故事發生在清康熙三年。
這天上午時分，在青龍鎮通往槐樹窪村的路上，謝大虎和謝二虎弟兄二人正往家趕。
他們是剛去鎮上賣藥材回來的。今天早上，大虎在青龍山挖藥材，發現一棵生長了大約二三十年的野靈芝，估計能賣十幾兩銀子，比平日挖普通藥材一年賺得還要多。
二虎看見哥哥挖了這麼大一棵野靈芝，也十分高興，於是，和哥哥來到鎮上的藥材收購市場賣這棵野靈芝，結果賣得比大虎預想的還要多，幾個藥材商爭著要，最後以二十兩銀子的價格賣給了一個藥材商。
二虎說：「哥，有這二十兩銀子，你就可以給我娶一個嫂子了--- ---」大虎說：「母親有病，還是留著給母親看病要緊。」
二虎說：「哥，我也不想讀書了，也想和你一起上山挖藥材賺銀子。」大虎說：「你敢，你忘了爹臨終前說的話了嗎？」
原來，大虎從小不喜歡讀書，喜歡跟著父親上山採藥，二虎從小喜歡讀書，十六歲就考中秀才，父母一心想讓他讀書考功名，為謝家光宗耀祖。
為了供二虎讀書，父親每天都帶著大虎上山採藥。有一次，父親發現懸崖邊上有一棵名貴藥材，就去採挖，一不小心摔下懸崖，不治而亡。臨終前，叮囑二虎一定要好好讀書，又叮囑大虎好好供二虎讀書。
想起父親，二虎對大虎說：「我沒忘哥，我是心疼你，為了供我讀書，你太辛苦了。」大虎說：「只要你好好讀書有出息，哥再苦再累也心裡高興。」
二人正說著走著，突然看見前面不遠處圍了一堆人，吵吵嚷嚷的。走近才發現，一個滿臉橫肉的大漢正在拳打腳踢一個十六七歲的姑娘。
姑娘蜷縮在地上，用手死死護著頭和身體。大漢一邊打，一邊罵：「你這個小豬蹄子，我叫你跑，叫你跑，害得老子差點丟了飯碗，快說，還跑不跑--- ---」圍觀的人沒有一個敢上前阻擋。
姑娘只是死死護著頭，就是不說話。大漢似乎更加發怒，又用腳狠狠地往姑娘身上踢，邊踢邊說：「我讓你不吱聲，快說，還跑不跑？再不吱聲就踢死你--- ---」
二虎說：「哥，這大漢好狠橫，光天化日之下毆打一個姑娘，還有沒有王法？我們去問問那大漢為何打這個姑娘--- ---」大虎說：「就是啊，下手這麼狠，我們過去看看。」
二虎分開圍觀的人，走到大漢面前說：「住手！」那滿臉橫肉的大漢轉身看了一眼二虎，冷笑著說：「你算哪根蔥，也不問爺爺我是誰，竟敢讓我住手？」
二虎說：「我不管你是誰，光天化日之下欺負一個弱女子，還有沒有王法？」大漢道：「王法？你也不問問我為什麼打她，就敢給我講王法？」
大虎說：「那你說說，為什麼打她？」大漢看了一眼大虎道：「呵，又來了一個管閒事的。那我就告訴你，她是我花了二十兩銀子給我家老爺買來的小妾，可她卻趁我不備逃跑了，害得我找了兩天沒找到她，挨了老爺一頓臭罵不說，還差點損失了二十兩銀子，要不是心疼這二十兩銀子，打死她也不解恨--- ---」
二虎說：「那她為什麼要跑？你是從她父母手裡買來的嗎？」大漢說：「我從哪裡買的你們管得著嗎？識相的趕快滾一邊去，我還要把她帶回去交給老爺呢。」
大虎說：「既然姑娘要逃走，就是不願意給你家老爺做妾，她不願意，你們就不能強買強賣，就不能把她帶走。」二虎說：「對，不能把她帶走！」「對，不能帶走姑娘--- ---」圍觀的人見有人出來主持正義，也都開始阻止。
大漢怒道：「你知道我家老爺是誰嗎？鎮上的大財主，連解州府衙里的人見了他都要打招呼，你們竟敢壞他的事？」
大虎說：「那個大財主已經六十多歲了，人家姑娘才十六七歲，要是你的女兒，你願意讓她給六十多歲的老頭做妾嗎？」
