齊桓公（？—前643） 名小白，齊國君主，在其相管仲的輔佐下，成為春秋時期的第一個霸主。
管仲（？—前645） 名夷吾，字仲，又稱管叔、管敬仲，齊桓公稱其為仲父，潁上（潁水之濱）人，他的祖先是周的同姓管國的後裔。管仲自幼貧困，但聰明好學，通詩書，懂禮儀，會駕車，善射箭。鮑叔牙與管仲一直是最要好的朋友。年輕時，兩人到南陽經商，在分錢時，管仲總要多拿一些。鮑叔牙知道他要贍養老母，家裡很窮，不認為他是貪心。管仲與鮑叔牙一起去打仗，參戰三次，逃跑三次。鮑叔牙不認為他怯懦，知道他要活著供養老母。管仲曾三次做官，三次被國君罷職，鮑叔牙不認為他無能，而說他是沒有遇到機會。管仲感動地說：「生我者父母，知我者鮑子也！」
齊襄公時，鮑叔牙和管仲分別任襄公的弟弟公子小白和公子糾的師傅。齊襄公荒淫暴虐，國政混亂。管、鮑二人預感到齊國將發生大亂，於是，管仲和召忽保護公子糾避難魯國，鮑叔牙保護公子小白逃到莒國。齊襄公十二年（前686），公孫無知殺死齊襄公，自立為國君。次年春，齊雍稟殺公孫無知，一時齊國無君，一片混亂。齊正卿高傒自幼與公子小白相好，馬上派人送信請公子小白回國繼位。魯莊公聽到公孫無知被殺的消息，決定派兵護送公子糾回國繼位，先派管仲帶兵去堵截自莒往齊的道路，防備公子小白捷足先登。
管仲趕到目的地時，公子小白一行正乘車自莒飛馳而來，管仲一箭射中公子小白的衣帶鉤，公子小白佯裝中箭倒下。管仲以為公子小白已死，派人飛馬去魯報捷。魯莊公認為大局已定，帶了軍隊，姍姍而行，用了六天時間，才將公子糾送到齊國邊境。這時，公子小白已經趕到臨淄，在高氏和國氏的擁戴下繼位，為齊桓公，並派兵到邊境迎擊魯軍。雙方的軍隊在乾時遭遇，魯軍大敗，莊公丟棄兵車，乘輕車逃回魯國。秦子、梁子打著莊公的旗號誘騙齊軍，被齊軍俘虜。
鮑叔牙親自帶兵出境，向魯國進攻，並派人送給魯莊公一封信，信中寫道：「子糾是齊君的兄弟，不忍心殺他，請魯國將他殺了。召忽和管仲是齊君的仇人，請將他倆交來，斫成肉泥。否則，我軍將要包圍魯國！」魯莊公不得不殺了公子糾，召忽自殺，管仲自請送回齊國就死。管仲被用囚車送至邊境，他的老友鮑叔牙在那裡迎接，當即為他解除桎梏，帶去齋沐，然後受齊桓公召見。
原來，齊桓公即位以後很想將管仲殺死，以報一箭之仇。鮑叔牙勸阻道：「君上如果只求治理齊國，有高傒和鮑叔牙就足夠了。君上如果想創霸主之業，非管仲不可。管仲在哪國，哪國就會強盛，機不可失！」桓公聽從了鮑叔牙的意見，假稱要殺仇人，將管仲召回齊國，並立即召見，與其商談成就霸主之業的辦法，大喜過望，以其為大夫，主持國政。不久，就拜為國相，位在鮑叔牙、隰朋、高傒三大夫之上。
管仲認為政事的根本在順民心，說：「政之所興，在順民心。政之所廢，在逆民心。」因而，他推行政事，總是從齊國的實際出發，儘量和民眾的好惡保持一致，在整飭舊法的基礎上，對各項制度加以改進和創新，使其簡單易行，而最終達到通貨積財、富國強兵的目的。
