如何變高句麗「蠻貊之鄉」為隋朝的「冠帶之境」呢？早在大業三年（607）突厥啟民可汗帳前，裴矩就曾為隋煬帝策劃並獻計：「今其使者朝於突厥，親見啟民合國從化，必懼皇靈之遠暢，慮後伏之先亡，脅令入朝，當可致也」。裴矩以為其事易如反掌，在國力較高句麗更強大的突厥都「合國從化」的情勢下，只需讓其目睹了這一文物盛事的使者回國向高麗王傳話，「令速朝覲，不然者，當率突厥，即日誅之」。似乎只須恫嚇利誘，高元即會象東、西突厥可汗啟民、處羅及高昌王麴伯雅那樣親自詣闕朝拜。隋煬帝當即採納了裴矩的意見，下令征高麗王元入朝。然而，高元懼，「藩禮頗闕」，不但不入朝貢獻，反而斷絕了朝貢使者，乾脆不與隋朝往來。
永濟渠北通涿郡（治今北京市），隋煬帝宣布聲討高句麗及發兵的地點，都在涿郡，永濟渠的開鑿，有利於隋徵調全國兵力及運送全國物資到涿郡。隋煬帝既在大業五年（609）將吐谷渾納入隋郡縣體系中，將高句麗重新歸入王朝版圖當然己在他的通盤考慮之中。他先巡江都，作軍事調度，然後沿大運河直達涿郡，正式總動員令隨即下達了。《資治通鑑》記當時的軍事動員和人員調動情況云：
徵調範圍遍及全國，其動員人數之眾，規模之大，遠遠超過開皇九年（589）平陳之役，可以說是「掃地為兵」。仗還沒打，已經搞得天下騷然。
由於頻興工役，大業五年（609）的大索貌閱雖搜括出大批人口，但仍感人役不夠，有「總持菩薩」法號的隋煬帝這時甚至打起佛教寺院的主意。據唐人高臨《冥報記》記載：「大業五年，奉敕融並寺塔」。釋家史料記載了隋煬帝詔天下僧徒無德業者並令罷廢的詔令，拆毀寺院，沙汰僧尼，用於充工役，充實國用。直到大業七年（611），裁汰僧尼的命令仍在全國推行。據《隋書.王文同傳》：「及帝征遼東，令文同巡察河北諸郡。文同見沙門齋戒菜食者，以為妖妄，皆收系獄。比至河間，求沙門相聚講論，及長老共為佛會者數百人，文同以為聚結惑眾，盡斬之。又悉裸僧尼，驗有淫狀非童男童女者數千人，復將殺之，郡中士女號哭於路」。王文同敢於「收系沙門」，「裸僧尼」，肯定是有上方的指示，但做過了頭，民憤極大，被隋煬帝斬首，成為替罪羊。
隋煬帝還把鼓吹、樂隊帶到了臨朔宮，在江都的各國朝貢使者也都來到涿郡，其中還有高昌王麴伯雅、伊吾吐屯設、吐谷渾王太子順等。大業七年（611）十二月已未（初八），西突厥處羅可汗也來到臨朔宮朝見，煬帝「備設天下珍羞，盛陳女擲，羅綺絲竹，眩耀耳目」，舉辦了盛大的歌舞宴會。由於隋煬帝對征遼勝利充滿信心，招各國使者和藩屬君王隨軍，就是要耀武讓四夷領略大隋天子的威風，親眼看一看不事藩禮的高麗王元的下場，以收殺一儆百之效。
但讓人疑惑的是東突厥沒有遣使來也沒有如約派兵參戰，其時啟民可汗已死，其子始畢繼位，與隋的關係發生了變化。突厥騎兵善於在惡劣條件下作戰，此前隋將韋雲起曾率東突厥騎兵征討契丹，大獲全勝，這次征討高句麗若得突厥騎兵相助，沿西遼河上游快速突擊，對高句麗將會是致命的打擊，在塞外廣漠天寒地凍環境下作戰，突厥騎兵的戰鬥力無疑優於隋朝府兵。但三次征遼竟未見東突厥以一兵一卒相助，這當然是大問題。時始畢可汗雖仍受隋冊封，但關係己疏遠，大業五年（609）始畢就沒有如約派兵協助隋軍西攻伊吾鐵勒軍。年輕的始畢可汗看到隋煬帝正著力扶植西突厥處羅可汗，對隋離強合弱伎倆已有警惕。另外高句麗既與東突厥通使，雙方面對強隋在戰略上共同利益更多，實際上是唇亡齒寒的關係。始畢可汗從自身的切身利益出發，嚴兵不動，坐山觀虎鬥，這當然是對隋煬帝的不恭，但煬帝也暫且不能處置。
