明福州府侯官縣勝業鄉洪塘人曹學佺，被認為是閩劇的始祖。
曹學佺，字能始，又字尊生，號雁澤，一生博學多才，是明晚期著名的學者。他對於福州鄉土文化最大貢獻莫過於依託於崑曲，糅合福州本土文化，創立了一種來源於崑曲又有別於崑曲的「新調」。這是閩劇三大源流之首「儒林班」的源頭，曹學佺也因此被認為是閩劇的創始人。
梳理曹學佺與明中晚期戲曲人士的交往情況，可以更清晰地認識曹學佺與戲曲的緊密關係，了解閩劇產生的時代背景。
一、曹學佺與省外戲曲人士的交往。
（一）宦途初挫
1599年（萬曆二十七年），曹學佺中進士時的主考官張位被罷相逐出京城，狼狽歸鄉，門人故吏無一敢送行。偏偏平時從無交往的曹學佺聞訊趕往送行。初入政壇的曹學佺應該也知道此舉的風險，但仍義無反顧獨自去送行了。
隨即曹學佺就遭受官宦生涯的第一個打擊，調離京師，左遷南京添注大理寺左寺正……。
（二）龍歸大海
有時，上天關上一扇窗，未嘗不是打開了一扇門。
南京為六朝古都，明代是留都，文人墨客騷集，錢謙益形容為「海宇承平，陪京佳麗，仕宦者夸為仙都，游談者指為樂土。」
曹學佺如龍歸大海，在南京組織了不少社集，聲名鵲起。其中，聲勢最為浩大的是金陵社集。
錢謙益《列朝詩集小傳》曰：「閩人曹學佺能始迴翔棘寺，游宴冶城，賓朋過從，名勝延眺；縉紳則臧晉叔（懋循）、陳德遠（邦瞻）為眉目，布衣則吳非熊（兆）、吳允兆（夢暘）、柳陳父（應芳）、盛太古（鳴世）為領袖。台城懷古，爰為憑弔之篇；新亭送客，亦有傷離之作。筆墨橫飛，篇帙騰湧。此金陵之極盛也。」
（三）西湖大會
金陵社重要人物本身就是戲曲人士，社集也不乏戲曲盛會。其中曹學佺、屠隆、吳允兆等人於1602年（萬曆三十年）中秋，在杭州（武林）連續召開了兩次西湖大會，眾人宴飲、聽曲、吟詩、做戲……歌姬相伴，徹夜通宵，盛況空前。
明人馮夢禎記載為：「十五大晴，屠長卿、曹能始作主，唱西湖大會。飯於西湖，度設金沙灘陳氏別業，長卿蒼頭演《曇花記》。宿桂舟，四歌姬從。」；「十六晴，少有雲氣。諸君子再舉西湖大會，以答長卿、能始，作伎於舟中。席散，同景倩、素君、羨長、允兆諸君憩中橋聽曲，……甚佳。」
（四）結識梨園
上述省外戲曲人士主要有臧晉叔、屠隆、吳兆、吳夢暘、阮自華、茅維等，他們是曹學佺終身交往的摯友。
1，臧懋循（1550-1620）——字晉叔，浙江省長興縣人。
明朝萬曆八年（1580年）進士，官至南京國子監博士。他精研戲曲，兼長詩文。現存元人雜劇約一百五六十種，其中絕大部分依靠臧懋循編輯的《元曲選》方得以廣泛傳播。
2，屠隆（1543年-1605年）——字長卿，又字緯真，號赤水，浙江鄞縣人。萬曆五年進士，明代文學家、戲曲家。他的劇作《曇花記》、《修文記》、《彩毫記》都曾「大行於世」，其時，屠隆知名度和影響力超過了湯顯祖。
3，吳夢暘——字允兆，浙江吳興人。好吟詩，善度曲。明人記載其晚年「征歌顧曲，齒齲脫落，猶鳴鳴按拍」，對戲曲痴迷至此。
3，茅維——字子若，浙江吳興人。生平不得志於科舉，與臧懋循、吳稼竳、吳夢暘並稱四子。工詩，亦善作雜劇。著有《凌霞新劇》三十五本，今存六本雜劇《蘇園翁》、《秦廷築》、《金門戟》、《醉新豐》、《鬧門神》、《雙合歡》。
萬曆四十七年（1619年），茅維訪曹學佺到過石倉園。曹學佺曾寄詩茅維， 「好友書來問我時，心驚甫定尚齊衰。只緣嘗籍相沾，敢謂文章得禍奇。……」，曹學佺詩中向好友袒露心聲，難抑對魏忠賢一黨的憤恨之情。
4，吳兆——字非熊，徽州府休寧人。明代著名布衣詩人、戲曲作家，著《白練裙》傳奇。
