牆腳下鑿通六條地道，每條地道長達六丈有餘，一直通到城外。
地道挖成之後，毛德祖招募四百名勇士，組成敢死隊，趁著夜色，從地道鑽出去，悄悄運動到魏營後面，一聲吶喊，突入魏營。魏兵正在睡夢之中，毫無防備，魏營頓時亂成一鍋粥。敢死隊如旋風般在魏營中刮過，數百名魏兵在睡夢中去了陰曹地府，傷殘者不計其數。
毛德祖在城樓上遙見魏營大亂，知道敢死隊得手，迅即大開城門，率兵殺出接應敢死隊，宋兵內外夾攻，又擊斃魏兵數百人。毛德祖也不戀戰，召集敢死隊快速撤回城內。
幾天之後，魏軍重新將虎牢團團圍住，攻勢比以前更加猛烈，大有不拿下虎牢，誓不罷休的架勢。
毛德祖又心生一計，故意給北魏將軍公孫表去了一封信，表示願意與他結約交好。公孫表收到毛德祖的書信後，不知是計，直接將書信交給奚斤，表示自己沒有二心。沒想到奚斤卻起了疑心，認為公孫表有私通宋人的嫌疑。
毛德祖見魏軍沒有什麼動靜，又寫了第二封信，收信人當然是公孫表，可信並沒有投到公孫表的軍營，而是投到奚斤的軍營。信函很快落到奚斤的手裡。
奚斤見信中的內容比上一封信更顯得親密，立即派人將這封信送給北魏主拓拔嗣。北魏太史令王亮向來與公孫表不和，見信後，乘機對拓拔嗣說：「公孫表這個人詭計多端，向有二心，陛下不可不防啊！」拓拔嗣本來對這件事是將信將疑，王亮的這句話，成了公孫表的催命符。拓拔嗣聽了之後，也不細想，立即派人潛入公孫表營帳，將公孫表活活地給勒死了。
公孫表足智多謀，毛德祖略施小計，便除去一勁敵，當然非常高興，隨後雙方一攻一守，又相持了幾個月。拓跋嗣見戰局僵持不下，親自趕到東郡，令叔孫建加強對東陽城的攻勢，又授刁雍為青州刺史，協助叔孫建攻打東陽。
刁雍為晉前豫州刺史刁逵的同族兄弟，刁逵被殺之後，家族受到株邇。唯刁雍躲在柴堆里逃得性命。事後投奔後秦。後秦滅亡後，又轉投北魏，北魏主拓跋嗣命他為將軍。這次調他助攻叔孫建，分明是借刀殺人。
東陽守吏竺夔見魏兵來犯，查點城中將士，只有一千五百餘人，急忙招集城外居民進城守城，對於那些沒有入城的百姓，命他們堅壁清野。所以，魏兵雖然攻陷青州，但也無從掠食。
歷城太守桓苗得知東陽告急，率兵進入東陽城，助竺夔守城，兩軍仍然處於相持之勢。北魏兵遠道而來，久攻不下，士兵已顯疲態，接著又得到宋將檀道濟的援兵即將到達的消息，刁雍與叔孫建只得毀掉營壘，率部向西 逃遁。
檀道濟率部抵達臨朐，因後勤跟不上，軍中糧食不濟，只得放棄追擊。竺夔因大戰之後的東陽城幾乎成為一片廢墟，只得移駐不其城，青州得以 保全。拓跋嗣見東路軍沒有絲毫進展，索性西趨河內，將全部兵力投放到虎牢，並親自前往督戰。虎牢城外頓時殺氣彌空，戰雲蔽日。
虎牢被圍困已有二百多天，二百多天裡無日不戰，守城軍民傷亡慘重，突然又遭北魏大軍的瘋狂攻擊，漸覺不支，雖然拼死抵抗，勉強支撐了二十多天，由於缺醫少糧，守城士兵一個個眼睛生瘡，面如枯柴。
當時檀道濟出軍湖陸，劉粹駐軍項城，沈叔狸屯軍高橋，但他們都畏懼魏兵的強盛，竟然沒有一個敢出兵救援虎牢。拓跋嗣見虎牢城仍然久攻不下，命士兵在城外挖掘一道很深的壕溝，泄去城中的井水，城中水源枯竭，人渴馬乏，加之這時又發生了瘟疫，軍民幾乎失去了戰鬥力，眼見得只能束手待斃了。拓跋嗣見時機已到，命令加大攻勢，魏兵一鼓作氣，攻上了城牆。
宋軍守城將士欲挾持毛德祖出走，毛德祖大呼：「我誓與虎牢共存亡，絕不會城亡而身存！」說罷，率眾繼續抵抗。拓跋嗣見毛德祖是一員虎將，下令軍中活捉毛德祖，欲收為己用。
北魏將軍豆代田用長矛搠倒毛德祖的坐騎，毛德祖跌落馬下，被魏軍生擒活捉，宋廷將士大部分做了俘虜，唯參軍范道基率二百人突圍南走。魏軍最終攻克虎牢。
拓跋嗣勸毛德祖投降，德祖不肯屈節，誓死不降，最後終因傷勢過重，死於北魏軍中。