大漢道：「這個也不犯法吧？我家老爺有錢，願意娶誰，願意娶多大的姑娘天王老子也管不著吧，我勸你們倆還是別管閒事，該幹嘛幹嘛去，不然讓官府來把你們抓進大牢--- ---」
二虎說：「如果我們非要管呢？」大漢大怒道：「我看你是不想活了。」說著揮拳朝二虎打來。二虎頭一偏，抓住大漢的胳膊順勢一拉，大漢一下子摔倒在地上，二虎一腳踩在大漢身上道：「我今天倒要看看誰不想活了？」
「打得好，打得好--- ---」圍觀的人拍起手來。大漢知道遇到了硬茬，便求饒道：「好漢饒命，我也是為老爺辦事，花了二十兩銀子，把她放了，我回去沒法向我家老爺交代--- ---」
大虎說：「這樣吧，我給你二十兩銀子，你把姑娘留下，怎麼樣？」大漢說：「好，好，好。」於是，大虎把賣野靈芝的二十兩銀子拿出來給了大漢。大漢拿了銀子趕緊走了。
大虎問姑娘：「你叫什麼名字，家住哪裡？我們送你回家。」姑娘撲通一聲跪到大虎面前說：「謝謝兩位恩人相救，我叫崔英蓮，家在崔家坡村，父母都去世了，跟著叔叔嬸嬸生活，嬸嬸不願意我住在她家，就把我賣給那個大財主，我是逃出來的--- ---」
二虎說：「這麼說，你已經無家可回了，那就去我家吧。」姑娘點點頭說：「我這輩子願意當牛做馬報答你們的恩情。」，說著又跪下給弟兄兩個磕頭。
二虎說：「英蓮，救你的是我哥大虎，你乾脆嫁給他做我的嫂嫂怎麼樣？」崔英蓮低著頭紅著臉說：「只要大虎哥不嫌棄，我願意。」
大虎說：「二虎休要胡說，我們帶英蓮回去吧，娘還在家等我們呢。」於是，三個人一起往槐樹窪去了。
回到家，母親李氏見兒子帶回來一個姑娘，便問大虎是怎麼回事，大虎就把今天的事對母親說了。母親看著崔英蓮說：「真是可憐，英蓮，以後這裡就是你的家，我沒有女兒，就認你做乾女兒吧。」
二虎說：「娘，人家哪裡要做您乾女兒，她已經答應嫁給我哥做我的嫂子了--- ---」母親看著英蓮說：「這是真的嗎英蓮？」英蓮點點頭說：「大虎哥是我的救命恩人，只要他不嫌棄，我願意嫁給他--- ---」
李氏說：「不嫌棄，不嫌棄，你這麼俊俏的一個姑娘，怎麼會嫌棄呢？大虎，你倒是說話啊，人家姑娘都願意了，你還磨嘰什麼？」大虎紅著臉說：「娘，英蓮，我當然願意。」
於是，大虎與英蓮很快就拜了堂成了親。
崔英蓮出身貧寒之家，不僅心地善良，溫柔賢惠，而且從小養成了勤勞節儉的習慣，成親後，家裡所有的家務活他全都一個人幹了，不讓婆婆李氏干一點家務。而且，二虎每次從書院回來，她都要給他做一些好吃的。
大虎一個人上山採藥，不僅要供全家吃喝，還要供二虎讀書，家裡經濟很是拮据。英蓮從小繡得一手好女紅，她做的繡花鞋、繡花枕頭、小孩子的虎頭鞋非常好看。於是，她白天忙家務，晚上繡花，把做好的繡花鞋、繡花枕頭、虎頭鞋拿到鎮上的集市上去賣，賣了錢補貼家用。婆婆李氏心疼媳婦，洗衣做飯的家務活堅決不讓英蓮幹了。
日子雖然艱苦，但一家人和和美美，也過得很是美滿，然而，大禍卻突然降臨到謝家頭上。
這天，大虎像往常一樣上山採藥，發現一處懸崖頂上有一棵碩大的野靈芝，他很是高興，小心翼翼爬上去，採下了這棵碩大的野靈芝。野靈芝的面足足有一尺多大，重量至少有七八斤重，至少生長了五十年，估計能賣五十兩銀子。
大虎將野靈芝用衣服裹起來，提著去了鎮上。
來到藥材市場，已經有很多人在交易藥材。他將衣服打開，露出野靈芝，立馬就有一伙人圍了上來。人們都沒見過這麼大的野靈芝，幾個藥材商立馬開始出價競爭。第一個人就出五十兩，第二個人出到六十兩，第三個出到八十兩。
