提起安徽的名山，很多人都會想到黃山。徐霞客那句「黃山歸來不看岳」，讓黃山聲名大噪。其實，天柱山在歷史上的價值，並不次於黃山。
周武王時期，因紀念晚伯執政之地，天柱山被稱為「晚山」，後來更名為「皖公山」。安徽的簡稱「皖」便是取自此。
西漢時期，漢武帝曾經多次登臨天柱山。他先是在元封五年封其為「西嶽」，後來又改封其為「南嶽」。論起來，如今的南嶽衡山都是天柱山的「晚輩」。
天柱山為何如此受帝王的青睞？這是因為天柱山的地勢風景實在是太壯麗了。
天柱山山勢綿延逶迤，東接大別山，南有皖水，西有潛河，兩水夾一山，山因水流，水隨山轉。四十五座山峰次第展開，如三道翠屏，以相對300餘米之差，一道高出一道。天柱山的主峰天柱峰更是壯美，峰雄石奇，水秀洞幽，西風晴雪，植被繁茂，神採風姿令人拍案叫絕。
赫赫有名的三祖寺便位於天柱山中。
三祖寺是禪宗五大祖庭之一，又名乾元禪寺、山谷寺，位於天柱山野寨區。原為南北朝齊梁間何氏三高故宅。相傳南朝梁武帝時寶志禪師與白鶴道人鬥法得勝，在此開山建寺，外建七小塔，奠定現在寺廟的規模。
三祖寺中的「三祖」指的是三祖僧璨禪師。他得二祖慧可傳法後，承達摩衣缽雲遊至此。隱居天柱山十五年，擴建寺院，選場建壇，講經傳法，名揚長江兩岸。
隋大業二年，三祖禪師在山谷大樹下為眾說法，合掌立化，葬在山古寺後。唐玄宗天寶年間，舒州別駕李常素仰宗風，將三祖身火化，得五色舍利三百粒。以百粒出己俸建塔。唐肅宗在位期間，賜寺號「祖山谷乾元禪寺」。唐代宗大曆七年，諡塔號「覺寂」。後來，寺塔多次被毀。至明洪熙元年，寺僧普翳重興寺門，佛子葛暹捐建天王殿、乾元閣。宣德年間，葛公緩建大雄寶殿。嘉靖年間，院僧了瑩重修了覺寂塔和塔院，一時稱盛。此後屢有興廢。至1979年，人民政府撥款重修，才有了如今的模樣。
如今的三祖寺依照山勢而建，前低後高，雄大壯麗。除了天王殿、大雄寶殿等正殿外，兩旁還有東佛堂、觀音閣、西房等。香火鼎盛時，擁有百餘間廟房，四畝土地和成片山林，為天柱山第一大廟。
如今的覺寂塔，雖然經過了宋、明、清幾代的重修，但是塔形仍然保持唐塔風格。塔外旋中空，出入相制，與他塔異。塔為樓閣氏，斗拱布局，七層八角，高約30米。塔壁上有佛像浮雕，外有磚欄環衛，內有台階可登塔，一覽四周美景。塔頂有鐵鑄相輪，高5米，四方系鈴，風吹悅耳。
三祖寺西邊有一處清泉，泉旁有一大石如臥牛，又名臥牛石，附近的石上蹄跡宛然。崖壁上有大量的題名石刻，相傳「宋四家」之一的黃庭堅曾坐在此石上讀書。