也正因為如此，隋煬帝進行了超乎尋常的軍事調動。煬帝的期望值很高，試圖通過充分顯示大隋國力，調集龐大軍力來威嚇高麗王，「脅令入朝」，以期不戰而屈人之兵，迫使高句麗王就範。大業七年（611）夏秋之際山東河南發生大水災，漂沒30餘郡，但這並沒有改變隋煬帝討伐高句麗的決心，大規模集兵繼續進行，煬帝並決定御駕親征。
按照古禮，巡狩親征有造廟致祭之禮，據《隋書.禮儀志三.軍禮》記載：「大業七年（611）征遼東，煬帝遣諸將於薊城南桑乾河上，築社稷二壇。設方牆，行宜社禮。帝齋於臨朔宮懷荒殿，預告官及侍從，各齋於其所。十二衛士並齋，鄣袞冕玉輅，備法駕。禮畢，御金輅，服通天冠，還宮。又於宮南類上帝，積柴於燎壇，設高祖位於東方。帝服大裘以冕，乘玉輅，祭奠玉帛，並如宜社。諸軍受胙畢，帝就位，觀燎，乃出。又於薊城北設壇，祭馬祖於其上，亦有燎」。隋煬帝的御駕親征大講排場，軍禮儀式如此隆重，各國使節及諸藩王駐足觀看，其實就是向四夷發出警告，不向大隋天子低頭是絕無好下場的。對於隋煬帝來講，這場戰爭只能嬴不能輸，也只會贏不會輸，煬帝本人對取勝沒有半點懷疑，所以不僅御駕親征，而且帶上各國使者前往觀摩。
也有人對如此興師動眾而又滑稽的征討提出異議，出來諫止。如右尚方署監事耿詢隨車駕至涿郡時，即上書稱：「遼東不可討，師必無功」。煬帝得書大怒，要將耿詢問斬，幸何稠苦諫才得免。給事中許善心也上封事諫煬帝不必御戎東討，結果也「忤旨免官」。術士庾質被召到臨渝宮（今河北撫寧縣境）行在所，問以吉凶，煬帝問：「朕承先旨，親事高麗，度其土地人民，才當我一郡，卿以為克不？」庾質回答：「以臣管窺，伐之可克，切有愚見，不願陛下親行」。煬帝對庾質勸導不必御駕親征很不高興，板起臉孔說：「朕今總兵至此，豈可見賊而自退也！」庾質於是分析說：「陛下若行，慮損軍威。臣猶願安駕住此，命驍將勇士指授規模，倍道兼行，出其不意，事宜在速，緩必無功」。其所分折可謂切中時弊，很有道理，但頭腦發熱的煬帝根本聽不進。
竊見遼東小丑，未服嚴刑，遠降六師，親勞百乘。但夷狄多詐，深須防擬，口陳降款，心懷背叛，詭伏多端，勿得便受。水潦方降，不可淹遲。唯願嚴勒諸軍，星馳速發，水陸俱前，出其不意，則平壤孤城，勢可拔也。若傾其本根，余城自克，如不時定，脫遇秋霖，深為艱阻，兵糧又竭，強敵在前，靺鞨出後，遲疑不決，非上策也。
