公元1324年，馬里還只是盤踞在西非角落的區域國家，游離於整個的穆斯林世界邊緣。但雄心勃勃的國王穆薩一世心中早有分寸，準備用的瘋狂撒幣行為震驚世界。為此，他將親自前往麥加朝聖，用數不清的黃金為萬世基業買下充足空間。
尼日河中游的小曼丁卡地區（紫色）
早在11-12世紀，最初的馬里政權興起於尼日河上游的小曼丁卡地區。儘管已選擇改宗伊斯蘭，卻並不能直接同地中海沿岸的穆斯林兄弟們接洽貿易。原因是在自己的正北方向上，還有個更早崛起的加納帝國。只要控制沙漠中的綠洲通道，就能毫無顧忌的做中間商賺可觀差價。
撒哈拉沙漠的擴張 對西非文明的跟跌有很重要作用
不過，上述情況很快因氣候問題而出現變化。由於撒哈拉沙漠的範圍擴張，致使許多邊緣區的稀樹草原也跟著同步萎縮。如此一來，支撐馬里霸權的城市農業基礎迅速凋零，逐步退化為距離拉長的半隔絕小鎮。反倒是更南方的尼日河流域，依靠充沛水源維持著大規模生產聚落，遂實現對往日苦主徹底反超。所以大約到1235前後，馬里便榮盛為整個西北風內陸貿易網絡的最終端。
馬里帝國的普通 貴族騎兵
當然，馬里在成為作為典型的新興經濟體後，必然因財富累積而出現內部傾軋。原為宮廷奴隸的薩庫拉就在1255年篡位成功，並且為強化自身合法性而採取諸多主動措施。一方面是加劇對周圍地區的擴張步伐，沿尼日河同步向東西兩側用兵，同時也不忘到外部尋覓可靠盟友。比如率領親信前往聖地麥加朝聖，順便與強大的馬穆魯克蘇丹--納賽爾建立聯繫。雖然其人在勝利凱旋後遭暗殺，卻足以為後來者提供不可多得的優良範本。
繼位後合法性存疑的 穆薩一世
公元1312年，石破天驚的穆薩一世終於粉墨登場。雖然他總是對外宣稱，馬里前任君主默罕默德因沉迷於航海探索而不知所蹤，但更有可能是類似薩庫拉的政變篡位者。通過有預謀的流放和謀殺等手段，將老國王及其鐵桿支持者們驅逐出境。
廷巴克圖的大清真寺 就開建於穆薩執政時期
因此，穆薩在其執政生涯的前期，同樣致力於加強集權與快速發展經濟。通過收取的可觀過路稅、緊俏鹽稅和開發三座大型金礦，完成對地方諸侯的財力碾壓，讓他們只能安心充當維護治安的騎兵或基層官員。接著又將許多土地分配給普通平民，換取政治層面的絕對忠臣，以及戰時的步兵軍事義務。最後在啟程朝聖的前夕，把整個撒哈拉沙漠以南最重要的城市--廷巴克圖兼併。從而構建起史無前例的西非大帝國，幅員橫跨今日塞內加爾、茅利塔尼亞南部、馬里本部、布吉納法索北部、尼日西部、甘比亞、幾內亞比索、幾內亞和象牙海岸。
穆薩一世時期的馬里帝國版圖
然而，作為一個次生文明的至高統治者，穆薩又不可能不為自己搜羅外部世界的認同。所以在國內局勢區域平緩後，急忙掏出多年來搜刮的巨額財富，親率大批隨從趕往麥加朝聖。希望通過供奉穆斯林世界的精神中心，以及對沿途各大小勢力的收買，使自己的篡位者身份被徹底洗白。
盛裝出遊的馬默穆薩
此外，馬里帝國的財富之源，主要在於同撒哈拉沙漠以北地區的各類貿易。因而朝聖本身也必然附帶有十分明確的經濟屬性，是國王維護商路安全、重申既有政策不變的剛需「表演」。
穆薩的朝聖者隊伍 達到史無前例規模
公元1324年春季，穆薩一世越過哺育萬民的尼日河，與60000名整裝待發的朝聖者一同離開都城。其中不乏身背多重職責的妻妾、私人奴僕、武裝護衛、專業學者和商人代表，另有12000名被精挑細選出來的精裝奴隸。這倒不是說隊伍里缺乏畜力，相反穆薩已經為這次盛大遊行籌備了大量馬匹、80頭駱駝，以及更多屬於國王本人的奇珍異獸。因此，廣大奴隸除基本的搬運功能，還自帶向外部展示馬里富裕程度的神聖使命。他們全都身穿用錦緞和波斯絲綢製作的華麗服飾，成為漫漫沙海中的一道靚麗風景線。
穆薩一世的大規模朝聖路線圖
在之後的幾個月內，整個隊伍都在沿約定俗成的撒哈拉內陸商道前行。首站便是位於今日茅利塔尼亞東南部的瓦拉塔，一座典型的綠洲城市，並且在當時還不輸於南方的廷巴克圖。從當地繼續向北，即可進入沙漠牧民圖阿雷格人的重要據點塔加扎，也是中世紀撒哈拉沙漠鹽業的生產中心。所以，任何立足西非的帝國，都離不開商路通暢與食鹽貿易，每個黑人族群西歐需要學會與自己的摩爾鄰居們和諧共處。若是脆弱平衡無法再用財力維持，往往意味著更大規模的腥風血雨。