萬曆中與曹學佺等結社，曾與曹學佺共游閩中諸山及杭州、匡廬、九華等地。吳兆的《冬至夜集曹能始園亭觀伎》詩，經常被人引用作為曹學佺創始閩劇的佐證。
5，阮自華(1562—1637)，字堅之，安微懷寧人。
萬曆二十六年(1598)進士，曾在福建等多地為官。阮自華喜愛戲曲，辭官歸故里後招募伶人，自創「聲伎家班」，也有人認為阮自華是黃梅戲的創始人。
曹學佺於1608（萬曆三十六年）、1612年（萬曆四十年）兩次前往安微懷寧拜訪阮自華。崇禎初年，阮自華任福建邵武知府，也數次到石倉園拜見曹學佺。
6，湯顯祖，眾所周知是明代中晚期傑出的戲曲家，曹學佺與他有否交往？
曹學佺與湯顯祖的關係，有說萬曆二十年（1592年），曹學佺第一次進京考進士時認識了湯顯祖；有說萬曆二十六年（1598年）重陽節，在新修滕王閣落成大典上首演《牡丹亭》，江西巡撫王佐、張位、湯顯祖、劉應秋等一班彥社詩友參加活動，而曹學佺也趕去參加了。
曹學佺與湯顯祖有不少交情匪淺的共同戲曲好友，如臧懋循、屠隆、阮自華等，應該相互認識的。湯顯祖《玉茗堂尺牘》有《與曹尊生廷尉》、《答范南宮同曹尊生》兩首詩作，可以明確證實曹學佺與湯顯祖確有交往。
二、曹學佺與福州本地戲曲人士交往。
（一）崑腔南浸
崑曲是中國戲曲的「百戲之祖」。元末明初，起源於江蘇蘇州崑山一帶，也稱「崑山腔」。明中葉後盛行，當時的傳奇戲多用崑曲演唱。
萬曆年間，崑山腔已流傳福建，時稱正音。萬曆二年（1574），福建巡按監察御史楊四知在《興禮教正風俗議》中寫道：「聞之閩歌，有以鄉音歌者，有學正音歌者。夫謳歌，小技也。尚習正音，況學書乎？」這「鄉音」就是本地方言民歌。而「正音」就是官話演唱的崑山腔。
曹學佺好友鄧原岳《西樓集》有詩：「今宵雨霽動新涼，短拍長歌夜未央。學得崑山齊按板，還珠門外月如霜。」生動描繪了福州還珠門外（今東街口）演出崑曲的情景。
福州官宦儒士間也流傳崑曲，寫劇（傳奇）、聽曲、觀戲、評論……，人數不少，這些人均與曹學佺交往頗深。其中有著《青虬記》、《觀燈記》的林章（字初文）、著《異夢記》的陳介夫（字邦藩）、著《北西廂記》的何璧，以及鄧原岳、徐（字興公）、謝肇淛（字在杭）、陳一元（字泰始）、徐熥、陳薦夫、陳鳴鶴（汝翔）、林古度、陳仲溱（惟秦）、林光宇（子真）、陳鴻（字叔度）、陳第等一批人。
林章、林古度是父子關係。林章福清人，後被誣陷獄，暴死牢中，曹學佺曾挺身為其喊冤叫屈。其子林古度（字茂之）同樣喜好戲曲，是曹學佺終生密友。
晚明福州這些官紳儒士社集主要內容是吟詩作賦，唱曲觀劇更多是宴集的文娛活動，因此有不少人是戲曲評論家。謝肇淛就評說「雜劇家如《琵琶》、《西廂》、《荊釵》、《蒙正》等詞，豈必真有事哉？……而新出雜劇，若《浣紗》、《青衫》、《義乳》、《孤兒》等作，必事事考之正史……。」
（二）蓄養家班
眾人中，曹學佺、陳一元兩人還蓄養戲童，教習戲曲，擁有私人家班。
曹學佺好友俞安期詩集《寥寥集》詩目中，提到曹學佺社集時，陪伴女子名字有喬姬、玉翰、董姬、小雙、小喬、小昭等；曹學佺《石倉詩稿▪聽泉閣稿》中詩題有「……祥姬、近姬、阿瓊侑觴」，上述女子也許就有曹學佺家班的女伎。
福州文人在石倉園、西峰草堂等處社集時，曹學佺、陳一元家班常有演出。
見吳兆《癸卯冬至夜集曹能始園亭觀劇》、曹學佺《石倉三稿·西峰詩集》中《壬申初度同社集西峰草堂觀蔡忠惠劇》、《石倉詩稿▪西峰集》中《陳泰始直社，演<彩豪記>，余因病不赴，分得「二蕭」》、陳一元《漱石山房集》中《花朝集洪汝舍觀（鳴鳳記）共限場字》等詩。
陳一元還擅長飾演崑腔「大花」角色（淨角花臉）。因此，陳一元外號「陳大花」。後人把陳一元位於三坊七巷衣錦坊的府第稱為「陳大花宅」。