段文振的分析可謂極具遠見，遼東地處塞外北方高寒地帶，冬季嚴寒無法出兵，從時間上講只有半年用兵時間，且夏季多雨，道路泥濘，行軍住宿紮營很不便，加上路途遙遠，以牛車人力車運送軍需十分困難，軍隊越多後勤越困難，若不速戰速決則自已就會陷於被動。開皇十八年（598）楊諒出師就因天時不利，「霖潦疾疫」，「饋運不繼，六軍乏食」，30萬大軍尚未接戰即自行潰散，是為前車之鑑。對此，陳寅恪先生有獨到分析：「中國東北方冀遼之間雨季在舊曆六、七月間，而舊曆八、九月又為寒凍之時期，故以關中遠距離之武力而欲制服高麗攻取遼東之地，必在凍期已過雨季未臨之短時間獲得全勝而後可。否則，雨潦泥濘冰雪寒凍皆於軍隊士馬之進攻餱糧之輸運已甚感困難，苟遇一堅持久守之勁敵，必致無功或覆敗之禍」。由於天時地利不在隋一方，人海戰術派不上用場，人再多也鬥不過老天爺，所以段文振認為宜出奇兵，星馳速發，水陸俱進，直取平壤。可惜段文振在行軍途中病故，未能肩負起前敵總指揮的責任，實際最高指揮者正是不顧天時地利人和頭腦發昏的隋煬帝本人。
隋煬帝根本沒有認真考慮戰役的戰術問題，在完成了一切調動之後，於大業八年（612）正月壬午（初二）正式下詔宣布討伐高句麗，詔文直把高句麗王高元稱之為「小丑」，輕蔑憤怒地聲討高元罪狀，指斥高元不修職貢，無事君之心，無為臣之禮，掩匿懷奸，招納亡叛，穿著靺鞨的衣服侵擾遼西，這些內容和開皇十八年（598）文帝詔責高元差不多。值得注意的是詔文後半部指責高元內政不修，法令苛酷，賦斂煩重，百姓愁苦，冤枉莫申，則和當年討陳檄文差不多。暴虐者不堪為國主，煬帝於是有理由協從天意，拯民於水火，「取亂覆昏」，親總六師進行討伐。這就把隋軍變成了王者正義之師。隋煬帝甚至把自已比作商效問罪的周武王姬發，成文王之志滅商紂，聖王當然要承先帝之志滅高句麗，「二代承基，志包宇宙」。
隋煬帝的詔文是寫給高句麗看的，也是寫給四夷各國看的。為了揚威張大聲勢，詔文甚至公開了用兵作戰部署，隋百萬大軍分成左右兩翼，每翼又分為12路軍，共24路，各路軍隊都要「先奉廟略，駱驛引途，總集平壤」。詔文云：「今宜授律啟行，三令五申，必勝而後戰。左第一軍可鏤方道、第二軍可長岑道，第三軍可海冥道，第四軍可蓋馬道，第五軍可建安道，第六軍可南蘇道，第七軍可遼東道，第八軍可玄菟道，第九軍可扶餘道，第十軍可朝鮮道，第十一軍可沃沮道，第十二軍可樂浪道。右第一軍可黏蟬道，第二軍可含資道，第三軍可深彌道，第四軍可臨屯道，第五軍可侯城道，第六軍可提奚道，第七軍可踏頓道，第八軍可肅慎道，第九軍可碣石道，第十軍可東暆道，第十一軍可帶方道，第十二軍可襄平道」。24路軍全面展開，鋪天蓋地，但明眼人一看就知無法展開於24道上，各道相隔遙遠，根本沒有24條路可走，完全是紙上談兵，虛張聲勢。詔文吹噓隋大軍為百戰百勝之雄師，「顧眄則山嶽傾頹，叱吒則風雲騰郁」。且煬帝「躬馭元戎」，總其節度，控弦待發，摧枯拉朽，似乎一口就可將高句麗吞下肚子裡。煬帝還要「解倒懸於避裔，問疾苦於遺黎」，建立聖王可汗的不朽功業。