在撒哈拉沙漠地區 穆薩國王的軍隊體量足以藐視一切對手
隨後，穆薩國王的隊伍逐步向東偏轉，艱難穿行到今日阿爾及利亞南部小城薩拉赫。這裡不僅是商隊慣用的南北向捷徑，還是地中海沿岸經濟帶的輻射邊緣。傳統意義上的柏柏爾牧民，經常會帶阿拉伯客人造訪，與代表南方利益的圖阿雷格商人碰頭。等到朝聖者們看到利比亞西部邊境的古達米斯綠洲，意味著成功走出沙漠舒適圈，直面一個時常耳聞又不太熟悉的新世界。最後是位於昔蘭尼加半島的小城奧吉拉，傳統柏柏爾方言的東部邊界，更是偉大表演開場前的最後休整之地。
朝聖者走過的城鎮 往往都與馬里的貿易有密切聯繫
值得一提的是，堂堂馬里國王為此次朝聖花費了巨大血本。例如衣著華麗的12000個奴隸，就每人身上都背著1.8公斤黃金，隨行駱駝的金粉載重越為 23-136公斤之間。以至於有後世學者推算，穆薩此次帶往國外的黃金儲備多達8-12噸。但在旅程的前半段內難有發揮餘地，顯然是為需要重點公關的埃及準備。
開採自國內的巨量黃金 是穆薩追求國際認可的敲門磚
公元1324年7月16日，這60000人的朝聖隊伍抵達埃及開羅，也就是馬穆魯克蘇丹國的最高權力中心。他們在宏偉的吉薩大金字塔邊安營紮寨，並在三天後沿尼羅河踏入城市區域，面見恭候多時的蘇丹納賽爾-默罕默德。後者非常清楚馬里人不遠萬里趕來的真實用意，竟直接要求穆薩當眾向自己行下跪禮。不想對方斷然拒絕，只肯以姿態較低的鞠躬敷衍了事。
一頂14世紀的埃及無邊便帽
事實上，納賽爾治下的埃及正處巔峰階段，在經濟、軍事和外交地位等領域內都完勝馬里。更為重要的是，由蘇丹親自下令訓練的奴隸軍團，一直在為整個穆斯林世界守護耶路撒冷、麥地那和麥加這三座聖城。但穆薩並非沒有打動人心的資本，從而迅速獲得馬穆魯克人的體諒。在收到默罕默德贈送的珠寶和利劍後，他馬上回敬一頂帶有哈里發標誌的無邊便帽，上面編織有非常恭維的讚美詞：榮耀歸於我們的蘇丹納西爾！
正在開羅市場內盡請買買買的馬里商人
與此同時，馬里朝聖者們開始按國王的吩咐，向這個伊斯蘭世界的世俗中心彰顯雄厚財力。他們在開羅逗留了整整三個月時間，不斷用黃金掃蕩奢侈品市場和貿易集散地，造成本地貨幣第納爾的迅速貶值。更多金粉則被無償贈送給窮人或慈善機構，甚至在有重要禮拜每個周五，都被用來捐贈一座全新的清真寺。穆薩自己也沒有閒著，頻繁同達官貴人、知名學者們談笑風生，並會塞給他們價值不菲的禮物。或許這才是他能免於納賽爾刁難的最重要因素！
在去麥加的路上 穆薩一世還在不斷撒幣
10月18日，穆薩一行人終於再次動身，與馬穆魯克的官方車隊一起前往更東方的聖地。由於耶路撒冷已在早年的十字軍戰爭中被花剌子模僱傭兵摧毀，因而朝聖對象就只剩阿拉伯半島上的麥地那和麥加。此時，志得意滿的國王已徹底癲狂，不分場合的向沿途窮人強行送錢。等到真正踏足聖城，就更要為彰顯虔誠而傾其所有，讓原本充沛的黃金迅速告罄。在此期間，初來乍到的他們還與一群突厥道友發生嚴重衝突，險些在麥加的大清真寺內劍拔弩張。好在穆薩十分清楚自己的國際地位，極力勸說麾下的貴族要大事化小，才確保自己沒有在旅途中鬧出笑話。
馬里朝聖者 險些在大清真寺內與土耳其人大打出手
第二年春季，馬里國王認為自己完成了史詩級朝聖，開始率部下按原路返回。這次，他們不再有馬穆魯克的官方車隊陪同，還因為缺乏盤纏而處境艱難。結果，隊伍才走到西奈半島，就遭大批貝都因部落襲擊。穆薩只能放下來時的高傲姿態，想盡辦法為自己和數萬人籌措回家的路費。起初僅僅是將採購自開羅的商品拋售，後來索性以個人名義向本地商賈大量借貸。即便如此，依然有不少奴隸因資金匱乏而缺醫少藥，病死於沙漠地帶的寒冷夜裡。最終，還是貴為主人的納賽爾蘇丹伸出援手，才確保馬里人等安然走上回程。
加泰隆尼亞世界地圖上的穆薩
手中的金球足以說明富裕程度
由於相關記載的缺失，我們已不清楚究竟有多少馬里人能成功回到故里。但可以肯定是，穆薩一世直到1326年才風塵僕僕的結束此行。雖然付出非常高昂的代價，也的確在外交層面達成滿意效果。至少在幾十年後繪製《加泰隆尼亞世界地圖》的西班牙看來，他終究是世界上最富裕的統治者。絲毫不清楚在穆薩死後，整個馬里帝國也會被直接完成由盛轉衰蛻變......