曹學佺等福州戲曲人士與外省戲曲人士始終聯繫密切。
曹學佺在南京組織金陵社前後，徐、謝肇淛、陳一元、林古度也在南京，而陳鳴鶴、陳仲溱、林光宇等也加入了金陵社。所以，福州文人與省外戲曲人士一直有同樂共情的交流。
最終，閩地與省外戲曲人士同襄盛舉的千古大會在福州烏山凌霄台舉辦了。
三、中國戲曲史上空前絕後的福州烏山凌霄台盛會。
前面提及，曹學佺在金陵認識了屠隆、阮自華等戲曲人士，並結為好友。
萬曆三十年（1602年）中秋，屠隆與曹學佺在武林舉辦兩次西湖大會，盛況空前。此時，阮自華到福州府上任推官一職。西湖大會後，曹學佺游會稽、游剡、天台、雁宕，至東陽，回閩。
（一）凌霄大社
萬曆三十一年（1603年）中秋，阮自華舉福州凌霄台大社，召集閩地內外名士詞客在閩都烏石山凌霄台上宴集吟詩、唱曲、並有梨園數部作傳奇劇。
由於這次集會閩地內外文人墨客畢至，規模空前，名士七十多人參加。因此，錢謙益《《列朝詩集小傳》》；寧波鄉土名人志《《甬上耆舊詩》》；謝兆申（邵武人）《謝耳伯先生全集》等古籍均有盛會的相關記載。
據載，這次福州凌霄台大社由屠隆、曹學佺、鄭懷魁（龍海人）、畲翔（莆田）、趙世顯（閩縣）、林世吉（閩縣）六人主持，而屠隆為絕對的主角。福州文人魁首徐、陳價夫、陳益祥等均參加聚會並有詩留傳至今。
（二）千古絕唱
據相關材料記載：
當是時，烏石山上凌霄台，「絲竹殷地，列炬熏天，宴集之盛，傳播海內」、「 梨園數部，觀者如堵」 ……，酒宴間隙，奏樂中止，屠隆意氣奮發，躍上台奮袖親自演起《漁陽慘》。《漁陽慘》是三國戲，表現禰衡面對威赫的曹操時，裸身摻鼓罵曹，無所畏懼、悲壯自若的情景。
屠隆甫上台，急促鼓點再起，屠隆血脈賁張、激情迸發。台下霎時萬籟俱寂，如無人之境，台上屠隆情緒悲憤，表演氣勢似「山雲怒飛，海水起立」。瞥見林古度因為年少，坐下位，屠隆知道林古度曾賦《撾鼓行》,立刻上前拉起他的手說，「子當作撾鼓歌贈我」。隨即仰天大笑「快哉，此夕千古矣。」其時，屠隆身已抱恙，一年多後在家鄉去世。
屠隆是個怪才，好遊歷，有博學之名，尤其精通曲藝，為當時戲曲第一人。他一生特立獨行，縱情於聲色之樂，行為放蕩不檢，因此在禮部主事任上被下詔削籍回家。
（三）家班亮相
有閩劇學者考證，次夕，曹學佺做東在凌霄台宴請屠隆、阮自華及凌霄大社成員。曹學佺還帶來「曹家班」登台演曲《荔枝紅》，聲調「悠然淒涼」。
次年春，屠隆回寧波，阮自華也辭官回鄉，曹學佺將詠懷別詩結集為《春別篇》。查其中有詩《邀屠緯真、阮堅之諸子集烏石山亭》，在屠隆、阮自華等戲曲行家面前，曹學佺在詩中自謙家班演出為「閭閻有歌曲，醉里亦堪聽。」
（四）傳奇延續
凌霄台大會盛大舉辦是萬曆間震動文壇一樁佳話，影響極大。這次集會極大地推進吳越戲曲在閩地的流傳發展，也展示了福州這個閩越古都獨特的文脈流芳。
佘翔賦詩曰「于越斯彥，匪吳則良；維楚有材，我閩亦張」。自豪地評價凌霄台大會為閩地爭得榮譽，閩都文韻不遜於吳、越、楚等地。
1603年烏石山凌霄台大會時，鄭懷魁四十歲出頭；屠隆、趙世顯、林世吉年齡在六、七十歲間，都是文壇耆宿大賢；唯獨曹學佺不到三十歲，真可謂是青年才俊。
曹學佺此後四十餘年，潛心探索，琢研音律，不斷實踐，最後調製出音韻適合福州本土鄉音演唱的崑腔新曲調。這種相對於老崑曲的「新調」，有閩劇學者認為是儒林班「逗腔」源頭，經過四百年的融合傳承，最終逐步成熟成為福州閩劇最重要的源流。
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