管仲和齊桓公的改革首先從發展農業和工商業幵始。管仲說：「倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱。」根據私田大量出現的實際，他在繼續維持井田疇均的同時，對私田「相地而衰征」，就是丈量土地，依據其肥瘠和排灌條件，確定不同的賦稅等級，使賦稅負擔趨於合理，增加了國家的財政收入。針對齊國偏處海濱，多山少田，從太公開始，就注意發展魚鹽之利和鼓勵女紅（紡織刺繡）的實際，他在山澤設三虞官和三衡官進行管理，以促進漁鹽業的繼續發展。讓工匠們居住一起，以便其切磋手藝，提高技術，出售產品。鼓勵商人們根據民眾的需要和本地貨源的豐歉，到各地以有易無，買賤賣貴，獲取贏利。還特別在齊國東部邊境的東萊，設置與境外進行魚鹽貿易的關市，並鼓勵商人們向各國販賣毛皮、繒帛和賞玩之物，而不徵收關稅。為了方便商品流通，設鐵官鑄造錢幣，設輕重九府，收散糧食和各種物品，控制物價。
在政事方面，對居民實行國野分治的辦法，國都及城郊為國，其他地方為鄙野。在國中設置二十一鄉，包括工、商之鄉六，士鄉十五。每五家為一軌，設軌長；每十軌為一里，設里司；每四里為一連，設連長；每十連為一鄉，設良人。根據三類鄉的劃分設置相應的管理機構，稱為三官，由三位宰臣分別主持。鄙野的居民，以三十家為一邑，設邑司；十邑為一卒，設卒帥；十卒為一鄉，設鄉帥；三鄉為一縣，設縣帥；十縣為一屬，設大夫。全國共計五屬，設五大夫分別治理。明確劃分各級官員的職掌，罪獄由屬大夫判理，劃分田界由縣帥負責，一般政事由鄉帥處理。要求他們各自負責自己的事務，不許出現邪辟懈怠、荒廢政事的情況。每年正月，五屬大夫朝見桓公，向其述職。桓公根據其政績進行獎懲。
在軍事方面，實行地方行政組織和兵制合一的制度。規定，士鄉的居民必須服兵役，每家出一人為士卒，每軌組成一伍，由軌長率領；每里五十人為一小戎，由里司率領；每連二百人為卒，由連長率領；每鄉二千人為一旅，由良人率領；五鄉一萬人，為一軍。十五鄉士卒共組建三軍，分別由齊桓公、國子和高子統帥。兵民合一，農閒時以圍獵的方法進行訓練，有戰事時出征，戰鬥力很強，國家也不必支付養兵的費用。為了解決兵器不足的問題，規定，犯罪可以用盔甲和武器贖罪。犯重罪的用犀甲和一支戟贖，犯輕罪的用飾以繡革的盾和一支戟贖，犯小罪的以金贖，訴訟成功的交一束箭的費用。交來的美金（銅）用以鑄兵器，交來的惡金（鐵）用以鑄農具。由此，齊國的甲冑兵器都充實起來。
經過這些改革，齊的國力日益強盛，社會日漸安定。然後就將精力用於對外，謀求對諸侯發號施令。
桓公和管仲採取的主要措施是親鄰國，樹威望，征淫亂，立信譽。齊國致力於與魯國修好，將以前侵占的棠、潛二邑還給魯國，使其成為南邊的屏障。致力於與衛國友好，將以前侵占的台、原、姑、漆里四邑還給衛國，使其成為西邊的屏障。致力於與燕國友好，將以前侵占的柴夫、吠狗二邑還給燕國，使其成為北邊的屏障。歸還了三國的舊邑以後，齊國恢復了舊日的疆界，南至泰山北麓，西到濟水，北到大河，東到紀[插圖]。宋國一直是齊的盟友，曾兩次參與對魯的戰役。
桓公四年（前682），宋國發生內亂，宋閔公被殺，靠曹國的幫助，才立了宋桓公。次年春，齊桓公召集宋、陳、蔡、邾四君在北杏舉行盟會，齊桓公成為歷史上第一個充當盟主的諸侯。後來，宋國違背盟約，齊桓公又挾天子以令諸侯，以周僖王的名義，糾結諸侯之兵伐宋，迫使宋國與其媾和，樹立了齊在諸侯國中的威望。對於那些邪辟昏亂的諸侯，齊桓公也出兵征討，滅了郯、譚、遂等一些不馴服的小國。
桓公十四年（前672），陳國發生內亂，陳厲公的兒子陳完逃到齊國，齊桓公對他極為禮遇，要以他為卿，陳完辭讓，就任工正。齊桓公的女兒哀姜（《史記》說是妹妹，但年齡不對）是魯閔公的母親，與魯公子慶父淫亂。桓公二十六年（前660），慶父殺了閔公，哀姜還欲立慶父為君，魯人另立僖公為君。齊桓公召回哀姜，將其殺死。