詔文最後稱：「王者之師，義存止殺，聖人之教，必也勝殘」，「若高元泥首轅門，自歸司寇，即宜解縛焚梓，引之以恩，其餘臣民歸朝奉順，咸加慰撫，各安生業，隋才任用，無隔夷夏」。隋煬帝不是立足於打，而是立足於撫，百萬大軍首先考慮的不是進擊殲敵，而是先考慮如何接受敵人投降。因為在隋煬帝看來，面對如此強大的「聖王之師」，高麗小丑根本不敢負隅頑抗，投降是高句麗的唯一出路。於是乎隋煬帝又要求各路隋軍，「營壘所次，務在整肅，芻蕘有禁，秋毫勿犯，布以恩宥，喻以禍福」，而「若其同惡相濟，抗拒官軍，國有常刑，俾無遺類，明加曉示，黎朕意焉」。隋煬帝全盤公開軍事部署，根本不關注也不講究取勝的軍事戰略戰術，而是強調義師形象。作為總指揮，隋煬帝導演了世界軍事史上前所未有的出師儀式。
一月癸未（初三），隋征討大軍的第一軍出發，隋煬帝根本不考慮快速進軍，出其不意，而是大講排場，要求步履齊整，「每天遣一軍發，每軍相去四十里，連營漸進」，24天才使兩翼24路軍開跋干盡，結果是排成了一條長蛇陣，當然也不會有什麼戰鬥衝擊力。隋各路軍「首尾相繼，鼓角相聞，旌旗亘九百六十里」，24路軍之後又有「天子六軍」次發，前後相置「又亘八十里，通諸道合三十軍，亘一千四十里」。煬帝又令諸軍以帛為帶，長尺5十，闊2寸，題其軍號為記。御營內者，合十二衛、三台、五省、九寺，並分隸內、外、前、後、左、右六軍，亦各題其軍號，不得自言台省。王公以下，至於兵丁廝隸，悉以帛為帶，綴於衣領，名「軍紀帶」。這樣，光大軍出發儀式就用了40天，百萬大軍，整齊劃一，秩序井然，「近古出師之盛，未之有也」。然而，這那裡是去打仗，簡直就是武裝大遊行，是一次規模宏大的軍事大檢閱。
更有甚者，連綿千里的長蛇陣皆由隋煬帝「親授節度」，每軍設大將、亞將各1人。騎兵40隊，每隊百人置一纛，10隊為團，團設偏將1人，並有儀仗隊，「前部鼓吹一部，大鼓、小鼓及鼙、長鳴、中鳴等各十八具，棡鼓、金鉦各二具。後部鐃吹一部，鐃二面，歌簫及笳各四具，節鼓一面，吳吹篳篥，橫笛各四具，大角十八具」。帶這麼多笨重的鼓吹樂器是幹什麼？當然不是為了打仗，這和隋煬帝即位之初下江南在江都制羽儀大陳文物，大業五年（609）煬帝西巡在河西大擺魚龍漫延之樂，是同樣意思同一招式，即要用中華禮樂文明感召威服東夷，征討不如說是巡狩。
由於根本沒有立足於打，隋煬帝沒有設想這會是一場惡仗，不是費心思去考慮如何克敵致勝的戰術，卻十分注重禮儀排場，當大軍行至望海樓（今遼寧遼西縣境），煬帝又於禿黎山設壇，祀黃帝，行禡祭，設軒轅神座，煬帝與諸預祭臣侍侍諸軍將，皆齋一宿。由於輕敵，煬帝甚至允許主將宇文述以婦人「家累」自隨。蘇威年老，上表乞骸骨，想退休，煬帝不許，讓他以本官領左武衛大將軍從征。二月甲寅（初四），煬帝又下詔：「朕觀風燕裔，問罪遼濱，文武協力，爪牙思奮，莫不執銳勤王，舍家從役」，表彰從征官兵，並令郡縣存問從徵士兵家，使行役無後顧之憂。
三月癸巳（十四曰），隋煬帝來到前線，因怕軍將貪功出擊，令各路軍主帥有事皆須稟報，諸將互相牽制，不設統帥，不許擅自揮師挺進。煬帝自以為高句麗臣民見到隋軍盛大架式必將自動瓦解投降，因此在每軍設「受降者一人，承詔慰撫，不受大將制，戰時為監軍」。如左驍衛長史游元即為蓋平道監軍。仗還沒打，隋煬帝先把自已的軍隊捆住了手足。為防止百萬大軍中有人開小差，各軍並發給幡旗數百，有事往回走者要執幡而行，無幡而擅離本軍者斬。