這時，一個大腹便便的男人走過來說：「都別爭了，我出二百兩。」大家都不認識這個人，但他出價太高，無人再敢還價。男人對大虎說：「拿著靈芝跟我取銀子去。」說完就前面走了。
然而，此後，再也沒看到大虎。晚上，英蓮和李氏等不到大虎回來，便到鎮上來找，但找遍了鎮上各個地方，也沒發現大虎，買他野靈芝的那個男人是誰，沒有人認識。
三天後，有人在鹽湖裡發現了大虎的屍體，李氏、二虎和英蓮便立即報了官。然而，官府查了半個月，一點線索也沒有。李氏、二虎和英蓮便買了一口薄棺將大虎安葬了。
大虎走了，白髮人送黑髮人，李氏悲痛不已，整天以淚洗面。英蓮更是痛苦，但不敢在婆婆面前痛哭，只好夜裡偷偷哭泣。二虎鬧著不讀書了，要回家幹活。
李氏也說：「你哥走了，家裡沒人賺錢了，只靠你嫂子繡花賺那點銀子，供不了你讀書了，回來賺錢養家吧。」
但英蓮死活不同意，說：「二虎不讀書，謝家一輩子翻不了身，再說，爹唯一的願望就是希望二虎讀書考取功名，大虎也是為了供二虎讀書才出事的，二虎要是不讀書了，爹九泉之下也不能安息，大虎也就白死了。二虎必須讀書，錢的事我來想辦法。」
二虎說：「嫂子，你嫁到我家，沒享一天福，還要跟著我們受苦，現在還要你供我讀書，我不想嫂子為了我再受苦受累。」
英蓮說：「二虎，你若不讀書回家，就別認我這個嫂子，你要認我這個嫂子，就得跟我好好讀書。」二虎說：「嫂子，我聽你話，一定好好讀書，考取功名，報答你的恩情--- ---」
於是，婆婆李氏承擔了家裡所有的家務，英蓮白天黑夜繡花賣錢，日子還勉強能過。
這天，英蓮拿著做好的繡花鞋、繡花枕頭和虎頭鞋來鎮上賣。由於活做得好，很快就賣完了。她收拾起攤子正準備回家，一個男人走了過來，說：「你的花繡得好極了，我家老爺想請你去家裡為他繡花，包吃包住，一個月二兩銀子。」
英蓮說：「包吃就可以，家裡還有婆婆，我晚上要回家住。」男人說：「那你跟我來吧。」
英蓮跟著男人來到一大戶人家。原來是鎮上一個大財主。財主見過英蓮，說：「姑娘，繡不繡花都沒事，只需要每天給我端茶倒水陪我說話就行，工錢嘛好說，只要伺候得好，多少銀子都行--- ---」說著，一雙淫邪的目光在英蓮身上掃來掃去。英蓮很快就明白了財主的目的，於是說：「對不起老爺，我家裡還有婆婆需要伺候，我怕是幹不了老爺的活。」說完起身就走了。
轉眼就到了 秋闈大考的時間，二虎要去省城參加鄉試大考，來回吃喝住需要至少需要十幾兩銀子。但謝家現在連吃喝都很難保障，哪裡能拿出十幾兩銀子。
明天就要去省城了，去哪裡弄著十幾兩銀子？二虎說：「娘，嫂子，我還是回家幹活賺錢養家吧，這十幾兩銀子，我們一年也賺不來啊--- ---」
英蓮說：「二虎，銀子的事你不用考慮，書一定要讀，鄉試必須參加，你就好好溫習，明天準備去省城，我出去借錢。」說完便出了門，去了鎮上的大財主家。
第二天早上，英蓮才從外面回來，將一袋銀子交給二虎說：「這是十五兩銀子，你帶好，路上小心。考完後趕緊回來。」
二虎說：「嫂子，這麼多銀子都借誰的？」英蓮說：「這個你不用管，只管好好去考試便是。」
於是，二虎帶著銀子去了省城。
一個月後，省城傳來喜報，二虎鄉試大考考中第二名，成為新科舉人。兩日後，二虎也從省城回來。回來後，首先謝了嫂子說：「嫂子，等我將來考取功名，做了官，一定好好報答你。」英蓮說：「一家人別說兩家話了，你哥走了，這也是嫂子應該做的。」
