基督教在早期的時候是個教徒很少的教派，因為剛開始它得不到統治者的支持，反而遭到過歧視，從尼祿皇帝開始，鎮壓的活動就僵持了幾十年之久，基督教的活動只能在暗中進行，後來隨著基督教在慢慢的壯大，教徒的人數增加了很多。隨著羅馬帝國的分裂，羅馬帝國變成了東西兩個政權，基督教也隨之發展成為東西兩派教會，東部教會是以君士坦丁堡大主教為首的希臘東正教，東部教會較多地吸收了希臘、羅馬文化，並且和當地的民族文化融合，形成了有鮮明特點的拜占庭文化體系，拜占庭美術是這個文化體系中獨特的表現形式。西部教會以羅馬教皇為首稱天主教，分布在西歐各國。西部的教會又在各國形成不同的派別，各國都建立了自己的教會體系。
其中最典型的羔羊群象徵人民、牧羊人象徵耶穌；孩子在洗澡象徵新教徒皈依基督教在舉行洗禮儀式；橄欖枝和鴿子代表和平、幸福；陽光代表上帝，這種活動形成了基督教最早的教堂建築形式，也誕生了最原始形式的基督藝術，這種地下的巨型基督教活動盛行於公元1世紀到公元4世紀初，從建築慢慢帶動雕塑、繪畫、鑲嵌工藝畫的的發展，形成了歐洲中世紀特有的藝術風格。比如現在的敘利亞杜拉—歐羅巴的一個教堂，基督徒們在一個普通的房子裡，建造了一個有大浴池的洗禮池，四周的牆壁上畫著解釋《聖經》情節的壁畫，既有羅馬傳統又有猶太人的傳統。米蘭的聖洛倫佐教堂，那個時期被歷史學家稱之為「古代晚期」或「羅馬晚期」，正好是古代到中世紀的一個過渡期間。
早期基督教是不被皇權認可的宗教，基督徒們只能暗中發展宗教的隊伍，那時的地下秘密空間往往就是他們活動的地點，為了讓更多的教徒對基督教有個深入的了解，他們就採用了壁畫這種表現形式，是對基督教義比較直觀的視覺解釋，也是對他們活動場所起到了裝飾的作用，當時的壁畫風格仍然受傳統的古典藝術的影響，表現聖經內容，人物形象大多是基督、亞當、夏娃，這些形象是有關原罪的教義的暗示，作用是在向教徒們傳遞洗禮罪孽的教義，當時壁畫的製作多是畫在奶油色、白色的牆壁底子上，再以鮮艷的顏色勾出具有裝飾性的人物形象，動植物的描繪也很簡明，人物之間並沒有透視關係，但效果很突出。
例如《和善的牧羊人》中把基督描畫成一位善良的放牧者，他高高托起羊羔，另一隻手指向遠方，象徵著把人們從苦難和煎熬中解救出來，他是希望之光，畫面的線條很流暢，筆觸表現的也很輕快，人物的姿勢描繪的也很優雅，既簡明又突出了中心人物的形象，有種單純、樸素的美。壁畫再往後發展，隨著教堂大量的新建，風格上更注重事物的輪廓線，形態更加誇張、拉長，色彩也很亮麗，裝飾的個性很突出。
鑲嵌畫也是依附教堂文化發展起來的，是為了更好地裝飾教堂而出現的，並慢慢的成為主流形式，有好多華麗的鑲嵌畫展示出了歐洲中世紀美術的精髓。鑲嵌畫的主要材料是石子或彩色玻璃。鑲嵌畫最早源自古羅馬，比較著名的是科斯坦薩教堂，它的神龕中有兩幅有關基督教義的鑲嵌畫，教堂中最值得考究的是拱頂的鑲嵌畫，畫的邊框是由裝飾的圖案組成，分為好幾個部分，有渦卷紋樣、花果的樹枝、團花，畫面中心有愛神、飛鳥，以及田園的景物，畫面整體活潑、生動，營造的氛圍很輕鬆，會使人感受到生活的美好，並且抱著嚮往的態度去欣賞，畫面表達的效果與宋山水畫面表達的有共通之處。
歐洲中世紀的美術是歐洲文化的特殊表現形式，是在特定的歷史時期內人們的思想感情、宗教信仰、審美觀念、社會生活形式的表現，它是從傳統的古典美術發展而來的，它不可能完全的去除傳統美術中的精髓，尤其在建築、雕刻、繪畫等樣式上，歐洲中世紀美術是一個漫長的融合的過程，它隨著基督教的發展，由地中海沿岸不斷地向西歐發展，新的樣式也就是在與當地的一些文化碰撞、融合中產生的，並慢慢地形成了相對統一的基督教藝術風格，歐洲中世紀美術總體上來談是不注重客觀世界的再現，歐洲中世紀推崇的柏拉圖式的美學思想也認為事物的美不是反映它自身，而是能反映神的光輝，映射出神的美麗。
要共同分享、傳播這種美，所以這種美學思想也深深影響著人們，他們寄希望於神，他們相信從神的指引下能找到從脫離痛苦的道路，所以歐洲中世紀美術的內容常常表現基督的題材，人物是趨向於平面裝飾性的，不講究透視感，往往改變真實的空間序列來表現畫面，畫面充斥著幻真感，歐洲中世紀時期的美術主要包括了拜占庭美術、歐洲名族大遷徙時期的美術、羅馬式美術、哥德式美術。