當時，北方的戎狄和南方的楚國（稱荊蠻）是周王室和各中原諸侯國的威脅，管仲和齊桓公打出「尊王攘夷」的口號，作為創立霸業的大旗。
桓公二十三年（前663），山戎侵燕，燕向齊求救。齊桓公親自率兵前往，將山戎打敗，一直追到孤竹，才回師。燕莊公將桓公送入齊國境內，齊桓公說：「不是天子，諸侯互相送別不能出境，我不能無禮於燕。」於是將燕莊公所到之處的齊國土地割給了燕，並叮囑燕君重修召公之政，向周王納貢。諸侯們聽說這件事，都為齊桓公尊王攘夷的正義行動所感動，紛紛前來歸附。桓公二十八年（前658），狄人侵擾衛國，衛文公向齊求援。齊桓公率諸侯之兵制止了狄人的侵擾，為衛國築楚丘城。
當齊桓公忙於對付北方的戎狄時，南方的楚國乘機向北發展，連年攻鄭。桓公三十年（前656），齊桓公會合魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹共八國之師，首先討伐楚的盟國蔡，蔡人反叛其君。齊桓公乘勝前往伐楚，楚成王興師迎戰，問道：「貴軍何故來到我國？」管仲回答說：「當年召康公給了我先君太公討伐諸侯、夾輔周室的權力。你楚國不再進貢包茅，使周王沒有祭祀時縮酒的東西，所以來譴責。昭王當年南征再沒有回周，所以來詢問。」楚王說：「不進貢是寡人的罪過。至於昭王出巡不回，你去問漢水吧！」由於雙方實力相當，最後講和而去。
這一系列的行動極大地提高了齊國在諸侯中的威望，桓公三十五年（前651），齊桓公以盟主身份召集諸侯到葵丘（今河南蘭考東）會盟，魯、宋、衛、鄭、許、曹等國的君主都來赴會，連周襄王也派周公參加，並給齊桓公賜胙（祭廟肉）、彤弓矢、大路（諸侯朝服之車），稱其為伯舅，承認了齊桓公的霸主地位。
這一年，晉國發生爭奪君位的混亂，齊桓公前往征討，與秦國一起立晉惠公。桓公三十七年（前649），周襄王的弟弟太叔帶與戎狄合謀伐周，齊桓公派管仲帶兵於次年將戎狄打敗，安定了王室。襄王要以上卿之禮宴請管仲，管仲辭謝，終於以下卿禮宴管仲。
桓公四十一年（前645），管仲病逝。臨死前，齊桓公問他：「大臣們誰可為國相？」管仲答道：「沒有人比國君更了解大臣的了。」桓公又問：「易牙如何？」管仲答道：「這個人殺了自己的兒子來取悅國君，不合人情，不行！」又問：「開方如何？」「這個人背棄親人來討好國君，不合人情，難以親近民眾。」又問：「豎刁如何？」「這個人殘毀了自己的身體來討好國君，不合人情，難以親愛別人。」
齊桓公不聽管仲的意見，終於重用易牙等三人。兩年後，齊桓公生病，在易牙、豎刁等人的支持下，桓公的五個兒子與太子昭爭立，用軍隊將桓公包圍於一室。桓公饑渴難忍，於四十三年（前643）十月七日在羞憤中自殺。公子們的軍隊互相攻打，無人替桓公收屍。屍體在床上停放了六十七天，屍蟲滿屋都從窗戶中爬了出來。十二月十四日，新立的齊君無虧才將桓公收斂。
管仲和鮑叔牙的友情，在歷史上傳為佳話。而管仲輔佐齊桓公稱霸，更是春秋歷史上的一大盛事。齊桓公之所以能稱霸諸侯，國力強盛，親睦鄰國，挾天子以令諸侯，都是很重要的。但最根本的，在於其尊王攘夷的行動。從文化學的角度說，春秋是中國多元文化不斷發育的時代。而中原文化與戎狄文化、荊楚文化的交流和衝突，則是其中的關鍵。尊王攘夷，打著尊奉周天子的旗號，制止戎狄和荊楚對中原的侵襲，儼然成了維護中原文化的化身，當然能得到從天子到大小諸侯的擁護。