二虎休息了幾天，接待了幾個來拜訪的人，便去了解州書院繼續讀書，準備參加一年後的會試大考。英蓮繼續在家繡花賣錢。
二虎去解州城裡書院讀書，花費比之前多了很多，英蓮又去過幾次財主家，為財主繡花，給財主端茶倒水，賺銀子供二虎讀書。
然而，天有不測風雲，婆婆李氏突然患病，臥床不起。二虎從碩源回來，說什麼也不去讀書了。說一定要在母親床前盡孝，更不願意嫂子一個人受苦。
英蓮說：「混帳話，爹和娘的願望就是希望你好好讀書，考取功名，你這樣半途而廢，是盡孝嗎？要想盡孝，要想對我好，就去給我好好讀書--- ---」二虎只好又回到書院讀書。
沒過幾天，李氏病情加重，英蓮趕緊請來大夫，但大夫看後說：「人不行了，準備後事吧。」英蓮趕緊把二虎叫回來。
英蓮對二虎說：「你在家守著娘，我去給娘買一副棺材去。」說完便又去了鎮上財主家。第二天早上，英蓮讓人抬回來一副薄棺，和小叔子二虎一起將婆婆安葬了。
二虎問英蓮：「嫂子，你究竟去哪裡借的銀子？誰又會一次一次借你這麼多銀子？」英蓮說：「這都不是你應該操心的事，你只管好好讀書即可。」
一轉眼幾個月過去了，會試大考很快就到了，由於京城路途遙遠，二虎要提前一個月出發。於是，英蓮拿出三十兩銀子交給二虎說：「此次去京城怕是要一個多月才能回來，多帶點銀子。」
二虎跪在英蓮面前說：「嫂子，我不會讓你失望的，你就等著我的好消息吧！」英蓮拉起二虎說：「嫂子等著你的好消息。」
第二天，二虎帶著三十兩銀子去了京城。
一個多月後，京城傳來好消息，謝二虎殿試大考，考中第二名榜眼。不幾天，又傳來消息說，席二虎被任命為翰林院編修，並做了當朝宰相的乘龍快婿。
村里人議論紛紛，都說二虎昧了良心，嫂子英蓮對他那麼好，為謝家付出了那麼多，現在做了大官就忘了本，留在京城享大福去了。
然而，又過了幾天，一隊人馬來到二虎家門口，從一頂豪華大轎里下來一位官員，原來是謝二虎。原來，謝二虎中了榜眼後，的確被任命為翰林院編修，當朝宰相也看中他，將他請進宰相府，想讓他做上門女婿。
但是，二虎婉言謝絕了宰相的厚愛，說他在家已經有了妻子，而且想回到當地為官，為當地百姓做些實事。朝廷批准了他的請求，改任他為解州知州。
然而，當謝二虎下了轎，卻見自己家門緊鎖，嫂子不知道哪裡去了。後來，問了鄰居，才知道嫂子得知他考取功名後，就出家去當了尼姑。
謝二虎當即騎馬來到尼姑庵。師太見是解州新任知州，便出來迎接。謝二虎說，請代我去見英蓮。
見到英蓮，二虎說：「嫂子，我讓你在家等我，為什麼出家了？」英蓮說：「嫂子任務完成了，謝家對我的恩情也報了，你也考取了功名，我到這裡也清淨了。」
二虎說：「嫂子，我要娶你，跟我走吧！」英蓮說：「二虎，你的情嫂子領了，但嫂子的身子已經不乾淨了，你還是娶一個好姑娘吧。」
二虎說：「嫂子，你是世界上最乾淨的女人，我這輩子非你不娶，嫂子不想讓我一輩子獨身一人吧。」英蓮說：「二虎，你先回去，讓嫂子想想再告訴你--- ---」
後來，據說英蓮不答應，但二虎一直停在尼姑庵外面不走，說，嫂子如果不答應他就辭官出家。再後來，英蓮就答應嫁給了二虎，成為知州夫人。
二虎赴任後，勤政為民，秉公執法，查明害死哥哥大虎的正是買英蓮的那個大財主，因為大虎壞了他的好事，便懷恨在心。當發現大虎挖了一棵野靈芝，便收買一個男人，假裝買主並出二百兩銀子買大虎的靈芝，然後騙大虎跟著他去取銀子，經過到鹽湖時，將大虎推入湖中……
二虎立即將這個財主捉拿歸案，判處死刑，秋後問斬。
正是：善惡到頭終有報，天道輪迴饒過誰！