在拜占庭美術時期，君士坦丁堡的貿易繁榮給當時美術的發展提供了經濟基礎，正是因為貿易的往來使拜占庭美術有可能的吸收了東方文化，並溝通融會了東西方文化的意義，受到東方藝術的影響，例如埃及、兩河流域地區藝術品和工藝製品的富麗豪華、平面性、對稱性、均衡性、靜態的審美趣味影響了拜占庭美術，使它具有裝飾性效果，這些裝飾效果不緊在教堂建築上有體現，在當時的鑲嵌畫中也有體現，色彩根據內容設定，具體的人物用具體的配色，能讓人們一眼就能知道畫中表現什麼，用藍色代表基督，金色襯底，黃色代表聖徒，將古典風格的寧靜優美與東方的輝煌燦爛的裝飾色彩結合起來，顯示出拜占庭美術追求崇高的靈的世界，力圖讓人進入超凡的境界。
羅馬式美術有很多形式：鑲嵌畫、壁畫、掛毯畫、抄本繪畫，其中最主要的是抄本繪畫，抄本是基督教傳教需要的書籍，比如做禮拜儀式，獎賞功臣之用，貴重的抄本在當時是光榮和尊嚴的象徵，中世紀的泥金手抄本里，物體本身好像含光，光似乎從物體散發出來的它是在拜占庭美術裝飾風格基礎上發展起來的。然而歐洲中世紀的人卻感覺自己生活在詩與繪畫的氛圍中，歐洲中世紀的繪畫擅長運用原色表現，色區很明顯，各色錯落，以整體的協調發光，顏色不會藏於明暗對比中，各個形體的顏色分辨的很清楚都不會溢出輪廓之外，尤其中世紀泥金手抄本並沒有細緻的層次暗示或明暗對比，或許完成於只靠一窗採光的暗淡的環境之中，卻洋溢著光明，帶著種種純色交錯所產生的那種特殊光彩：紅、青、白、綠。
英國的抄本在當時發展的比較成熟，線條生動、風格活潑、顏色富麗。哥德式美術受到拜占庭式美術和羅馬式美術的影響，聖像畫借鑑其特點發展了很多新的因素，開拓了新紀元，當時義大利的聖像畫很突出，既精緻又有裝飾性的描寫，聖徒的頭上往往有寶石裝飾、衣服上描金的繡花紋樣與金色的背景呼應，再加上裝飾性的畫框，具有琺瑯和鑲嵌一樣的效果，畫面富麗堂皇很奪目。哥德式美術在建築、雕刻、繪畫、以及工藝美術成就在歐洲中世紀獲得了很高的成就，建築結構技術、垂直空間上的突破，都是推動美術進步的動力。
在古代社會衣服顏色有不同的意義，尤其歐洲中世紀貧富之別比現代西方的民主社會明顯，尤其在一個資源稀少的社會，在物物交換為基礎，疾病與饑荒經常發生的社會體制里，這種區分更加明顯，為了顯示權勢，他們的衣服很多會用取自礦物或植物的顏色染色，比如紫色，紫色是當時貴族身份的象徵，再用黃金、珠寶做成飾品鑲嵌到衣服上，而處在下層的窮人衣服的顏色都是比較單一的，象農夫的衣服是比較粗糙的衣料，顏色不是灰色就是褐色，是原色，不加染的，衣裳襤褸，顯得很髒。綠色或紅色的衣服更是難得的，修伊在他的《三天》中以綠色為眾色中最美的顏色，是春的象徵、未來重生的預示。《彩色紋徽》談到顏色的取捨，作者讚美淡黃與碧藍、橙色與白色、橙色與粉紅、粉紅與白色，以及黑色與白色的結合，寶石和金飾也是也是權勢的象徵。
宗教詩歌的神秘感也是歐洲中世紀的藝術的表現之一。燦爛的顏色在詩歌里比比皆是，比如：草綠、血紅、乳白。象吉尼塞里寫的「暈染深紅的雪白容顏」，以及《羅蘭之歌》裡的在日色里「清澄而白皙」，但丁的「東方青玉的甘美色彩」之句。詩歌中有很多描寫火焰和光的，這種形式也被沿用到教堂的花窗上，但丁《天國》寫過有關光的，如「星星之火始弱之際，可能乍現明燦之焰」。
歐洲中世紀藝術是依附建築發展起來的，這些建築往往是教堂，繪畫也是在教堂文化中為傳播基督教義而出現的，這些美術形式也都是歐洲繪畫史中不可或缺的部分，中世紀美術具有很強的形式感，以形式作為繪畫的重點，中世紀改變了古典美術傳統，借鑑東方線條裝飾性和抽象性為主要表達手段，以非寫實和平面化為主。彩色玻璃與玫瑰窗的空間逐漸增加，牆身有多處鏤空，可以加強光通過線紋窗灑入的效果，還有教堂壁畫或傳播教義的手抄本插圖的形式出現。當時的繪畫不再注意模仿客觀現實世界,但強調精神世界。因此,那時的繪畫描繪世界以誇張、變形的手法顯現。例如豐滿的身體轉化成乾癟、痛苦、憂鬱的形象。